چپتر 3102: امواجِ تاریکی

در دوردست، قدیس چمباتمه زد، خود را تا سطحِ رود پایین کشید و سپس به هوا جهید. پیکرِ برافراشتهاش، غرق در تاریکی و مه، بر فرازِ چکیدهسنگِ خردشده اوج گرفت و روی آنچه از میدانِ آمفیتئاترِ باستانی باقی مانده بود، فرود آمد.

آرام از جا برخاست؛ غبارِ یاقوتی از سطحِ پارهپارهٔ زرهِ سیاهش پایین میریخت. چشمانش با شعلههایی سرخ میسوخت و با نگاهی سرد و نافذ به جهان خیره شده بود.

آرام چرخید، در تقلا برای مهارِ توفانِ درندهٔ نیروهای نابودگری که در اعماقِ وجودِ بینورش زبانه میکشید، و نگاهی به جنوب انداخت — جایی که در دوردست، بقایای ارتشِ خاموشش در برابرِ سپاهِ قدیسهای سنگیِ سقوطکرده که مدافعِ شهر بودند، تا پای جان میجنگیدند. قدیسهای آلوده بدونِ فرماندهشان بخشی از انسجامِ بینقصِ خود را از دست داده بودند. با این حال، همچنان برخلافِ دیگر موجوداتِ کابوس میجنگیدند؛ نظمِ سختگیرانهای را حفظ میکردند و به استراتژیِ درستی پایبند بودند. آنها همچنان تهدیدی مرگبار بودند و سایهها را با سرعتی بیرحمانه از بین میبردند.

البته، نه همهٔ آنها.

حالا که تایتانِ یشمی مرده بود و آنها از زیرِ سلطهاش خارج شده بودند، برخی از قدیسهای آلوده کند شدند و از آرایشهای جنگی بیرون افتادند. حالا همگی رو به قلبِ شهر داشتند... رو به قدیس بودند و از آن فاصلهٔ دور به او نگاه میکردند، درست همانطور که او به آنها نگاه میکرد. و زیرِ نگاهِ او، آرام سلاحهایشان را پایین آوردند و زانو زدند.

در لحظهٔ بعد، قدیس به سیلابی از تاریکیِ خردکننده بدل شد و به سمتِ جنوب شتافت.

به محضِ رسیدن به میدانِ نبرد، شکلِ مادیاش را به خود گرفت و بیدرنگ شمشیرِ تاریکش را بالا برد.

پلیدهای زانوزده نخستین کسانی بودند که طعمهٔ لبهٔ تیزِ آن شدند و بیهیچ رحم و تردیدی از دمِ تیغ گذشتند. آنها مرگِ خود را با آرامش پذیرفتند، استوار و بیتزلزل تا آخرین لحظه. با جان باختنشان، گسترهٔ وسیعی از ابطال میدانِ نبرد را فرا گرفت. سپس، قدیس مانندِ گردبادی از تاریکی به دلِ آرایشِ جنگیِ همنوعانِ سقوطکردهاش شیرجه زد و هر جا که میرفت مرگ و ویرانی میکاشت.

با ظهورِ او، سایههای باقیمانده نیز با قدرتی تازهیافته به جلو یورش بردند. گویی جرقهای از شکوهِ پیشینِ خود را بازیافته بودند و با وجودِ تعدادِ اندکشان، دشمن را به عقب میراندند.

قدیسهای آلوده همچنان قوی و پرشمار بودند... اما سانی اطمینانِ عجیبی حس میکرد که همهٔ آنها طعمهٔ تیغهٔ قدیس خواهند شد.

مدافعانِ شهر یکی پس از دیگری از پا درمیآمدند. تایتانِ یشمی مرده بود. وحشتِ مغاکی...

سانی که از وحشتی غیرقابلکنترل میلرزید، خون را از صورتش پاک کرد و نگاهی هراسان به شکافِ بزرگ انداخت.

«نمرده.»

صدای نف گرفته بود.

او که تا حدی خونسردیاش را بازیافته بود، از روی زمین برخاست، تلوتلو خورد و سپس با تکیه بر برکت تعادلش را حفظ کرد. آن دو به تاریکیِ بیکران چشم دوختند؛ هنوز از آن رویاروییِ هولناک گیج و منگ بودند. سانی چند ثانیه تردید کرد و بعد پرسید:

«از کجا میدونی؟ چون طلسم مرگش رو اعلام نکرد؟»

این میتوانست معنایی داشته باشد، یا اصلاً هیچ معنایی نداشته باشد. هر چه بود، به نظر نمیرسید موجوداتِ تاریکی سایه داشته باشند — آنها بیرون از چرخهٔ مرگ و زندگی وجود داشتند.

وقتی سانی و نفیس ذرههای تاریکیِ پنهان در پوستههای سنگی را کشتند، طلسم ساکت مانده بود. شاید دلیلش این بود که از همان ابتدا هرگز زنده نبودند... یا شاید چون آن تکههای تاریکی صرفاً بخشهای کوچکی از وحشتِ مغاکی بودند، نه موجوداتی مستقل.

در هر حال، هیچ تضمینی نبود که طلسم مرگِ آن موجودِ ترسناک را اعلام کند. انگار نفیس هم در این لحظه به طلسم متکی نبود. سر تکان داد:

«اون شاخکها فقط دستوپاش بودن. از مغاک بیرون اومده بودن، اما ما هیچوقت منبعشون رو ندیدیم... پس حتی اگه شاخکها از بین رفته باشن، منبعشون هنوز سر جاشه.»

سانی به سمتِ شکافِ بزرگ نگاه کرد و رنگش پرید.

نه فقط چون فکرِ زندهبودنِ آن چیز تنش را میلرزاند، بلکه چون چیزی را حس کرد.

به سمتِ لبهٔ شکاف کشیده میشد.

حسی عادی نبود، اما تأثیری بیرونی هم به شمار نمیرفت. در عوض، همان حسِ مبهم و آشنایی بود که پیشتر چند بار تجربهاش کرده بود؛ حسِ کشیدهشدنِ خونش به سمتی خاص. این اتفاق فقط زمانی میافتاد که تکهٔ دیگری از تبارِ بافنده همان حوالی بود.

پس... یا بافتِ سایه درست در لبهٔ شهر بود، یا شمشیرِ شکسته به طریقی به درونِ مغاک راه یافته بود. اگر دومی درست بود، پس آخرین بخش از تبارِ بافنده یا هنوز داخلِ مغاک بود یا زیرِ آن.

همانطور که از نامش پیدا بود، جهانِ زیرین زیرِ جهان قرار داشت؛ و زیرِ جهانِ زیرین، مغاک بود. و زیرِ مغاک چه بود؟

عالمِ سایه بود، عالمِ مرگ.

با این حال، سانی شک داشت که بافتِ سایه آنجا باشد، چون در غیر این صورت باید چیزی حس میکرد. البته، با اینکه در حاشیههای عالمِ سایه حضور یافته بود، اما هرگز راهش به آن منطقهٔ دقیقی که آسمانِ تاریکش به مغاک متصل میشد نیفتاده بود. اصلاً چرا باید میرفت، وقتی تاریکگردها از همانجا میآمدند؟

پس، احتمالاً بافتِ سایه بسیار نزدیکتر بود.

با این حال...

«اگه توی مغاک باشه... همونجایی که اون چیزِ لعنتی هم هست... بیخیالِ کامل کردنِ تبار میشم.»

سانی در گرفتنِ این تصمیم درنگ نکرد.

قصد نداشت با موجودی نامقدس بجنگد. پیشتر، آن وحشتِ مغاکی تنها با نگاه کردن به سمتش تقریباً جانش را گرفته بود؛ هیچ جایزهای در دنیا آنقدر ارزش نداشت که داوطلبانه به لانهٔ آن موجود بخزد.

در واقع، همین که سانی در این لحظه بیآنکه پشتِ سرش را نگاه کند پا به فرار نگذاشته بود، خودش اوجِ حماقت بود. عاقلانهترین کاری که از دستش برمیآمد این بود که بیدرنگ دست از اکتشاف بکشد و از جهانِ زیرین بگریزد.

اما، خب...

او دو تجسم به این عالمِ تاریک آورده بود. یکی از آنها که در حال حاضر پیشِ قدیس بود، از سایهٔ دلگیرش بهعنوانِ آواتار استفاده میکرد. دیگری از سایهٔ دیوانه استفاده میکرد... و شاید به همین خاطر، سانی حس میکرد هنوز نمیتواند برود. دستکم باید نگاهی میانداخت.

لحظهای درنگ کرد و گفت:

«حتی اگه نمرده باشه، باید بدجوری زخمی شده باشه، مگه نه؟»

نه سانی و نه نفیس آنقدر قوی نبودند که به آن وحشتِ مغاکی زخم بزنند. اما آسمانِ گورِ خدا چطور؟ میدانست که آن موجودِ ترسناک برای بیرون راندنِ نورِ بیرحم از قلمروی تاریکش بهای سنگینی پرداخته است. دروازهٔ رؤیا را بیزحمت نابود کرده بود — کاری که سانی حتی نمیدانست ممکن است — اما رسیدن به دروازه برایش گران تمام شده بود.

پس سانی و نفیس احتمالاً کمی وقت داشتند، پیش از آنکه موجودِ ترسناک شاخکهای تازهای برویاند تا از درونِ مغاک به آنها چنگ بیندازد.

سانی مدتِ کوتاهی به سمتِ شکافِ بزرگ خیره ماند و سپس به نفیس نگاه کرد.

قدیس هنوز درگیرِ تکامل بود. دژِ نِتِر هم آنجا بود و انتظارِ فتح شدن را میکشید.

«میخوام لبهٔ شهر رو بررسی کنم. فکر کنم... امیدوارم وقت باشه.»

نفیس چند ثانیه او را برانداز کرد و بعد سر تکان داد:

«پس بریم ببینیم.»