چپتر 3122: میدانِ بی‌شرافتی
چپتر 3122: میدانِ بی‌شرافتی
مدتی طول کشید تا افی از میدانِ کشتار بگذرد. پشتِ سرش، دروازههای شهر باز مانده بود، گویی فاتحان را دعوت میکرد تا بیایند و جایزهشان را بگیرند. سربازانِ سپاهِ فولاد البته متوجهِ این حرکتِ غیرعادی شدند.
آنها نیز پیکری تنها را دیدند که از میانِ پهنهٔ سیاه و گِلآلودِ غرق در خون میگذشت.
زمانی که افی به اردوگاهِ ارتشِ فاتح رسید، از قبل گروهی برای استقبال منتظرش بودند. او که احساساتش را پشتِ چهرهای آرام پنهان کرده بود، به اطراف نگاه کرد.
وضعیتِ سپاهِ فولاد بسیار بهتر از مدافعانِ شهر بود که حالا شبیه به اجسادِ متحرک به نظر میرسیدند. با این حال... جنگجویانش هم چندان حالوروزِ خوشی نداشتند.
مهم نبود تعدادشان چقدر است یا قدرتِ سپاهِ فاتح تا چه حد ترسناک است. این افراد تقریباً دو سال بود که اینجا، زیرِ دیوارهای این شهرِ زمانی آرام، گیر افتاده بودند. تلفاتی که متحمل شده بودند بسیار بیشتر از خساراتِ مدافعانِ شهر بود — رقمی واقعاً وحشتناک، تا جایی که شمارشِ کشتهشدگان غیرممکن بود.
و به این ترتیب، وحشت را آموخته بودند. حتی با وجودِ اینکه آزاراکس به آنها اعتمادبهنفس میداد و پیروزیِ نهاییشان قطعی بود، جنگجویانِ طاعونِ فولاد با نگاه به دیوارهای دوردستِ شهر بیاختیار ترسی عمیق و نافذ را احساس میکردند.
تلفات تنها مشکلشان هم نبود.
امپراتوریِ آزاراکسِ قدرتمند وسیع و نیرومند بود، اما در عین حال جوان و آسیبپذیر هم بود. فتوحاتِ بیپایانش به او فرصتی نداده بود تا حاکمیتش را تثبیت کند و سرزمینهای فتحشده را بهدرستی یکپارچه سازد و پایه و اساسِ مشترکی از فرهنگ، قوانین و منافعِ اقتصادی بنا کند که امپراتوریها را سرپا نگه میداشت.
بنابراین، هرچه فتوحاتش بیشتر متوقف میشد و هرچه بیشتر در آوردنِ غنائمِ تازه برای تغذیهٔ امپراتوریاش ناکام میماند، تنشهای داخلی بیشتر میشد.
دو سالِ بیثمر زیرِ دیوارهای یک دولتشهرِ ضعیف و منفرد سپری شده بود... مناطقِ مختلفِ امپراتوریِ فولاد از همین حالا داشتند به سمتِ آشوب و ناآرامی کشیده میشدند. در این میان، ژنرالهایش نگرانِ سرنوشتِ خانوادهها و خاندانهای اشرافیشان در وطن بودند.
در نتیجه، نهتنها سربازان بیقرار میشدند، بلکه زنجیرههای تأمینی که سپاهِ بزرگ و سیریناپذیر را سرپا نگه میداشت نیز تحتِ فشار قرار گرفته بود. تغذیهٔ اقیانوسِ بیپایانِ سربازان به مقدارِ غیرقابلتصوری آذوقه نیاز داشت — با وضعیتِ ناپایدار در پشتِ جبهه، برطرف کردنِ نیازهای روزمرهشان از مدتها پیش به یک مشکل تبدیل شده بود.
جنگجویانِ سپاهِ فولاد مانندِ مدافعانِ شهر از گرسنگی نمیمردند، اما با گرسنگی بیگانه هم نبودند. این همان چیزی بود که افی با نگاه به سربازانی که برای دیدارش از اردوگاه خارج شده بودند دید — چهرههای تکیده، تجهیزاتِ فرسوده، نگاههای جنزده. محاصرهٔ طولانی به آنها نیز رحم نکرده بود.
البته آنها فقط سربازانِ عادی بودند. جنگجویانِ هراس، نخبگانِ آزاراکس، مثلِ همیشه سالم و پرانرژی بودند. به نظر میرسید میزهایشان هرگز از غذا خالی نمیشود، در حالی که به سلاحها و تجهیزاتشان با دقتِ تمام رسیدگی میشد.
افی تلاش کرد تا حالتِ چهرهاش را ثابت نگه دارد، در حالی که هالهٔ آشنای هراسی که آنها ساطع میکردند او را در بر گرفت. با این حال، هیچچیز با حضورِ خردکننده و خفهکنندهٔ مردی که جلوی سربازان ایستاده بود و با پوزخندی تاریک نزدیک شدنِ او را تماشا میکرد قابلمقایسه نبود.
آزاراکس مثلِ همیشه به نظر میرسید. سالها نبردِ تلخ، جانهای بیشماری که از دست رفته بود، رودخانههای خونی که روی زمین ریخته بود، تمامِ امیدهایی که خرد کرده و تمامِ رؤیاهایی که در هم شکسته بود — به نظر نمیرسید هیچکدام برایش اهمیتی داشته باشد. او هنوز مثلِ همیشه بااعتمادبهنفس، مثلِ همیشه شکستناپذیر، و مثلِ همیشه سرگرم و لبریز از شادیِ تاریک بود. زیرِ نگاهِ تاریکِ او، افی آخرین قدمهای فاصلهٔ میانشان را طی کرد و جلوی شاهِ شاهان ایستاد و با آرامش به او نگاه کرد.
جنگجویانِ هراس او را تماشا میکردند. سربازانِ عادیِ سپاهِ فولاد نیز چشم به او دوخته بودند. دوردستها روی دیوارهای شهر... اگر کای به قولش وفادار مانده بود، دستکم او چیزی نمیدید.
هیچکسِ مهمی شاهدِ این خفتِ او نبود.
آزاراکس گفت: «آه، چه غافلگیریای. ببین کی اینجاست، خودِ کاهنهٔ جنگ... به اردوگاهم خوش اومدی، دوشیزهٔ جنگ. این افتخار رو مدیونِ چی هستم؟»
آزاراکس لحنی آسوده داشت؛ انگار از قبل میدانست چه پیش میآید. گویی این نتیجه کاملاً اجتنابناپذیر بود و تنها زمانش را حدس نزده بود. افی نفسِ عمیقی کشید و شجاعتش را جمع کرد. خندهدار بود... وقتی داشت تکوتنها به سمتِ اردوگاهِ جنگیِ یک فرمانروای قاتل میرفت، نیازی به شجاعت نداشت؛ حتی با اینکه میدانست اگر بخواهد بهراحتی جانش را میگیرد.
اما به زبان آوردنِ حرفهایی که آماده کرده بود، بهاندازهٔ بلند کردنِ یک کوه سخت بود.
لحظهای ساکت ماند، بعد از روی شانه نگاهی گذرا به شهرِ دوردست انداخت.
سرانجام افی توانست به حرف بیاید:
«یه بار بهم گفتی اگه با میلِ خودم تسلیمت بشم، از جونِ زنها و بچهها میگذری.»
لبخندِ آزاراکس کمی پهنتر شد.
«گفتم؟ راستش یادم نمیاد... ولی اگه تو داری یادآوری میکنی، حتماً گفتم، کاهنه. که چی؟»
افی بارِ دیگر نفس کشید، هوا را بهزور واردِ ریههایش کرد و سرش را پایین انداخت.
«من...»
گفتنِ این حرفها بیشتر از هر زخمِ جسمیای که تا به حال خورده بود، عذابش میداد.
«من...»
چهره در هم کشید و بعد کلِ جمله را از دهانش بیرون داد؛ حس میکرد هر کلمه تیغی است که گلو و لبهایش را میبُرد.
«تسلیم میشم.»
صدایش آرام بود.
آزاراکس لحظهای او را برانداز کرد و بعد خندید.
«چی؟ درست نشنیدم. سربازام هم نشنیدن.»
افی لحظهای چشمانش را بست.
بعد سرش را بالا گرفت، به آزاراکس نگاه کرد و با صدایی بلند و رسا گفت:
«من تسلیم میشم! شهر... تسلیم میشه. ازت میخوام سه روز به شهروندانش وقت بدی تا مردههاشون رو دفن کنن. بعد از اون، سربازام سلاحهاشون رو زمین میذارن و اجازه میدن لشکرِ فولاد... لشکرِ پیروزِ فولاد... بدونِ هیچ مقاومتی واردِ شهر بشه.»
آزاراکس چند لحظه به او خیره ماند و لبخندش رفتهرفته تاریکتر شد.
سرانجام با لحنی یکنواخت گفت:
«پس انگار کارِ پیرمرد تمومه. حیف شد. میخواستم با دستای خودم سرش رو از تنش بکنم... ولی تا وقتی که بمیره، مشکلی نیست. با این حال...»
نگاهِ ترسناک و خفهکنندهاش مثلِ تیغی در بدنِ افی فرو رفت.
«قیافهت به کسایی که اومدن تسلیم بشن و التماس کنن نمیخوره، دوشیزهٔ جنگ.»
لحظهای چهرهٔ افی در هم رفت.
بعد بهآرامی نفسش را بیرون داد و خودش را جمعوجور کرد.
خب... پربیراه هم نمیگفت.
آمده بود تا به شکستش اعتراف کند و خود را به رحم و مروتِ فاتح بسپارد. این یک مذاکره نبود — داشت التماس میکرد. داشت التماس میکرد تا به شهر برای دفنِ مردهها وقت بدهد، و همچنین التماس میکرد که پای قولش بایستد و از جانِ زنها و بچهها بگذرد.
غرور چیزی نبود که گداها از پسِ داشتنش بربیایند.
وقار هم امتیازی نبود که نصیبِ بازندهها شود.
افی چند لحظه بیحرکت ماند.
دستانش دوباره به لرزه افتادند.
در نهایت پایین را نگاه کرد، به گِلولای خیسِ بینشان...
و بهآرامی روی زانوهایش نشست. دستانش در گِلِ سرد فرو رفتند و چند لحظه بعد، پیشانیاش هم به گِل نشست.
«من... تسلیم میشم.»
همانجا بود؛ زانوزده در گِل، در حالی که غرور، وقار و تمامِ امیدش را رها کرده بود.
آزاراکس با دیدنِ او که در برابرش به خاک افتاده بود، خندید.
«خوبه. این... این یعنی تواضع. پس انگار غرورِ بیپایانت اونقدرها هم شکستناپذیر نبود، کاهنه.»
از بالای سرِ او به شهرِ دوردست نگاه کرد — به دروازهاش که چهارطاق باز بود.
بعد نگاهی به جنگجویانِ هراسِ خود انداخت.
«هر چی باشه، من پای قولم هستم. پس زنها و بچهها رو زنده نگه میدارم... اما اینکه بهشون رحم کنم؟ خب، تا حدودی. حداقل جونِ سالم به در میبرن.»
همزمان با گفتنِ این حرفها، سربازانِ نخبهاش داشتند صف میکشیدند؛ برقی تاریک در چشمانشان سوسو میزد و اردوگاهِ پشتِ سرش از جنبوجوش به خروش آمده بود.
«اما در موردِ سه روز صبر کردن... تا همین الان هم بهاندازهٔ کافی صبر کردیم.»
لبخندش به پوزخندی تاریک و حریصانه تبدیل شد.
«وقتشه که این محاصرهٔ لعنتی تموم بشه. با من تماشا میکنی که چطور شهرت سقوط میکنه، کاهنه؟ خیلی ممنونت میشم.»
با این حرف، آزاراکس خندید و به جلو اشاره کرد.
«برید، جنگجویانِ من! برید جلو و غارت کنید! اون شهر رو نابود کنید... هیچ سنگی رو روی سنگ نذارید!»