چپتر 3086: ارتشِ قدیس

سپاهی از سایههای ترسناک از تاریکی برخاستند و پشتسرِ قدیس در آرایشِ جنگیِ بینقصی صف کشیدند. آنها سایههای همنوعانش بودند که در راهِ رسیدن به قلبِ جهانِ زیرین از پای درآورده بود — دستکم هزار نفر از آنها، که همگی زرههای صفحهایِ نفوذناپذیری به تن داشتند، سلاحهای بینظیری در دست داشتند و بیشترشان سپرهای تسخیرناپذیری گرفته بودند.

نکتهٔ عجیب در موردِ قدیسهای سنگی همین بود. وقتی انسانی میمرد و به سربازِ سپاهِ سایه تبدیل میشد، باید مسلح میشد — به همین دلیل بود که سایهٔ پادشاهِ شمشیرها خستگیناپذیر در کوره کار میکرد. خاطرههایشان از بین رفته بود و سلاحهای عادیشان نیز همینطور.

اما قدیسهای سنگی حتی در مرگ نیز از تسلیحاتِ خود جدا نمیشدند. شاید به این دلیل بود که زره و سلاحهایشان چگونه ساخته شده بود، یا شاید به این خاطر بود که قدیسهای سنگی رابطهٔ خاصی با سلاحهایشان داشتند که آنها را به بخشی از وجودشان تبدیل میکرد.

در هر صورت، این برای سانی موهبتی بود.

قدیس فرماندهیِ سپاهی هزارنفره از جنگجویان را بر عهده داشت که شامل بیش از دوازده ستوانِ مطلق میشد. بیتردید نیروی مهیبی به شمار میرفت... با این حال، تعدادِ دشمن پنج برابرِ آنها بود. نه تنها این، بلکه پلیدها برتریِ دفاعی داشتند و ساختارِ خودِ شهر این برتری را کاملاً مرگبار میکرد.

با این وجود، سانی و نفیس نمیتوانستند به خود اجازه دهند که بمانند و در این نبرد به قدیس کمک کنند. تایتانِ یشمیِ سقوطکرده دشمنِ بسیار ترسناکتری بود و اگر به او اجازه داده میشد به نبرد بپیوندد، سپاهی از هزار سایهٔ قدرتمند مانند ارتشی از عروسکها نابود میشد.

بنابراین، قدیس باید خودش شهرِ خالقش — یعنی خالقِ اصلیاش، نه سانی — را فتح میکرد.

وقتی برای تلف کردن نبود، پس سانی با دیدنِ سر تکان دادنِ قدیس، به جلو شتافت. یکی از تجسمهایش با او ماند و مقداری از شعلههای نف نیز او را تقویت میکرد — بنابراین، زیاد نگرانِ سایهٔ وفادارش نبود. اگر اوضاع از بد به بدتر تبدیل میشد، دستکم میتوانست او را نجات دهد و فرار کند.

کفهٔ ترازو به ضررشان سنگینی میکرد، اما این وضعیتِ نگرانکننده نقطهٔ امیدی هم داشت. از آنجا که فانوسهای بیشماری از شعلهٔ ایزدی شهرِ پهناورِ قدیسهای سنگی را روشن کرده بود، همهجا پر از سایه بود. بنابراین، سانی دوباره به بیشترِ توانهایش، از جمله گامِ سایه، دسترسی پیدا کرده بود — تحرکِ او به سطحِ مضحکِ همیشگیاش بازگشته بود.

فعلاً، او به پرواز ادامه داد و با کمکِ دو بالِ سیاه و عظیم در پهنهٔ وسیعِ شهرِ باشکوه پیش رفت. نفیس درست جلوتر بود و تاریکی را مانند ستارهای درخشان میشکافت.

پشتسرشان، سپاهِ کمحرفِ قدیس و ارتشِ قدیسهای آلوده در نبردی وحشیانه با هم درگیر شدند.

پلیدها با سطحی از اتحاد و نظم عمل میکردند که هرگز از موجوداتِ کابوس انتظار نمیرفت. آنها به جای اینکه مانند گروهی دیوانه به سمتِ مهاجمان هجوم ببرند، موقعیتِ خود را حفظ کردند و استراتژیِ دفاعیِ بینقصی را به کار گرفتند. آنهایی که روی باروهای بلند مستقر بودند، رگبارِ ویرانگری از تیر و نیزه را بر سرِ دشمنِ پایین ریختند. آنهایی که از استالاگمیتهای مجاور محافظت میکردند، حرکت کردند تا پلهای هوایی را ببندند و قدیس و جنگجویانش را از همه طرف محاصره کنند.

با باریدنِ تگرگِ تیرها، قدیس سپرش را بالا آورد و دو بار به لبهٔ آن کوبید.

پشتسرش، هزار نفر از همنوعانش همین کار را کردند و صدای سپرهایشان مانند رعدی دوقلو طنینانداز شد.

سپس، با دقتی سریع حرکت کردند. آرایشِ جنگیِ آنها به هفت یگانِ مجزا تقسیم شد و با بالا بردن و به هم چسباندنِ سپرهای قدیسهای سایه، هر کدام به دژی نفوذناپذیر تبدیل شدند.

با فرود آمدنِ بارانِ وحشتناکِ تیرها، هیچکدام نتوانست در آرایشهای لاکپشتی رخنه کند. طنینِ ناهنجارِ برخوردِ هزاران تیر به هزار سپر در هم آمیخت و غریوی کرکننده ساخت.

قدیس که جلویِ هفت گروهان ایستاده بود، سپرش را بالا برد. سپس تیغهٔ تاریکش را به جلو نشانه رفت.

جنگجویانِ سپاهش مانند هفت جریانِ تاریکیِ جوهری به جلو روان شدند، بیآنکه گنبدهای سپریِ محافظشان را بشکنند. چهار گروهان به سمتِ پلهای هوایی که استالاگمیتِ بزرگ را به بخشهای مجاور وصل میکرد پیش رفتند، و سه گروهانِ دیگر به سویِ سکوهای آسانسورِ افسونشدهای راه افتادند که تا استالاکتیتِ بالایی اوج میگرفتند.

قدیس رهبریِ گروهِ بزرگتر را بر عهده داشت، در حالی که فرماندهیِ گروهِ کوچکتر با سایهٔ اهریمنِ اعظم، «غیاب»، بود.

چیزی نگذشت که جنگجویانِ سپاهِ سایه رویِ پلهای هواییِ قوسیشکل سرازیر شدند. پلیدهای اعظم در میانِ مدافعان به جلو یورش بردند و همزمان، قهرمانانِ مطلقِ ارتشِ تاریکِ قدیس نیز از آرایشهای لاکپشتی بیرون جهیدند.

با برخوردِ آنها به یکدیگر، کلِ شهر لرزید. سایههای رتبههای بالاتر ذاتاً از همتایانِ زندهشان ضعیفتر بودند، چون تقریباً هیچ ارادهای نداشتند. با این حال، سانی آنجا بود و با قدیس یکی شده بود. او میتوانست با کمکِ نفرین به آنها قدرت ببخشد؛ در نتیجه، این درگیری آنقدرها هم یکطرفه نبود. از همه مهمتر، سپاهِ سایهها یک برتریِ قاطع نسبت به دشمنِ خود داشت...

رهبرشان قدیس بود.

و قدیس از هر پلیدِ اعظمی در میانِ مدافعانِ سقوطکردهٔ شهر، بسیار قدرتمندتر و مرگبارتر بود.

تیغهٔ تاریکش درخشید و سپرش به زرهِ قهرمانانِ دشمن کوبیده شد. قدرتِ نیستی توانشان را مکید و تنها در چند لحظه، فالانکسِ مدافعِ یکی از پلهای هوایی در هم شکست. سایههای خاموش به داخلِ شکاف سرازیر شدند و دشمن را با مهارت و دقتی بیرحمانه قتلعام کردند. لحظاتی بعد، قدیسهای آلودهای که کشته بودند به صفوفِ ارتشِ قدیس پیوستند و رفتهرفته برتریِ عددیِ پلیدها را از بین بردند.

غبارِ یاقوتی رویِ سنگهای سردِ شهرِ متروک ریخت و غریوِ کرکنندهٔ نبرد، سکوتی را که هزاران سال بر آنجا حاکم بود در هم درید.

خیلی جلوتر، نفیس و سانی داشتند به سمتِ دژِ نِتِر پرواز میکردند.

اما مدتها پیش از آنکه به آن برسند...

پیکرِ تایتانوار که رویِ سکوی فرودِ دژ ایستاده بود، به جلو خیز برداشت.

تایتانِ اعظم در هوا اوج گرفت، بهراحتی فاصلهای دهکیلومتری را طی کرد و با غریوی زمینلرزان در فضای خالی و پهناوری در قلبِ شهر فرود آمد.

آنجا، کلِ قلهٔ یک استالاگمیتِ عظیم بریده شده و پهنهای مدور و وسیع از سنگی کاملاً تخت به وجود آورده بود. انگار روزگاری سازهای باستانی شبیهِ یک آمفیتئاترِ عظیم رویِ آن میدانِ سنگی قرار داشت، اما حالا ویرانهای بیش نبود؛ همان اندک دیوارهایی هم که از آن باقی مانده بود با غرشِ مهیبی فروریخت و در ابرهایی از غبار سقوط کرد.

تایتانِ یشمی آنقدر نزدیک بود که سانی میتوانست تمامِ جزئیاتِ زرهِ پیچیده و ترسناکش را تشخیص دهد؛ همان زرهی که خودِ سانی هم به تن داشت.

با این حال، در آن لحظه نه به زرهِ سیاه تایتان نگاه میکرد و نه به این فکر میکرد که چطور آن دشمنِ ترسناک را از پای درآورد.

در عوض، تنِ سانی یخ کرد.

چون حس میکرد یک جایِ آن تایتانِ اعظم بهشدت ایراد دارد.

چیزی در وجودش بهطرزِ عجیبی شوم و کاملاً غیرطبیعی به نظر میرسید.

انگار نه به یک موجودِ کابوسِ ترسناک، بلکه به چیزِ دیگری نگاه میکرد؛ چیزِ دیگری که تایتانِ یشمی را مثلِ یک عروسکِ خیمهشببازی کنترل میکرد و کالبدِ عظیمش را مثلِ یک دستکش پوشیده بود.