چپتر 3119: پلِ متحرک
چپتر 3119: پلِ متحرک
سپیدهدم نزدیک میشد، پس قلعهٔ سنگی داشت آرامآرام بیدار میشد. این دژِ باشکوه زمانی نخستین ساختهٔ بَنّا بود — شهر پیرامونش رشد کرد و در نهایت به چیزی تبدیل شد که امروز بود. یا دستکم، چیزی که پیشتر بود.
قلعه بهخودیخود شهرِ کوچکی بود. البته به پای حصار نمیرسید، اما همچنان افرادِ بیشماری میتوانستند پشتِ دیوارهایش پناه بگیرند. دژِ درونیِ شهرِ محاصرهشده دیوارهای خودش، خندقِ خودش و دفاعِ چندلایهٔ خودش را داشت که همگی از بافتِ شهریِ گستردهٔ بیرون جدا بودند — تا زمانی که پلِ متحرک بالا بود، ورود به آنجا به اندازهٔ شکافتنِ دیوارِ شهر دشوار بود.
حتی دشوارتر هم بود، چرا که ساختنِ دژی با قابلیتِ دفاعیِ بالا بسیار آسانتر از تأمینِ امنیتِ کلانشهری پررونق بود. پیشترها، قلعهٔ سنگی جمعیتِ پراکندهای داشت و تنها خانوادهٔ سلطنتی، خدمتکارانشان و نزدیکترین ملازمانشان در حیاطها و دیوارهایش سکونت داشتند. اما حالا وضعیت تغییر کرده بود.
وقتی افی از دیوار پایین آمد و به سمتِ پلِ متحرک راه افتاد، مجبور شد با احتیاط از میانِ انبوهِ جمعیت عبور کند. قلعه بیش از حد شلوغ بود و هر حیاط و راهرویی به پناهگاهی موقت تبدیل شده بود — شهروندان در چنگالِ کابوسها گرفتار بودند و بیقرار میخوابیدند، در حالی که میانِ آنها و زمین چیزی جز حصیرهای نازکِ کاهی نبود.
آنها بیشتر کسانی بودند که برای جنگیدن خیلی پیر، برای مفید بودن خیلی جوان، یا از پیش ناقص شده بودند و تواناییِ به دست گرفتنِ سلاح را نداشتند. بیشترِ افرادِ توانمند از پیش برای کمک به دفاع از شهر به خدمت گرفته شده بودند، بنابراین تعدادِ کمی از آنها اینجا، پشتِ آخرین خطِ دفاعی حضور داشتند.
برخی از این افراد خواب بودند، اما بیشترشان بیدار بودند، خود را به دیوارها میفشردند یا یکدیگر را در آغوش میگرفتند، با پتوهای نَخنما خود را پوشانده بودند و خسته به دوردست خیره میشدند. انبوهِ آنها مانند کورهای بود که امواجِ گرمای تقریباً ملموسی تولید میکرد — وقتی افی از کنارشان میگذشت، چیزی در چشمانشان شعلهور میشد و برای مدتی کوتاه، دوباره شبیهِ انسانهای عادی به نظر میرسیدند.
این ترتیباتِ تازهای بود. پیش از این، باقیماندهٔ جمعیتِ غیرنظامی در شهر میماندند و در مناطقِ امنترش پراکنده بودند. بهتر بود آنها را از هم جدا نگه دارند، چرا که این کار شیوعِ بیماری را دشوارتر میکرد. اما حالا که بَنّا در آستانهٔ سقوط بود، دیگر هیچ منطقهٔ امنی وجود نداشت. بنابراین، همه... همهٔ کسانی که هنوز زنده بودند... طیِ چند شبِ گذشته به دژِ درونی آورده شدند.
با وجودِ شلوغیِ قلعه، دیدنش به این شکل تلخ و هشیارکننده بود. پیشتر، هرگز نمیتوانست کلِ جمعیتِ شهر را در خود جای دهد — اما جمعیت چنان کاهش یافته بود که حالا، همین فضا کافی بود. افرادِ بسیار زیادی مرده بودند. در واقع، تعدادِ کشتهشدگان بیشتر از نجاتیافتگان بود.
این موضوع باعث میشد افی از خود بپرسد که آیا دستاوردِ حفظِ شهر در تمامِ این مدت اصلاً ارزشی داشت یا نه.
خب، قطعاً مزایایی هم داشت.
همهٔ آنها، کسانی که به مصافِ کابوس رفته بودند، بسیار قدرتمندتر از زمانِ آغازشان بودند. چطور میتوانستند نباشند؟
نزدیک به دو سال نبردِ مداوم، تقریباً همیشه در برابرِ دشمنی بهشدت قدرتمند، آنها را آبدیده کرده بود. آنها از پیش بهترین و کهنهکارترین جنگجویانِ بشریت بودند و با انباشته شدنِ بارِ تجربه، مهارت و سرسختیشان تنها بیشتر میشد.
مهارتشان با سرعتی چشمگیر پیشرفت میکرد. زرادخانههای روحشان در حالِ گسترش بود. داشتند یاد میگرفتند سرشتهایشان را بهتر به کار بگیرند و جنبههای تازهای از قدرتشان را کشف میکردند... پیشرفتهای دیگر و کمتر آشکاری هم وجود داشت.
تاکتیک، استراتژی، تدارکات، مهندسیِ عمران، رهبری — و خیلی چیزهای دیگر. وظیفهٔ ادارهٔ شهری درگیرِ جنگ و بیرون کشیدنِ هر قطره فایده از منابعِ محدودی که در اختیار داشتند، به آنها چیزهایی فراتر از برتریِ رزمی و شجاعتِ فردی میآموخت.
چند نفر از آنها به باز کردنِ قفلِ میراثِ سرشتِ خود نیز نزدیک بودند.
کابوسها همیشه کاتالیزورِ رشدِ انفجاری بودند و این یکی هم تفاوتی نداشت. در واقع، از نظرِ وسعت و شدت بسیار بزرگتر از تمامِ کابوسهای قبلی بود که افی از آنها جانِ سالم به در برده بود.
البته مشکل این بود که او و دیگران تنها در صورتی میتوانستند از مزایای رشدشان بهرهمند شوند که از این یکی هم جانِ سالم به در ببرند. و با گذشتِ هر روز، رسیدن به این هدف سختتر و سختتر به نظر میرسید.
اینهمه پیشرفت چه فایدهای داشت اگر در نهایت چیزی جز مرگی کندتر نصیبشان نمیکرد؟
افی سرانجام با عبور از مسیرهای شلوغِ قلعه، به پلِ متحرک رسید. پل پایین بود و آخرین دستههای مردم برای فرار از ویرانیِ گستردهٔ شهرِ نابودشده، از روی آن میگذشتند. سربازان راه را نشانشان میدادند و ترتیباتِ موقتِ جدیدشان را توضیح میدادند. مردِ جوانی با ردایی مجلل بر این روند نظارت میکرد.
ردا با نخِ طلا گلدوزی شده بود و در نورِ مشعلها درخششی خیرهکننده داشت. با این حال، درست مثلِ مردمی که از روی پل میگذشتند و خودِ شهر، روزهای بهتری به خود دیده بود.
مردِ جوان شاهزادهٔ شهرِ در حالِ مرگ و کوچکترین پسرِ بنّا بود. خواهران و برادرانِ بزرگترش قرنها پیش مرده بودند و نتوانسته بودند بیشتر از پدرِ مطلقشان عمر کنند... نتیجههایشان هم مدتها پیش از دنیا رفته بودند. شجرهنامهٔ بیدارشدگانِ قدرتمند بهکلی آشفته بود.
افی نگاهی به شاهزاده انداخت و با خود فکر کرد اگر هم از کابوس و هم از آخرالزمان جانِ سالم به در ببرد، روزی شجرهنامهٔ خودش چه شکلی خواهد شد.
مطلق بودن... تا جایی که به روابطِ انسانی مربوط میشه، یکم داغونه.
این هم بهایِ نیمهخدا شدن بود.
وقتی شاهزادهٔ جوان متوجهِ افی شد، لبخندی کمرنگ صورتش را روشن کرد. پستش را ترک کرد و به سمتِ او رفت.
شاهزاده آدمِ بهاندازهٔ کافی خوشبرخوردی بود. سختکوش، مؤدب و کاردان بود؛ حتی اگر مثلِ پدرش استعدادهایش در میدانِ نبرد نبود. همچنین توانسته بود مدتها خوشبینی و وقارش را حفظ کند و به افی در متحد کردنِ شهروندان و جلوگیری از ناامیدیِ آنها کمک کند.
فقط حالا، سایهای از اندوه در چشمانش دیده میشد. طاعون به خانوادهٔ سلطنتی هم رحم نکرده بود و جانِ دو تن از سه فرزندش را گرفته بود. از آن زمان به بعد، لبخندش هرگز به چشمانش نمیرسید.
اما شاهزاده هم درست مثلِ دیوارهای شهر فرونریخته بود.
با نزدیک شدن به افی، تعظیم کرد.
«باشد که آسمانها به شما لبخند بزنند، کاهنه.»
افی لحظهای نگاهش کرد و بعد سر تکان داد.
«به شما هم همینطور.»
شاهزاده مکث کرد و او را برانداز کرد، انگار مطمئن نبود چه بگوید. پس افی به جایش حرف زد.
«اینا باید آخرین نفرات باشن، درسته؟ فقط چند ساعت وقت دارید. مطمئن بشید که همه داخلِ قلعهان.»
شاهزاده به سیلِ مردمِ لاغر و تکیدهای که از دروازه وارد میشدند، رو کرد.
«بله... اینها آخرین نفراتاند.»
صدایش دور به نظر میرسید.
افی آهی کشید.
«پدرتون چطوره؟ دیروز حالش خیلی خوب به نظر نمیرسید.»
شاهزاده لحظهای ساکت ماند و بعد با حسرت لبخند زد.
«داره از بین میره. فکر میکنم دورانِ بنّا بهزودی به پایان میرسه؛ شاید چند روزِ دیگه، شاید هم چند هفته.»
مکثی کرد و بعد با لحنی آرام افزود:
«پدرم... در میانِ مطلقهای بزرگ و مخوف، شاید باشکوهترین نبود، یا کسی که کارهای هیجانانگیزش در سراسرِ قلمروهای فانی آوازه داشته باشه. اما، با این حال... قرنها صلحِ طولانی، قرنها شکوفاییِ طولانی. اگر میخواستم میراثی از خودم به جا بذارم، دلم میخواست میراثی مثلِ اون به جا بذارم.»
شاهزاده نگاهی به افی انداخت و خندید.
«ببخشید، بانوی من. بهعنوانِ کاهنهٔ جنگ، حتماً حرفزدنِ من از صلح براتون ناخوشاینده.»
افی به دوردست خیره شد.
«راستش، من خیلی هم از صلح خوشم میآد.»
لحظهای مکث کرد، بعد رو به شاهزاده کرد و لبخند زد.
«فقط علاقهم به صلح کاملاً تئوریه، چون هیچوقت تجربهش نکردم. فکر نکنم صلح رو حتی اگه محکم بخوره تو صورتم، بشناسم.»
افی تا جایی که به یاد میآورد، برای زنده ماندن جنگیده بود. و تا زمانی که آنقدر قدرتمند شد که زنده بماند، دیگر برای جانِ دیگران میجنگید.
پس، صلح چه بود؟
نمیدانست.
افی آهی کشید و بعد سر تکان داد.
«اما میراثِ پدرتون قرنها صلح و شکوفاییِ طولانی نیست. شمایید، خانوادهتونه و همهٔ این مردم. پس تا زمانی که مردمش به زندگی ادامه بدن و به یادش بیارن، دورانش هم ادامه پیدا میکنه.»
شاهزاده مدتِ طولانی ساکت ماند و بعد سر تکان داد.
«تا زمانی که به زندگی ادامه بدیم. تا زمانی که به یاد بیاریم.»
با این حرف، از روی پلِ متحرک به شهرِ ویران نگاه کرد.
«سنگ میشکنه، اما مردم دوام میآرن. ممنونم، کاهنه.»
سپس رو به او کرد و باوقار نگاهش کرد.
بعد از سکوتی طولانی، شاهزاده با لحنی پرمعنا گفت:
«ما شما رو هم به یاد خواهیم آورد، بانوی من.»
افی نفسِ عمیقی کشید، بعد لبخند زد و رو برگرداند.
با قدم گذاشتن روی پلِ متحرک برای ترکِ قلعه، شاهزاده را پشتِ سر گذاشت.
این بهاحتمالِ زیاد آخرین باری بود که همدیگر را میدیدند.
اگر اینطور بود...
افی آرزو کرد که شاهزادهٔ جوان و مردمش روزی دوباره به صلح و شکوفایی برسند.