چپتر 3127: بخشِ دوم

جوهرِ افی ته کشیده بود و حالا ضربهای از یک مطلق خورده بود. هرچند آزاراکس قصد نداشت جانش را بگیرد، اما او همچنان گیج بود.

افی حتی بدونِ سرشتش هم بسیار سرسخت بود؛ سرسختتر از بیشترِ قدیسها... البته مگر اینکه از تباری ایزدی میبودند. با این حال، ضربه خوردن از پادشاهِ پادشاهان چیزی نبود که بتواند در این وضعیتِ بیقدرتی از آن جانِ سالم به در ببرد. پردهٔ گوشش پاره شده بود و تقریباً مطمئن بود که جمجمهاش ترک برداشته است.

افی در گلولای افتاده بود و طعمِ خون را روی زبانش حس میکرد؛ خونی که از صورتش هم پایین میچکید. او رقصِ شعلهها را بر فرازِ دیوارِ شهر تماشا کرد.

منظرهٔ زیبایی بود.

نقشهٔ آنها برای فتحِ کابوس سه بخش داشت. بخشِ اول درست پیشِ رویش بود: زبدهترین جنگجویانِ لشکرِ فولاد در تلهای گریزناپذیر زنده زنده میسوختند. او شهر را فدا کرده بود تا آنها را بکشد. دستکم تمامِ شهر بهجز قلعهٔ سنگی را، که اکنون به جمعیتِ باقیمانده پناه داده بود؛ بنابراین فریادهای دوردستِ آنها برایش مثلِ موسیقی بود.

با این حال، این تله بهخودیخود کافی نبود.

جنگجویانِ هراس نمیتوانستند دروازه را باز کنند. تمامِ راههای بالا رفتن از دیوار از داخلِ شهر یا نابود یا مسدود شده بودند، و تلههایی در انتظارِ کسانی بود که موفق میشدند از آن بالا بروند. بنابراین، آنهایی که از انفجارِ اولیه جانِ سالم به در برده بودند، تنها یک راه برایشان باقی مانده بود: به سمتِ آخرین منطقهٔ امنِ باقیمانده، یعنی قلعه.

دفاع از آنجا بر عهدهٔ شبگرد بود. در این میان، کای، مورگان و سیشان قرار بود سردارانِ هراس را در آن جهنمِ سوزان شکار کنند و مطمئن شوند که این قهرمانانِ قدرتمندِ متعالی در آتش از بین میروند.

اما هیچ تضمینی برای موفقیتشان وجود نداشت. لشکرِ فولاد تا همینجا هم تلفاتِ فاجعهباری داده بود، اما اینکه آزاراکس چقدر از نیروهای زبدهٔ دیگرش را از دست میداد، به این بستگی داشت که چقدر زود شخصاً مداخله کند.

حتی با آن قدرت و سرعتش هم نمیتوانست تمامِ جنگجویانش را نجات دهد... اما میتوانست عدهای را نجات دهد.

و در واقع، وقتی افی سرش را چرخاند، آزاراکس را دید که آماده میشد تا به سمتِ شهرِ در حالِ سوختن هجوم ببرد.

و اینجا بود که بخشِ دومِ نقشه واردِ عمل میشد.

همین که آزاراکس یک قدم به جلو برداشت، صدای سمِ اسبانی به گوش رسید. سربازانی که پشتِ سرش جمع شده بودند و با چهرههایی بهتزده و وحشتزده به شعلههای دوردست نگاه میکردند، مانندِ دریا شکافته شدند. اسبی با کف بر لبهای خونینش از میانِ جمعیتِ آنها تاخت و سوارکاری خسته از پشتش پایین پرید و در گلولایِ نزدیکِ آزاراکس و افی فرود آمد.

او آنقدر عجله داشت که قطراتِ گلولای روی پادشاهِ پادشاهان پاشید؛ اتفاقی که معمولاً به قیمتِ جانِ پیامآور تمام میشد. اما در آن لحظه، به نظر نمیرسید آزاراکس حوصله داشته باشد به این موضوع توجهی کند.

«سـ... سرورم... سرورم!»

صدای پیامآور میلرزید و چشمانش پر از وحشت بود.

آزاراکس اخم کرد.

«چی شده؟»

مرد که هنوز روی زمین زانو زده بود، نفسِ گرفتهای کشید و سپس با لحنی مضطرب گفت:

«کاروانِ... کاروانِ تدارکات، سرورم! بهش حمله شده! خیلیها کشته شدن... شبح اونها رو برد!»

حالتِ چهرهٔ پادشاهِ پادشاهان عوض شد و نگاهی خشمگین به افی انداخت.

«شروع شد.»

خودش را آماده کرد، اما وقتی لگدِ آزاراکس به او خورد و مثلِ یک عروسکِ پارچهای به پرواز درآمد، باز هم دردِ جهنمیای در وجودش پیچید. افی روی زمین غلت زد و نتوانست جلوی نالهٔ خفهاش را بگیرد. همان موقع صدای آزاراکس را شنید که با خشم ناسزایی غرید.

جت مسئولِ بخشِ دومِ نقشه بود. چند روز پیش، مخفیانه شهر را ترک کرده و به پشتِ خطوطِ دشمن رفته بود تا خودش را به جادهای برساند که کاروانهای تأمینکنندهٔ تجهیزات و آذوقهٔ لشکرِ فولاد از آن میگذشتند. این کاروانها هر روز میرسیدند و ماهی یک بار هم کاروانی بسیار بزرگتر از راه میرسید. این کاروانها بهشدت محافظت میشدند و کاروانِ ماهانه حتی از بقیه هم بیشتر. در واقع، خودش دستکمی از یک سپاه نداشت و سربازانِ بیدارشده، افسرانِ عروجیافته و فرماندهانِ متعالیِ بیشماری از آن دفاع میکردند.

امروز همان روزی بود که قرار بود این کاروان برسد — و طبیعتاً تصادفی نبود که افی هم همین روز را برای اقدام انتخاب کرده بود. اندازهٔ عظیمِ لشکرِ فولاد مزیتِ اصلیاش بود، اما نقطهضعفش هم به شمار میرفت. مقدارِ غیرقابلتصوری غذا مصرف میکرد و به جریانِ مداومی از سلاح، پوشاک، دارو و دیگر تجهیزات نیاز داشت.

معمولاً بخشی از این بار با غارت و چپاولِ سرزمینهای فتحشده سبک میشد. با این حال، از وقتی لشکرِ فولاد پشتِ دیوارهای شهرِ میسون زمینگیر شده بود، دیگر سرزمینِ فتحشدهٔ تازهای در کار نبود — فقط مناطقِ اطراف باقی مانده بودند که مدتها پیش به برهوتی ویران تبدیل شده بودند. بنابراین، ارتشِ بزرگِ شاهِ شاهان بهشدت به کاروانهای تدارکاتی وابسته بود. به همین دلیل بود که همزمان با تسلیم شدنِ افی، جت به کاروان حمله کرده بود و بهتنهایی با تمامِ مدافعانش روبهرو میشد.

وظیفهٔ او نابود کردنِ کلِ سپاهِ نگهبان نبود — بلکه باید آذوقه و تجهیزات را از بین میبرد. بدونِ آنها، لشکرِ فولاد هم میفهمید قحطی یعنی چه... همان گرسنگیای را حس میکردند که مردمِ شهرِ محاصرهشده میکشیدند. حتی اگر کاروانِ بعدی میتوانست تا حدی گرسنگیشان را تسکین دهد، وضعیتِ تدارکات از قبل هم به دلیلِ ناآرامی در امپراتوریِ رهاشده، بیثبات بود.

این آذوقهها هم از هیچ به وجود نیامده بودند. حاصلِ مالیاتِ جنگیِ سنگینی بودند که کشاورزان و صنعتگرانِ امپراتوری میپرداختند، آن هم اغلب در حالی که خودشان غذای کافی برای خوردن نداشتند. این مردم تازه غلات و دامهایشان را تحویل داده بودند تا کاروانِ بزرگ راهی شود... پس اگر مقامات تنها چند هفته بعد دوباره همان مقدار مالیات طلب میکردند، چه میشد؟

هیچکس نمیدانست.

بنابراین، حالا آزاراکس باید انتخاب میکرد.

انتخابی که افی با لطفِ تمام پیشِ پایش گذاشته بود.

میتوانست بهسمتِ شهر بشتابد و تا جایی که میتواند جنگجویانِ هراسش را نجات دهد، یا بهسمتِ محلِ کمینِ کاروانِ تدارکاتی برود و تا حدِ امکان آذوقهها را حفظ کند.

افی مشتی خون از دهان تف کرد و از روی زمین به آزاراکس چشم دوخت.

شاهِ شاهان... تار به نظر میرسید.

حالش اصلاً خوب نبود.

با این حال، فکر کرد تردیدش را میبیند. آزاراکس برای جنگجویانِ هراس و بهویژه سردارانِ هراس ارزشِ زیادی قائل بود — هرچه نباشد، آنها بزرگترین غنائمِ فتوحاتش بودند؛ جنگجویانِ مغروری که روزگاری در برابرش ایستاده بودند، اما حالا بردگانِ مطیعش به شمار میرفتند.

اما این را هم میفهمید که جنگجویانِ هراس تنها یک سپاه از ارتشِ عظیمش هستند. و بدونِ تدارکات... ممکن بود تسلطش بر کلِ لشکرِ فولاد ضعیف شود. هرچه نباشد، جنگسالاری که حتی نمیتوانست شکمِ جنگجویانش را سیر کند، چه ارزشی داشت؟ آزاراکس نمیتوانست اجازه دهد سربازانش چنین سؤالی از خود بپرسند — یا بهتر بود گفت، اصلاً زیرِ بارِ چنین چیزی نمیرفت.

از این رو، دندان به هم سایید، به شهرِ در حالِ سوختن پشت کرد و ناپدید شد تا بهسمتِ کاروانِ کمینخورده بشتابد. افی سرانجام توانست ریههای آسیبدیدهاش را از هوا پر کند و نفسی خسدار کشید.

خوبه... همین بهترین کاره. حالا دیگه همهچی دستِ توئه، کای...