چپتر 3128: سرودِ آتش

شهرِ روبهمرگ که پیشتر شبیه به جهنم بود، حالا در آخرین جانکندنهایش واقعاً به جهنم تبدیل شده بود. آتش همهجا زبانه میکشید و با حرص ساختمانهای در حالِ فروریختن را میبلعید. دودِ غلیظ همهچیز را در بر گرفته بود و خیابانهای شعلهور را در تاریکیِ تلخ و زنندهای فرو میبرد.

بیشترِ شهر از سنگ ساخته شده بود، اما حریقی که آن را میبلعید عادی نبود. آتشِ مایعی که مورگان با کمکِ جادوگرانِ محلی ساخته بود، چنان داغ میسوخت که سنگ را ذوب میکرد و از همان هم تغذیه میکرد. شعلهها ساختمانها را یکی پس از دیگری میبلعیدند و اجسادِ کسانی را که به کامِ طاعون رفته بودند، خاکستر میکردند.

شعلهها زندهها را هم میبلعیدند.

در گوشهگوشهٔ شهرِ شعلهور، سربازانِ لشکرِ فولاد با دردی جانکاه فریاد میکشیدند و در حالی که گوشت از استخوانشان ذوب میشد، دستوپا میزدند. نه زرهِ فولادی و نه قدرتهای بیدارشده میتوانست جانشان را حفظ کند، و صداهای شکنجهشده و وحشتزدهشان در هم میآمیخت و مناجاتی جهنمی میساخت.

اما همهٔ آنها نمیسوختند... دستکم هنوز نه.

مورگان و زیردستانش هر چقدر هم بشکه از آتشِ سنگ ساخته بودند، باز هم برای پوشاندنِ وجببهوجبِ شهرِ پهناور کفایت نمیکرد. آتش داشت پخش میشد، اما سرعتش چندان زیاد نبود.

کسانی که از انفجارِ اولیه جانِ سالم به در برده بودند، هنوز امیدی به نجات داشتند. عدهای سعی کردند با یورش به قلعهٔ سنگی جانِ خود را نجات دهند؛ قلعهای که هم با تمهیداتِ دقیقِ مورگان و هم با ارادهٔ تحلیلبرندهٔ بنّا از حریق در امان مانده بود. بقیه سعی کردند از دروازهٔ شهر بگریزند، و وقتی فهمیدند دروازه کاملاً مهروموم شده، نگاهشان را به دیوارِ شهر دوختند.

تمامِ مسیرهای منتهی به دیوارها از پیش مسدود یا نابود شده بود، اما انسانها، و بهویژه بیدارشدگان، چارهجو بودند. آنها راهی برای بالا رفتن از دیوارِ شهر پیدا میکردند، از تلههایی که انتظارشان را میکشید میگذشتند، و عدهای — یعنی همانهایی که زنده میماندند — در نهایت فرار میکردند.

بقیه هم شاید در عوض سعی میکردند در بندر پناه بگیرند. آتشِ سنگ روی آب هم میسوخت و آن را به دریایی از شعله تبدیل کرده بود، اما اگر کسی میتوانست نفسش را بهاندازهٔ کافی حبس کند، شاید در نهایت نجات مییافت.

کای نمیتوانست اجازه دهد چنین اتفاقی بیفتد. شبگرد از قلعهٔ سنگی محافظت میکرد. قرار بود مورگان و سیشان راهِ بندر را ببندند. پس وظیفهٔ او بود که مطمئن شود کسانی که به سمتِ دیوارِ شهر عقبنشینی کردهاند، میمیرند؛ همهشان، بدونِ استثنا. همچون سایهای تاریک از میانِ آتش و دود هجوم برد.

شعلهها امروز کارگر نبودند؛ او با غسل کردن در خونِ سوزانِ اژدها، حقِ عبور از میانِ آتش را به دست آورده بود. با سرعتی ترسناک که از میانِ دوزخ میگذشت، در میانِ سایهها با دستههایی از سربازانِ بازمانده روبهرو شد.

سربازان پیش از آنکه بفهمند چه هیولایی از میانِ شعلههای خروشان به سمتشان یورش برده است، جان میدادند. بیدارشده، عروجیافته... کای آنقدر به آنها دقت نمیکرد که رتبهشان را تشخیص دهد. فقط میدانست آنها شکاری نیستند که به دنبالش بود؛ آنها ژنرالهای هراس نبودند که امروز باید به هر قیمتی کشته میشدند.

جت جایی پشتِ خطوطِ دشمن بود و یکتنه خطوطِ تدارکاتیِ لشکرِ فولاد را نابود میکرد. کای نمیدانست آزاراکس چه تصمیمی میگیرد؛ آیا به دنبالِ شبحِ گریزپایی میرفت که ارتشش را در خطرِ گرسنگی قرار داده بود، یا به دلِ شعلههایی میزد که بهترین سربازانش را میبلعیدند؟ پس باید میشتافت.

در مسیرِ دیوار، سربازانِ بیشتری را از پای درآورد. ابتدا آنها را با شمشیر و تیرهایش میکشت. اما وقتی دید این کار خیلی کند پیش میرود، کالبدِ اژدهاییاش را به خود گرفت و همچون تجسمی ترسناک و عظیم از مرگ و ویرانی، از میانِ ابرهای آتشینِ دودِ سیاه بیرون آمد.

غرق در آتش و دود، فلسهای آبیِ نیمهشبش تقریباً یکدست سیاه به نظر میرسید.

بعد، حتی همان هم اتلافِ وقت به نظرش رسید. پس، تنها با استفاده از سرشتش برای هدایتِ حریق، به شعلهها فرمان داد تا به جای او سربازانِ لشکرِ فولاد را ببلعند.

در آن لحظه، در آغوشِ خشنِ کشتاری بیرحمانه، آن را حس کرد...

تپشِ قلبِ آتش را.

حریق همچون موجودی زنده بود؛ جانوری عظیم و سیریناپذیر که اشتیاق داشت تمامِ هستی را ببلعد و همهچیز را هیزمِ درخششِ گذرای خود کند. حرکت میکرد، میپیچید، میخروشید... رشد میکرد، پژمرده میشد. میخواست وجود داشته باشد، میخواست بدرخشد...

میخواست بسوزد.

تا آن موقع کای به دیوارِ شهر رسیده بود و با آن دو ژنرالِ هراس که آنجا را به عنوانِ مسیرِ نجاتشان انتخاب کرده بودند، درگیر شد. ابتدا سربازانشان را سوزاند و بعد شعلهها را فراخواند تا به بردگانِ متعالی نیز حمله کنند.

قهرمانانِ لشکرِ فولاد میتوانستند شعله را تاب بیاورند... اما نمیتوانستند در برابرِ اژدهای سیاه و درندهای که غرق در خاکستر و آتش از دلِ دریای خروشانِ دودِ سیاه بیرون میآمد، مقاومت کنند.

آن سه در قلبِ جهنم با هم جنگیدند و نیروی مهیبِ نبردشان به جهنمِ در حالِ گسترش دامن میزد.

ژنرالهای هراس قوی بودند. قهرمان بودند. کارکشته و باتجربه بودند و از نبردهای بیشماری جان به در برده بودند.

اما کای هم قوی، قهرمان و کارکشته بود. در واقع، او از چیزهایی بسیار هولناکتر از آنچه این قهرمانانِ سقوطکردهٔ پادشاهیهای نابودشده حتی میتوانستند تصور کنند، جان به در برده بود. پس، سرسختانه با آنها جنگید.

با تمامِ وجود با آنها جنگید.

و جایی در میانهٔ آن نبرد...

طلسم در گوشش زمزمه کرد.

گفت:

[میراثِ سرشت به دست آمد...]

در آن لحظه، کای حس کرد چیزی عمیق و ژرف در ذهنش ریشه دوانده است؛ چیزی که به قدمتِ خودِ جهان بود، یا شاید حتی پیش از آن وجود داشت. شکلش را هم میشناخت. چیزی بود که خودش بارها سعی کرده بود بر آن تسلط یابد، اما هرگز نتوانسته بود درکش کند.

آن، نامِ راستینِ آتش بود.

کسانی بودند که با استعدادِ شکلدهی به دنیا میآمدند و کسانی که بدونِ آن متولد میشدند. اما وضعیتِ کای منحصربهفرد بود؛ کالبدِ متعالیاش طنینِ بینظیری با شکلدهی به او میبخشید و باعث میشد باور کند که اگر بتواند نامها را فرا بخواند، نتیجهاش بسیار ویرانگرتر از هر جادوگرِ دیگری خواهد بود.

با این حال، شاید دقیقاً به همین دلیل، ذهنش نتوانسته بود هیچ نامی را در خود جای دهد. انگار نیرویی قدرتمند مانع از یادگیریِ آنها میشد. او صرفاً فاقدِ استعدادِ شکلدهی نبود... بلکه نقطهٔ مقابلِ استعداد بود، کاملاً بیکفایت.

تا الان.

حالا، نامِ آتش — و چند نامِ دیگر — در ذهنش زنده بودند و چنان با تمامِ روحش درآمیخته بودند که حس میکرد فراخواندنشان طبیعیترین کارِ دنیاست... انگار از همان ابتدا قدرتِ خودش بودهاند.

آنها همچون سرودهایی بودند که اشتیاقی آشنا را در وجودش برمیانگیختند.

و اینگونه، کای آن را فراخواند.

سرودِ آتش را فراخواند.

در لحظهٔ بعد، ستونی عظیم و خروشان از شعلههای درخشانِ نقرهای از دهانش فوران کرد و در یک آن ژنرالهای هراس را بلعید.

غرق در آن شعلهٔ زیبا، تنها یک ثانیه دوام آوردند.

سپس، پیکرشان در آن درخششِ نقرهای حل شد و به خاکستر بدل گشت.

و بعد، خاکستر نیز نابود شد. ستونِ شعلهٔ نقرهای به شهر برخورد کرد و منفجر شد، و به دریایی درخشان از آتشِ سوزان بدل گشت که جهان را در گرمایی نابودگر غرق کرد.

اما کارِ کای هنوز تمام نشده بود...

شکارش تازه داشت شروع میشد.

امروز هیچکس قرار نبود از این شهرِ در حالِ سوختن فرار کند.