چپتر 3118: شهرِ رو به مرگ

شهری رو به مرگ زیرِ آسمانِ تاریک گسترده شده بود و تودههای غلتانِ دودِ سیاه خورشید را پوشانده بودند. رودِ بزرگی که زمانی از میانش میگذشت دیگر وجود نداشت و رسوباتِ بسترش پوشیده از اجساد و سلاحهای درهمشکسته بود. دیوارهای سرافرازِ شهر پوشیده از ترک و زخمهای عمیق بود و برخی قسمتها چنان درهمکوبیده شده بودند که انگار هر آن فرو میریختند.

خیابانهای شهر شبیه به تصویری از جهنم بود، یا شاید صحنهای از یک کابوسِ هولناک. نزدیکتر به دیوار، ساختمانهای بیشماری در آتش سوخته بودند و تنها بقایای اسکلتمانندشان همچون سنگقبرهایی سیاهشده از میان خاکستر سر برآورده بود. مناطق دیگر هنوز سالم بودند، اما فضایی خفهکننده از ترس و استیصال آنها را در بر گرفته بود.

اینسو و آنسو، اجسادِ در حال پوسیدن روی سنگفرشها افتاده بودند و دیگر کسی به خود زحمت نمیداد آنها را جمع کند و بسوزاند. کسانی که هنوز به زندگی چنگ زده بودند، از گرسنگی، بیماری و عطشِ مرگبار رنج میبردند. آبِ تمیز نایاب بود، از این رو بسیاری به نوشیدنِ هر آبی که گیرشان میآمد روی آورده بودند و خطرِ بیماری و مرگ را نادیده میگرفتند.

شیونِ کسانی که از طاعون میمردند به صدای پسزمینه تبدیل شده بود و دیگر کسی به آنها توجهی نمیکرد.

خلیج به گورستانِ کشتیها تبدیل شده بود و دکلهایشان همچون شاخههایی کجومعوج از میان امواج بیرون زده بود. حالا دیگر عبور از هزارتوی پیچیدهٔ لاشهٔ کشتیها برای ورود به بندر... یا خروج از آن، تقریباً غیرممکن بود.

سربازانی که از شهر دفاع میکردند، تنها سایههایی رنگپریده از گذشتهٔ خود بودند. آنها نیز از کمبودِ غذا و آبِ آشامیدنی رنج میبردند. بیماری در میان آنها به همان اندازهٔ غیرنظامیان بیداد میکرد.

بیش از همه، اکثریتشان پیشتر در حملاتِ بیامانِ جنگ جان باخته بودند. در واقع، افرادِ بسیار کمی در شهر مانده بودند که برای سربازی فراخوانده نشده باشند، اما تعدادِ سربازان همچنان بهشدت افت کرده بود. همهٔ مردان از مدتها پیش برای دفاع از دیوار سلاح به دست گرفته بودند و وقتی شمارِ زیادی از آنها کشته شدند، زنان جایشان را گرفتند. حتی کودکان هم به خدمت گرفته شدند تا تیرها را از پای دیوارها جمع کنند و در کارهای پیشپاافتاده یاری برسانند.

بدتر از همه... تنها مطلقِ شهرِ تحتِ محاصره، یعنی شاهِ بنّا، رو به مرگ بود. ماهها نبردِ بیامان با ارادهٔ ستمگرانهٔ آزاراکس، طاعونِ فولاد، ذاتِ او را فرسوده و روحش را تحلیل برده بود. حالا، پیرمرد داشت آرامآرام از دست میرفت.

با این حال، شهر همچنان پابرجا بود.

دیوارهای درهمکوبیدهاش پر از زخم و ترک بود، اما از فروریختن سر باز میزد.

مردمش اسیرِ بیماری و استیصال بودند، اما تسلیم نشده بودند.

سربازانی که جانهای بیشماری را برای دفاع از شهر فدا کرده بودند، هنوز آماده نبودند تسلیمِ مرگ شوند.

اما دیر یا زود، همهچیز به پایان میرسید.

افی با نگاه به چشماندازِ کابوسوارِ شهرِ رو به مرگ، میدانست که روزهایشان به شماره افتاده است.

توانِ آدمها حدی داشت، مهم نبود چاهِ عزمشان چقدر عمیق باشد. شهر اینهمه مدت تحتِ محاصره بود... واقعاً چقدر گذشته بود؟

اخم کرد، سعی داشت به یاد بیاورد.

دو سال؟ نه، هنوز نه. ولی فقط چند ماه مونده.

تقریباً دو سال میگذشت از وقتی که او و همراهانش وارد کابوس شده بودند — و کمی کمتر از زمانی که لشکرِ فولاد شهر را محاصره کرده بود. حملاتِ بیشمار، نبردهای فراوان و تلفاتِ بیحسابی رخ داده بود. متوقف کردنِ گسترشِ توقفناپذیرِ امپراتوریِ خونینِ آزاراکس برای این مدتِ طولانی شاهکاری معجزهآسا بود، اما آیا در نهایت فایدهای هم داشت؟

شهر در هر حال سقوط میکرد. مردمش در هر حال قتلعام میشدند. هر چقدر هم که دوام آورده بودند، سرپیچیِ شجاعانهشان در نهایت چیزی نمیشد جز یک سطرِ کوتاه در تاریخچهٔ باشکوهِ شاهِ شاهان... در بهترین حالت یک بند، که هیچ فرقی با تمامِ فتوحاتِ قبلیاش نداشت.

بدتر از همه اینکه، تا آنها در کابوس برای جانشان میجنگیدند، زمان متوقف نشده بود. در جهانِ بیداری هم دقیقاً همانقدر ماه گذشته بود.

چهرهٔ افی در هم رفت.

آن بیرون... احتمالاً تا الان دنیا داشت به پایان میرسید. عالمِ رؤیا داشت آخرین پناهگاهِ بشر را میبلعید. بشریت از هر سو محاصره شده بود. سانی و نفیس دیوانهوار تقلا میکردند تا جلوی موجِ بیپایانِ پلیدها را بگیرند، و کاسی احتمالاً حتی از آنها هم سرش شلوغتر بود.

دو سال...

پسرش تمامِ این مدت او را ندیده بود. داشت نُهساله میشد، یک تولدِ دیگر بدونِ مادرش. حالش خوب بود؟ سالم بود؟

پدرش چطور؟

آهِ سنگینی کشید.

احتمالاً آنها هم به همان اندازه دلتنگش بودند. آیا روزشماری میکردند و هر بار که کسی در میزد، هم امید داشتند خبری از او بشنوند و هم دلشان میریخت؟

دو سال، لعنتی.

افی میدانست فتحِ کابوسِ چهارم شاید زمانِ زیادی ببرد. اما انتظار نداشت سالها طول بکشد و هیچ پایانی هم در کار نباشد.

نه، راستش پایان همین حالا هم نزدیک بود... فقط آن پایانی نبود که میخواستند. بنّا داشت میمرد. پیرمرد با وجودِ روحیهٔ درهمشکستهاش هنوز آزاراکس را عقب نگه داشته بود، اما شرارهٔ زندگیاش هر روز کمسوتر میشد. وقتی او میرفت، هیچ دلاوری و شجاعتی نمیتوانست جلوی طاعونِ فولاد را بگیرد تا شهر را فتح نکند — افی و همراهانش هم نمیتوانستند متوقفش کنند.

یک بارِ دیگر به چشماندازِ کابوسوارِ شهر چشم دوخت و بعد به دستِ پینهبستهاش نگاه کرد.

در نورِ کمجانِ مشعل، دستش بیاختیار میلرزید.

افی مدتی به آن خیره ماند و بعد آرام مشتش کرد تا آرام بگیرد. سرانجام لرزش خوابید.

نفسِ عمیقی کشید.

پایان... پس بذار تمومش کنیم. تولدِ لینگِ کوچولو تو دسامبره — باید همهچیز رو سریع جمعوجور کنم و درست بهموقع برگردم تا شمعهای کیکِ تولدش رو روشن کنم.

افی با حسرت لبخند زد.

آخ، کیک... خیلی وقته کیک نخوردم...

با این فکر، چرخید و از دیوارِ قلعهٔ سنگی پایین رفت.

در چند روزِ آینده، میخواست کمرِ لشکرِ فولاد را بشکند، در جنگ پیروز شود و سطرِ آخرِ تاریخچهٔ آزاراکسِ بزرگ و مخوف، شاهِ شاهان را بنویسد.