چپتر 3083: قلبِ جهانِ زیرین

شوالیهٔ سنگیِ ظریفی روی صخرهای بلند ایستاده بود و به شهرِ باشکوهِ دوردست نگاه میکرد. پهنهای بیکران از تاریکیِ سیال او را در بر گرفته بود، و شهر را نیز — با این حال، شهر با هزاران نورِ نقرهای سوسو میزد، شبیه به تکهای از آسمانِ پرستاره که در اعماقِ بیکرانِ کیهان گم شده باشد.

سکوت را تنها زمزمهٔ آبِ خروشان میشکست. زیرِ صخره، یکی از سه رودِ بزرگِ جهانِ زیرین زیرِ پردهای از مهِ شبحوار جریان داشت و سطحش مانندِ شیشهٔ سیاه و صیقلی برق میزد. جریانش در اینجا، در قلبِ جهانِ زیرین، تندتر بود — دلیلش این بود که جایی در آن بیرون، بسیار جلوتر، رود به درونِ پرتگاهی ژرف فرومیریخت. شهری که دیمونِ سرنوشت ساخته بود، بر لبهٔ پرتگاه ایستاده بود و رو به وسعتِ تاریک و بیانتهای آن داشت.

سانی با تماشای شهرِ دوردست از دریچهٔ چشمانِ قدیس، بیاختیار غرق در شگفتی شد. منظرهای عجیب و نفسگیر بود — تراشیدهشده از سنگِ تسخیرناپذیر، اما ظریف و سربهفَلَککشیده.

شهر هیچ نامی نداشت. نِتِر هرگز به خود زحمت نداده بود نامی روی آن بگذارد، و اگر قدیسهای سنگی هم نامی برایش گذاشته بودند، مدتها پیش از بین رفته و از صفحاتِ تاریخ پاک شده بود. با این حال، شهر همچنان پابرجا بود و گواهی بر وجودِ کوتاهشان به شمار میرفت. شایسته بود که آن را شگفتیِ عالمِ رؤیا بنامند، حتی اگر انسانهای انگشتشماری زیباییِ بینظیرش را به چشم دیده بودند.

شهر در مرکزِ غاری عظیم قرار داشت. استالاگمیتهای غولپیکری از کفِ غار بالا آمده بودند، و استالاکتیتهای عظیمی به همان اندازه — که هر کدام به بزرگیِ یک کوه بودند — از سقفِ دوردستش آویزان بودند. شهر از سنگ ساخته نشده بود، بلکه از دلِ سنگ تراشیده شده بود.

دندانهای نیشِ سیاهِ غار مانندِ عاج تراشیده شده بودند و اشکالِ ظریفی از ساختمانهای باشکوه، جادههای مارپیچ و بناهای بینظیر را نمایان میکردند. به همین دلیل، شهر تا حدِ زیادی عمودی بود. استالاگمیتها و استالاکتیتهایی که آن را تشکیل میدادند، با پلهای هواییِ قوسی و آبارهها به هم متصل شده بودند و تارِ عنکبوتِ سنگیِ مسحورکنندهای میساختند.

زیرِ شهر، ابرهای سیالی از مهِ سفید جریانهای متلاطمِ رودِ بزرگ را پنهان میکردند. بالای شهر، تاریکیِ نفوذناپذیری سقفِ دوردستِ غارِ عظیم را میبلعید.

شهر که میانِ نیستی و تاریکی معلق بود، با نورهای درخشانی سوسو میزد — آنها هزاران فانوسی بودند که شعلهٔ ایزدی را در خود جای داده بودند، شعلههایی که با وجودِ گذشتِ هزاران سال از نابودیِ ایزدان، همچنان میسوختند.

این تنها منبعِ نوری بود که سانی و نفیس در جهانِ زیرین پیدا کرده بودند، و پس از ماهها ماندن در تاریکیِ مطلق، دیدنِ آن مثلِ یک سرابِ زیبا بود.

و این تنها چیزی بود که چشمِ انسان میتوانست ببیند.

اما سانی میتوانست چیزهای بسیار بیشتری ببیند.

«اون... حرومزادهٔ دیوونه...»

مبهوت مانده بود.

چون در نگاهِ او، شهرِ نِتِر شبیه به یک ماشینِ عظیم بود — یا شاید یک آرایشِ جادوییِ پهناور.

انرژیِ لازم برای سرپا نگهداشتنِ شهر و کارکردِ پلهای متعدد و آسانسورهای مرتفعش از جریانِ رودِ بزرگ در پایین تأمین میشد — چرخآبهای عظیمی پشتِ مهِ مواج پنهان بودند که سیستمِ بینهایت پیچیدهای از چرخدندههای چرخان را به حرکت درمیآوردند.

چرخدندهها انرژیِ جنبشیِ بسیار پیشپاافتادهای تولید میکردند، اما این تنها انرژیِ جاری در شهرِ متروک نبود. سانی همچنین سیلابهای جوهرِ روح را میدید که در مجاریِ ویژهای تراشیدهشده در سنگ جریان داشتند. نمیدانست این جوهر از کجا میآید، اما وظیفهٔ تأمینِ نیروی هزاران افسونِ رونی در سراسرِ شهر را بر عهده داشت.

و این همهچیز هم نبود.

اما چیزی که سانی را واقعاً مبهوت کرد، چیزی بود که از دریچهٔ چشمانِ قدیس دیده بود.

این سومین عنصرِ سیستمِ پیچیدهای بود که شهرِ نِتِر را سرپا نگه میداشت؛ عنصری که خودِ تاریکیِ حقیقی را مهار میکرد، جریانهایش را به داخلِ مجاریِ سنگی هدایت میکرد و نوعی قدرت از آن بیرون میکشید.

نِتِر از یکی از رودهای بزرگِ جهانِ زیرین، جوهرِ روح و تاریکیِ حقیقی استفاده کرده بود تا به شهرش جان ببخشد. و حتی حالا، هزاران سال پس از سقوطِ دیمونِ سرنوشت، شهرش هنوز زنده بود و همچون جواهری در تاریکیِ بیکرانِ این عالمِ زیرزمینیِ پهناور و هولناک میدرخشید.

دژِ نِتِر درست در لبهٔ شهر، مستقیماً بالای آبشارِ بزرگی که به درونِ مغاک میریخت قرار داشت... یا بهتر است بگوییم، بالای آن شناور بود. آنجا، بزرگترین چکیدهسنگِ غارِ عظیم بالا رفته بود تا به بزرگترین چکندهسنگ برسد؛ کاخِ دیمونِ سرنوشت در فضای خالیِ میانِ آن دو شناور بود و همچون قلبِ تپندهٔ تمامِ جادوهایی عمل میکرد که شهر را سرپا نگه میداشتند، در حالی که حلقههایی ساختهشده از فلز و تراشیدهشده از سنگِ سیاه بهآرامی به دورش میچرخیدند.

کاخِ یشم پرزرقوبرق و مجلل بود و طوری ساخته شده بود که خانهای باشکوه برای ملکهای زیبا باشد. قلعهٔ آینه ساده و استوار بود، درست همانطور که از ماهیتش بهعنوان یک قلعه انتظار میرفت. اما پایگاهِ نِتِر... به نظر میرسید بدونِ توجهِ خاصی به سبک و زیباییشناسی ساخته شده و هدفی کاملاً کاربردی دارد.

در واقع، حتی شبیهِ یک بنای واحد هم نبود. بلکه بیشتر شبیهِ مجموعهای از بناها بود که بهطورِ تصادفی به هم متصل شده بودند و به احتمالِ زیاد در طولِ قرنها یکییکی ساخته شده بودند. منارههایی مرموز، کورههایی سربهفلککشیده، گنبدهایی تراشیدهشده از بلورِ بینقص و شفاف، و عمارتهای سیاهِ پرنقشونگاری در آنجا به چشم میخورد که ستونهای بلند آنها را نگه داشته بودند.

با این حال، این مجموعه زیبا و باابهت به نظر میرسید؛ یکی از نماهایش رو به شهر بود و دیگری رو به مغاکِ بیکرانِ پایین.

دور از چشم، آنجا محلِ تلاقیِ سیلابهای جوهرِ روح و تاریکیِ حقیقی نیز بود که نیروی این شهرِ باشکوه را تأمین میکردند.

زیبایی و شکوهِ آن منظره خیرهکننده بود...

اما سانی تنها چند لحظه محوِ تماشای این منظرهٔ خیرهکننده شد.

سپس، توجهش به چیزِ دیگری جلب شد.

حسِ دلهرهای تاریک در دلش جان گرفت.

دلیلش این بود که چیزِ دیگری را پنهان در پسِ زیباییِ تاریکِ شهرِ نِتِر حس کرده بود: اقیانوسِ پهناوری از ارادهای بیگانه که در دنیای اطرافش رخنه کرده بود.

چیزی در قلبِ جهانِ زیرین انتظارشان را میکشید.

چیزی بدخواه، قدرتمند... و عظیم.

به نظر میرسید سفرِ اکتشافیِ هولناکشان در آستانهٔ برخورد با بدترین مانعِ ممکن قرار دارد.