چپتر 3131: غیبتِ او

در ابتدا، افی فکر میکرد آزاراکس به سربازانش دستور میدهد او را به صلیب بکشند و جلوی اردوگاه، در دیدرسِ شهر برپا کنند. با توجه به سرنوشتِ نهاییِ خودش، این کار طعنهٔ روزگار میشد. انگار باستانیها هم عاشقِ به صلیب کشیدنِ آدمها بودند — دستکم در این عصر، این با اختلاف روشِ اعدامِ محبوبشان بود.

با این حال، حالا که فکرش را میکرد، این کار برای جنگجویانِ لشکرِ فولاد چندان لطفی نداشت، چون روی صلیب کارِ زیادی نمیتوانستند با او بکنند. میخکوب شدنِ دشمنشان به دو تختهٔ چوبی دستشان را میبست و او هم نمیتوانست هیچ مقاومتی نشان دهد — چیزی که از نظرِ آزاراکس، سرگرمکنندهترین بخشِ ماجرا بود.

پس به جای آن، یک تیرکِ چوبی و قلادهٔ سگ را انتخاب کرده بود.

افی با آن تنِ زخمی و غلوزنجیرشده، کارِ زیادی از دستش برنمیآمد. اما وقتی اولین گروه از سربازان برای گرفتنش جلو دویدند، باز هم توانست آنها را بکشد.

مگر برای کشتنِ این حشراتِ موذی لازم بود روی پاهایش بایستد؟ مگر به جوهرش نیاز داشت؟ مگر سلاح میخواست؟

جواب منفی بود؛ حقیقتی که جنگجویانِ لشکرِ فولاد خیلی زود فهمیدند.

افی با پاهایش جنگجویان را زمین زد، جمجمههایشان را خرد کرد و گردنشان را شکست. هرچه باشد، آنهایی که موفق شدند به او برسند، فهمیدند دندانهایش چقدر تیز است. یک نفر حتی بر اثرِ آن تا حدِ مرگ خونریزی کرد؛ با وحشت گلوی پارهاش را چسبید و به عقب خزید.

افی با انزجار تف کرد و با پوزخندی به تماشاچیانِ محتاط چشم دوخت.

«نفرِ بعدی کیه؟»

راستش ترجیح میداد سربازِ آخر زنده بماند. زندهاش بیشتر به دردش میخورد.

بعد از آن چند نفری جانِ سالم به در بردند، اما در نهایت، سربازان که از سرنوشتِ نفراتِ قبلی ترسیده بودند، دست از تلاش برای مجازاتِ او برداشتند.

به این ترتیب، افی چند روزی رنگِ آرامشِ نسبی را دید.

مطمئن نبود از زمانِ تسلیمشدنش چقدر گذشته است، چون زیرِ شکنجه حسابِ زمان از دستش در رفته بود، اما دنیا همچنان به گردش ادامه میداد.

از روی تحرکاتِ لشکرِ فولاد میشد فهمید که دارند برای حملهای دیگر آماده میشوند. بهتازگی باران باریده بود، پس حتی سرسختترین آتشهایی که هنوز در شهر زبانه میکشیدند تا الان دیگر خاموش شده بودند — به همین دلیل، هیچچیز جلودارِ آزاراکس و جنگجویانش برای حمله به قلعهٔ سنگی نبود.

راستش، تعدادِ سربازانِ داخلِ اردوگاه بسیار کمتر از قبل بود. این یعنی بسیاری از آنها تا الان از دیوارهای شهر بالا رفته و پایگاههای پیشرو را آنجا برپا کرده بودند تا راه را برای عبورِ نیروی اصلی باز کنند.

افی نمیدانست آیا این اولین حملهٔ بزرگ به قلعهٔ سنگی پس از تسلیمشدنِ نیروهای مدافعِ شهر است، یا اینکه دوستانش در تمامِ این مدت برای حفظِ جانشان میجنگیدند. با این حال، خوب میدانست که آنها هنوز شکست نخوردهاند — وگرنه آزاراکس عمراً فرصتِ انداختنِ اجسادشان به زیرِ پای او را از دست نمیداد.

معمای دیگری که افی نمیتوانست حل کند، سرنوشتِ جت بود. انگار دوستش در روزِ کمین از خشمِ آزاراکس جانِ سالم به در برده بود، اما از آن زمان هیچ خبری از او در دست نبود. با این حال، سربازانِ لشکر هم گرسنه به نظر میرسیدند و هم ترسیده، که نشان میداد جت هنوز یک تهدید است.

در واقع، افی با شنیدنِ دستوپاشکستهٔ حرفهایی که در اردوگاه ردوبدل میشد، حدس زده بود چرا اینقدر از جت واهمه دارند. علتِ ترسشان خودِ شبیخون به کاروانِ تدارکات نبود — بلکه میترسیدند آن شبحِ وهمانگیز و گریزپا به نابود کردنِ خطوطِ تدارکاتیشان ادامه دهد. اما بیش از هر چیز، سربازان میترسیدند که او نگاهِ هولناکش را به جای دیگری بدوزد.

میترسیدند جت شهر را ترک کند و در عوض راهیِ قلبِ امپراتوریِ فولاد شود.

هرچه باشد، وقتی میتوانست به سکونتگاههای تولیدکنندهٔ تدارکات حمله کند، چرا باید به کاروانهای تدارکاتی شبیخون میزد؟

حالا که آزاراکس درگیرِ محاصره بود و ژنرالهای هراس هم کشته شده بودند، جنگجویانِ انگشتشماری در امپراتوری پیدا میشدند که بتوانند آن دیو را از پای درآورند. اگر تصمیم میگرفت در مناطقِ مرکزیِ امپراتوری وحشت به پا کند، خیلی احتمال داشت که هیچکس نتواند مانعش شود تا شهرها را یکییکی با خاک یکسان کند.

و با اینکه سربازانِ لشکرِ فولاد در خطِ مقدم و زیرِ نگاهِ تیزبینِ آزاراکس در امان بودند، خانوادههایشان در وطن چنین امنیتی نداشتند. همهٔ اینها به فضای متشنج و مضطربِ این اردوگاهِ پهناور دامن میزد. طعنهٔ روزگار این بود که غیبتِ جت، بیشتر از تیغهاش به روحیهٔ ارتشِ آزاراکس ضربه میزد.

قلعهٔ سنگی هنوز پابرجا بود. بنّا هنوز به زندگی چنگ میزد. کای و دیگر اعضای دسته همچنان لشکرِ فولاد را عقب نگه داشته بودند و برای افی زمان میخریدند تا مأموریتش را به پایان برساند.

مأموریتش...

در طولِ روزهای شکنجه به دستِ آزاراکس، افی نمایشِ خوبی از تابآوری و ارادهٔ تسلیمناپذیرش نشان نداده بود. بخشی از آن به این دلیل بود که او در تحمیلِ درد به موجوداتِ زنده چقدر مهارت داشت، و بخشی دیگر به این خاطر بود که افی ضعیف شده و جوهرش ته کشیده بود، و این موضوع قدرتهایش را از او میگرفت.

اما در حقیقت، دلیلِ دیگری هم وجود داشت که افی به چنین روزِ رقتانگیزی افتاده بود — و بیشترِ تلاشهایش در طولِ شکنجه صرفِ پنهان کردنِ این دلیل از آزاراکس میشد. دلیلش این بود که او بر اثرِ مرضی بسیار شومتر از تخلیهٔ جوهر ضعیف میشد.

افی در حالی که در گِل نشسته و به تیری زنجیر شده بود و دستانش از پشت بسته بودند، لرزشِ غیرقابلکنترلِ آنها را حس میکرد. طوری رفتار کرد که انگار هیچ اتفاقی نیفتاده است و به پهلویش نگاه کرد، جایی که زخمِ تازهای تازه دلمه بسته بود. هنوز کمی خون از بریدگی تراوش میکرد و با چرکِ روی پوستش درمیآمیخت.

خونش در این چند روزِ گذشته مدام تیرهتر و تیرهتر میشد. بهزودی دیگر نمیتوانست وضعیتش را پنهان کند...

دیگر نمیتوانست این حقیقت را پنهان کند که حاملِ طاعون است.

آن زمان که آزاراکس رود را منحرف کرد و برای اولین بار به شهر یورش برد، افی فهمید که در نهایت شکست میخورند. بنابراین، وظیفهٔ هولناکی به سیشان محول کرد — به او گفت به جای یادگیریِ نحوهٔ نابودیِ طاعون، آن را قویتر کند.

جادوگرانِ لشکرِ فولاد طاعون را ساخته بودند، پس قطعاً میدانستند چطور با آن مقابله کنند. افی نمیتوانست فقط اجسادِ بیمار را از روی دیوار به آن طرف پرتاب کند و امیدوار باشد که سربازانِ دشمن گرفتارِ همان نفرینی شوند که بر سرِ شهرِ صلحجو آوار شده بود.

اما چیزی داشت که آزاراکس از آن بیبهره بود... او سیشان را داشت، از نوادگانِ ایزدبانوی جانوران — ایزدِ خون. پس به سیشان گفت طاعونی را که لشکرِ فولاد ساخته است بگیرد و آن را به نفرینی بسیار وخیمتر، بسیار مسریتر و بسیار هولناکتر تبدیل کند. نفرینی که آزاراکس و جادوگرانش هیچ درمانی برایش نداشته باشند.

پس از آن، افی و همراهانش صبورانه منتظر ماندند تا سیشان گونهٔ برترِ طاعونِ رازآلود را در درونِ خود پرورش دهد. دخترِ کی سونگ در حینِ این کار تا پای مرگ رفت، اما در نهایت موفق شد.

چیزی که او خلق کرد، شاهکاری کفرآمیز از نفرینها بود؛ مرضی رازآلود چنان مخوف و مهیب که حتی یک مطلق هم نمیتوانست از چنگالش بگریزد.

تنها مانعِ سرِ راهشان این بود که آن را به درگاهِ آزاراکس برسانند. هر چه باشد، او احمق نبود و بیرحمیِ خاصی داشت. بنابراین، اگر احتیاط نمیکردند، شاهِ شاهان میتوانست طاعونِ بادقتمهندسیشدهشان را پیش از آنکه واقعاً میانِ سربازانش پخش شود، کشف و نابود کند.

خوشبختانه، افی سیستمِ انتقالِ بینقصی در سر داشت.

بدنِ خودش.

هر چه باشد، آزاراکس عقدهٔ دوشیزهٔ جنگ را داشت. او تنها کسی بود که آزاراکس بلافاصله نمیکشت و پیشِ خودش نگه میداشت تا سعی کند ارادهاش را بهآرامی در هم بشکند. خودِ افی طعمهٔ وسوسهانگیزی بود که آزاراکس نمیتوانست در برابرش مقاومت کند و در نتیجه، تلهٔ بینقصی برای نابودیِ او بود.

او به اردوگاهِ لشکرِ فولاد آمده بود تا تسلیم شود، که مشخص شد این کار حواسپرتیای برای کشاندنِ نخبگانِ آنها به تله است. اما در واقع، خودِ افی تلهٔ اصلی بود. حتی اگر شبیهِ انسان به نظر میرسید، آنچه واقعاً بود... کلاهکی هدایتشونده بود که محمولهٔ سنگینی از یک سلاحِ زیستیِ مرگبار و مسری را حمل میکرد. او سلاحِ کشتارجمعیای در ظاهرِ یک انسان بود که درگیرِ اقدامِ مخوفِ جنگِ بیولوژیکی شده بود.

و با هر روزی که افی زنده میماند، طاعونی که با خود آورده بود، گستردهتر و گستردهتر در اردوگاهِ پهناورِ لشکرِ فولاد پخش میشد.

آزاراکس بیشترین تماس را با آن داشت، چرا که زمانِ زیادی را با او تنها گذرانده بود و بارها و بارها با خونش در تماس بود. سربازانی که به او دست زده بودند، نزدیکش بودند، یا از تلاش برای تعرض به او جان به در برده بودند، در ردیفِ بعدی قرار داشتند. احتمالاً تمامِ کسانی هم که از آن زمان با آنها در ارتباط بودند، تا الان آلوده شده بودند. همهٔ افرادی که ناقلانِ ثانویهٔ طاعون با آنها صحبت کرده بودند نیز باید آن را گرفته باشند. باید در اردوگاهِ لشکرِ فولاد به طورِ گسترده پخش شده و میزبانانِ بیشماری را گرفتار کرده باشد.

طاعون فعلاً در دورهٔ نهفتگی بود... اما بهزودی خودش را نشان میداد. اگر حتی افی، یک قدیس، داشت علائم را نشان میداد، پس سربازانِ عادی و بیدارشده نیز هر لحظه ممکن بود به آن دچار شوند.

آن وقت...

آن وقت، بخشِ سومِ نقشهاش بالاخره کامل میشد.