چپتر 3132: طاعونِ نهفته

آهسته شروع شد.

افی همچنان در گلولای به زنجیر کشیده شده بود و حالا سربازانِ مردهٔ بیشتری دورش پراکنده بودند. به نظر نمیرسید آزاراکس تمایلی به جمعکردنِ اجساد داشته باشد؛ شاید میخواست روزگارِ ناگوارِ او را از این هم طاقتفرساتر کند، یا شاید میخواست حسِ رقابت را به جانِ دیگر جنگجویانِ لشکرِ فولاد بیندازد.

انگار دیدنِ رفقای مردهشان به آنها انگیزه میداد تا بیشتر تلاش کنند و آنجا که دیگران شکست خورده بودند، پیروز شوند. این در بهترین حالت تاکتیکی سؤالبرانگیز بود، اما با توجه به اینکه هر روز مشتی احمق ناگزیر به افی حمله میکردند، انگار داشت جواب میداد.

در این میان، زخمهایش تا حدودی التیام یافته بود. با بهبودِ زخمها، آزاراکس شخصاً از راه رسید تا دوباره او را زمینگیر کند. پس از بیرون انداختنِ افی از چادرش، این یکی از همان دو باری بود که به خودش زحمت داد تا شخصاً به حسابِ او برسد؛ بارِ دوم درست پس از آن بود که اولین حملهٔ بزرگ به قلعهٔ سنگی با شکست مواجه شد.

آن موقع، افی واقعاً فکر کرد که میمیرد.

اما در نهایت زنده ماند.

با این حال، شدتِ کتکی که خورده بود، کمک کرد تا وخامتِ حالش پنهان بماند. تا جایی که در توان داشت طاعون را مهار کرده بود، اما حالا دیگر بدنش داشت تسلیم میشد.

دردی مداوم و جانکاه داشت افی را ذرهذره آب میکرد. انگار تمامِ اندامهایش داشتند خودشان را میبلعیدند. خونش غلیظ و تیره میشد، تقریباً سیاه؛ خوشبختانه وقتی خشک میشد، تفاوتِ چندانی با گلولای نداشت و حالش هم تازه بعد از آخرین دیدارِ شاهِ شاهان رو به وخامت گذاشته بود. برای همین، هنوز کسی متوجهِ این جزئیاتِ عجیب نشده بود.

سربازان نالهها و ضعفِ افی را صرفاً به پایِ کتکی میگذاشتند که از آزاراکس خورده بود. همین موضوع به خیلیهایشان جرئت داد تا دستهجمعی به او حمله کنند... و دلیلِ افزایشِ تعدادِ اجساد هم همین بود.

آخه سیشان چطور اینهمه مدت دوام آورد...

افی از همان روزهایشان در ساحلِ فراموششده میدانست که نباید سرِ به سرِ دخترِ کی سونگ بگذارد. با این حال، تجربهٔ عذابِ وحشتناکِ طاعون باعث شد همهچیز را بهتر درک کند. حالا بهتر میفهمید که سیشان چطور یک دهه در آن جهنمدره زنده مانده بود... بیشتر از هر خفتهٔ دیگری که در نهایت توانست از ساحلِ فراموششده فرار کند.

بدنِ افی... داشت آرامآرام از درون میپوسید. در حالِ حاضر، کالبدِ متعالیاش در تلاش بود تا سریعتر از سرعتِ تخریبِ طاعون خودش را ترمیم کند و همین او را در چرخهای باطل گرفتار کرده بود. فعلاً میتوانست بر سرعتِ وحشتناکِ این پوسیدگیِ عفونی غلبه کند؛ اما طولی نمیکشید که ورق برمیگشت.

وقتی سروکلهٔ زخمهای وحشتناک روی بدنش پیدا میشد و خون از منافذِ پوستش بیرون میزد، حتی یک آدمِ کور هم میفهمید که یک جایِ کارِ این دوشیزهٔ جنگِ اسیر میلنگد.

با این حال، افی میدانست آزاراکس خیلی زودتر به حقیقت پی میبرد.

دلیلش این بود که هرچند او هنوز میتوانست علائم را پنهان کند، اما سربازانِ لشکرِ فولاد چنین توانی نداشتند.

سیشان طاعونش را طوری طراحی کرده بود که دورهٔ نهفتگیِ طولانیتری داشته باشد، تا پیش از شناسایی بتواند در سطحِ گستردهتری پخش شود.

حالا آن دوره داشت به پایان میرسید.

آزاراکس خودش باید اولین مبتلا میبود، اما احتمالاً هنوز تغییراتی را که در اعماقِ بدنش رخ میداد حس نکرده بود. هر چه بود او یک مطلق بود، آن هم مطلقی بسیار قدرتمند. بدنش نیروی حیاتیِ تقریباً پایانناپذیری داشت. پس حتی اگر زودتر به طاعون مبتلا شده بود، زمانِ بیشتری میبُرد تا بیماری بر او غلبه کند.

اما سربازانش بسیار ضعیفتر بودند. در واقع، حالا از هر زمانِ دیگری ضعیفتر بودند، چون بسیاری از آنها با جیرههایی ناچیز سر میکردند. گرسنگی، خستگی و فشارهای یک محاصرهٔ طولانی آنها را تکیده و نزار کرده بود و همین اجازه میداد طاعون مدتِ بیشتری پنهان بماند.

هر چه بود، نادیده گرفتنِ علائمِ اولیهاش آسان بود. خستگیِ عمومی، لرزشِ دستها... راحت میشد همهٔ اینها را به پای خستگی و گرسنگی گذاشت. تنها افی میدانست دلیلِ متفاوت و بسیار نگرانکنندهتری وجود دارد که چرا اخیراً بسیاری از سربازان در گوشهوکنارِ اردوگاه انگار هر لحظه ممکن بود از پا بیفتند.

با دیدنِ اینکه طاعون تا چه حد گسترش یافته بود، بیاختیار هم وحشت کرد و هم سرشار از لذتی تاریک و بیرحمانه شد.

با خود فکر کرد که آیا مردمِ نسلِ اول هم وقتی طلسمِ کابوس به دنیا نازل شد، همین سردرگمیِ وهمآور را حس کرده بودند. مدتها تقریباً نادیده گرفته شده بود و تا بشریت بیاید به آن توجه کند، دیگر زمانی برای واکنش نمانده بود.

همین اتفاق برای طاعونی افتاد که افی به اردوگاهِ لشکرِ فولاد آورده بود.

ابتدا برخی از سربازان خسته به نظر میرسیدند. اما چه کسی خسته نمیشد وقتی مجبور بود با شکمِ خالی قلعهای تسخیرناپذیر را محاصره کند؟

دستهایشان میلرزید. اما دستِ چه کسی نمیلرزید، وقتی سربازانِ بیشماری پیش از این در این لشکرکشیِ طاقتفرسا جان باخته بودند و بسیاری دیگر هم پیش از پایانش میمردند؟

تنها زمانی که یکی از آنها خم شد و سیلی از خونِ سیاه و غلیظ بالا آورد، افسرانِ لشکرِ فولاد بالاخره فهمیدند یک جای کار میلنگد.

متأسفانه افی آن صحنه را ندیده بود، اما خیلی زود از پچپچهای وحشتزدهٔ سربازان از آن باخبر شد.

اما حتی آن موقع هم...

واکنشِ لشکرِ فولاد کُند بود.

هر چه بود، منشأ طاعون جادوگرانِ خودشان بودند. بنابراین، وقتی معلوم شد یک سرباز ناقلِ بیماری است، آزاراکس چندان نگران نشد.

حتی شاید انتظارش را هم داشت، با در نظر گرفتنِ اینکه سربازانش حالا داشتند داخلِ شهرِ آلوده میجنگیدند. شاید دوزخی که افی و دستهاش به پا کرده بودند تمامِ کانونهای طاعون را از بین نبرده بود؛ پس خیلی ساده به جادوگرانش دستور داد درمان را آغاز کنند.

تنها در حینِ جستجو برای یافتنِ تمامِ سربازانِ مبتلا بود که شفاگرانِ لشکرِ فولاد کمکم احساسِ خطر کردند. تعدادِ کسانی که علائمِ طاعون را نشان میدادند بیش از حد زیاد بود؛ و گرچه بیماری هنوز به مراحلِ واقعاً دلخراش نرسیده بود، اما در روزهای اولش هم نبود.

این موضوع با این تصور که مواردِ اول نتیجهٔ ابتلای تصادفیِ سربازان هنگامِ عبور از شهرِ سوخته بوده، در تضاد بود.

بنابراین، شفاگران و جادوگران با دلشوره درمانِ آنها را آغاز کردند.