چپتر 3129: فقدانِ ترس
چپتر 3129: فقدانِ ترس
در نهایت، شمارِ اندکی از جنگجویانِ هراس توانستند از آن جهنم جان به در ببرند. بیشترشان در آتش سوختند و بقیه یا به دست کای، مورگان و سیشان قتلعام شدند، یا هنگام یورش به قلعهٔ سنگی جان دادند.
خودِ قلعه و بازماندگانِ شهر که پشتِ دیوارهایش پناه گرفته بودند، در امان ماندند.
ژنرالهای هراس همگی نابود شده و در آن آشوبِ ویرانگر به قتل رسیده بودند.
دیگر شهری در کار نبود.
از دیوارِ بیرونی تا خندقِ دژِ درونی، اکنون به برهوتی از خاکستر بدل شده بود. تودههای آوارِ سیاهشده همچون سنگقبرهایی کجومعوج از میانِ خاکستر بیرون زده بود. ابرهای دود آسمان را پوشانده و روز را چون شب تاریک کرده بود.
سالها محاصرهٔ شوم نتوانسته بود شهرِ آرامِ پادشاه میسون را نابود کند، اما کارِ افی و همراهانش توانست.
با این حال، ضایعهٔ چندان بزرگی هم نبود. وقتی همهچیز تمام شد، کای گفتگویِ کوتاهی با شاهزادهٔ جوان داشت. شاهزاده با لحنی سرد و غایب گفت که شهر یعنی مردمش، نه ساختمانها و دیوارهایش. مردم هنوز زنده بودند... دستکم بعضیهایشان... پس شهر هم زنده بود.
در دوردست، آزاراکس توانسته بود بقایای کاروانِ آذوقه را حفظ کند. جت ارتشِ سربازانِ محافظِ کاروان را قلعوقمع کرده و فرماندهانِ متعالیِ آنها را از دم تیغ گذرانده بود. بیشترِ آذوقهها نیز از بین رفته بود. تنها بخشِ کوچکی سالم مانده بود.
خودِ دروگرِ روح پیش از رسیدنِ آزاراکس ناپدید شده بود. آزاراکس نمیدانست او از کجا فهمیده کِی باید بگریزد... شاید دستههای عظیمِ کلاغهایی که بر فرازِ اردوگاهِ لشکرِ فولاد میچرخیدند به او خبر داده بودند. هرچه بود، همه میدانستند که جت گهگاه با کلاغها ارتباط میگیرد.
در مجموع، روزِ ویرانگری برای شاهِ شاهان و لشکرش رقم خورده بود.
ناگفته نماند که وقتی آزاراکس با بقایای درهمکوبیدهٔ کاروانِ آذوقه به اردوگاهِ پهناورِ ارتشِ محاصرهکننده بازگشت، بهشدت بدخلق بود. جنگجویانِ هراس و دیگر یگانهای زبدهٔ لشکرِ فولاد تارومار شده بودند. بیشترِ بردگانِ ذهنیاش از دست رفته بودند. سربازانش تا مدتی باید گرسنگی میکشیدند و روحیهشان ضربهٔ سختی خورده بود.
و در عوض چه چیزی نصیبش شده بود؟
نگاهش رویِ زنِ زیبا و مغروری نشست که به ستونِ چادرِ شخصیاش زنجیر شده بود. کاهنهٔ ایزدبانوی جنگ... دوشیزهٔ جنگ.
این غنیمتِ او بود.
حالا که غرق در گِل، خونآلود و درهمکوبیده بود، دیگر آنقدرها مغرور به نظر نمیرسید. با این حال، آزاراکس هنوز میتوانست آن را در اعماقِ چشمانِ زن ببیند: سرکشی. فقدانِ ترسی دیوانهکننده. و اثری از تسلیم نبود.
کاهنه هنوز در هم نشکسته بود.
این منظره خونِ آزاراکس را به جوش آورد.
برای لحظهای، فکرِ تبدیل کردنِ او به یک برده را در سر پروراند. این فکر بیشک وسوسهانگیز بود. داشتنِ زنی مثلِ او که مطیعِ تکتکِ فرمانهایش باشد، چشماندازِ دلفریبی نبود؟ بهعلاوه، فرستادنِ او به میدانِ نبرد در برابرِ همرزمانِ سابقش، تماشای مرگِ آنها به دستِ او، و دیدنِ سقوطِ شهری که اینچنین جانانه از آن دفاع کرده بود با تیغهٔ شمشیرِ خودش، لذتِ فراوانی برایش به همراه داشت. و بیشتر از همهچیز، اینکه ببیند دوشیزهٔ جنگ خودش شاهدِ مرگِ همرزمانش به دستِ خود و سقوطِ شهرش با تیغهٔ شمشیرِ خودش است.
اما نه... این کار هیچ لطفی نداشت.
حالا که آزاراکس واقعاً قدرتمند شده بود — بسیار قدرتمندتر از هر دشمنی که میتوانست زنده نگهش دارد — دیگر از بردهکردنِ آنها چندان لذتی نمیبرد. مبارزه در یک آن تمام میشد و مقاومتشان نیز. آنها واقعاً در هم نمیشکستند، بلکه صرفاً خرد میشدند.
اما این یکی...
این یکی را میخواست کاملاً در هم بشکند. میخواست ببیند که با ارادهٔ خودش تسلیمِ او میشود.
آزاراکس با نگاه به کاهنه که روی فرشِ پرزدار نشسته بود و بیاحساس نگاهش میکرد، آهی کشید.
«هدف از این شیرینکاری چی بود، کاهنه؟»
خم شد، چانهاش را گرفت و سرش را با ضربهای بالا کشید.
«تونستی چند نفر از افرادم رو بکشی و یه کاروانِ تدارکات رو نابود کنی. که چی بشه؟»
آزاراکس پوزخندی زد و بعد سر تکان داد.
«دیوارهای شهر که در هر حال فرو ریخته. شاید آخرین سربازاتون به قلعهٔ پیرمرد عقبنشینی کرده باشن، اما تا کِی میتونن دوام بیارن؟ حتی بدونِ جنگجویانِ هراس هم لشکرِ من هنوز عظیم و بیرقیبه. حالا که سربازام میتونن واردِ شهر بشن، بهزودی اون آخرین سنگر رو هم فتح میکنن. حتی قبل از اون، احتمالاً مردمت از گرسنگی میمیرن. هر چی باشه، توی اون قلعه کاملاً گیر افتادن.»
لبخندِ شومی زد.
«البته اگه پیرمرد قبل از اون کاملاً از پا درنیاد. پس... هیچچیز عوض نشده. تنها دستاوردت این بود که کمی برای مردمت زمان خریدی و یکم برام دردسر درست کردی. اون هم به چه بهایی؟ بهایِ اون تنها ذرهٔ رحم و مروتی بود که حاضر بودم به اون شهرِ رقتانگیز نشون بدم. کاهنهٔ احمق... حالا دیگه منو بابتِ بیرحمیم سرزنش نکن.»
دوشیزهٔ جنگ چند لحظهٔ طولانی با بیتفاوتی به او خیره ماند و بعد دستانش را کمی تکان داد؛ با فشار آوردنش به غلوزنجیر، صدای جرینگجرینگِ زنجیرها بلند شد.
«واسه چی بود؟»
صدایش ضعیف بود؛ آزاراکس با خود فکر کرد نکند پیشتر ضربهٔ خیلی محکمی به او زده است. در سکوت نگاهش کرد و بعد لبانِ خونینش را به لبخندی گشود.
«واسه این بود که تو رو بکشم.»
لبخندش پهنتر شد، اما سیلیِ آزاراکس آن را از روی لبانش پاک کرد.
کاهنه تلوتلو خورد و دوباره روی زمین افتاد. خونِ بیشتری روی صورتش جاری شد که در نورِ کمسوِ چادر تقریباً سیاه به نظر میرسید.
آزاراکس نفسش را آرام بیرون داد و بعد با ناخشنودی به او نگاه کرد.
مدتی ساکت ماند و بعد سر تکان داد.
«خب، در این صورت شکست خوردی. البته تونستی حسابی حرصم رو دربیاری، پس... آماده باش تا تاوانش رو پس بدی.»
افی حس میکرد از اتفاقی که در پیش است خوشش نخواهد آمد، اما چارهای نداشت جز اینکه دلش را محکم کند و آماده شود.
هر چه باشد، به آزاراکس دروغ نگفته بود.
بخشِ اولِ نقشه این بود که نیروهای نخبهٔ لشکرِ فولاد را داخلِ شهر به دام بیندازند و نابود کنند؛ کاری که کای و مورگان رهبریاش را بر عهده داشتند.
بخشِ دومِ نقشه کمین کردن برای کاروانِ بزرگِ تدارکات و بیغذا گذاشتنِ جنگجویانِ آزاراکس بود؛ کاری که جت بهتنهایی انجامش داده بود.
بخشِ سوم و پایانیِ نقشه...
نابودیِ لشکرِ فولاد و کشتنِ آزاراکس بود.
این یکی کاملاً بر عهدهٔ افی بود.