چپتر 3133: فصل 3133

چند روزِ دیگر هم به همین منوال گذشت. فضایِ اردوگاهِ لشکرِ فولاد هر لحظه متشنجتر میشد. انگار ابرهای سیاهی بر فرازِ آن سایه میانداخت. با مصرفشدنِ آذوقههای قدیمی و نرسیدنِ آذوقههای جدید، وضعیتِ تدارکات وخیمتر میشد.

شایعاتی به گوش میرسید که شبحِ دوشیزهٔ جنگ همچنان به کاروانهای کوچکِ تدارکاتی حمله میکند، اما افی راهی نداشت تا بفهمد آیا جت واقعاً به عملیاتِ خرابکارانهاش ادامه میدهد یا سربازان صرفاً از روی ترس افسانهبافی میکنند. آزاراکس پیوسته در حالِ آمادهسازی برای حملهای دیگر به قلعهٔ سنگی بود؛ حملهای که قصد داشت کار را یکسره کند.

او نیز از کمبودِ تدارکات ناراضی بود و با حسکردنِ افتِ شدیدِ روحیهٔ سربازان، میدانست که بهترین راه برای تغییرِ اوضاع و حفظِ اعتبارِ ترسناکش این است که هرچه زودتر به محاصره پایان دهد.

میسون تا الان دیگر باید نفسهای آخرش را میکشید... اگر آزاراکس واقعاً حمله میکرد، قلعهٔ سنگی بهاحتمالِ زیاد بهسرعت سقوط میکرد. افی درهمشکسته از درد و غرق در خونِ خودش، درحالیکه در گِلولایِ جلوی چادرِ شاهِ شاهان به زنجیر کشیده شده بود، حس میکرد که لشکرِ فولاد مثلِ جانوری گرسنه به تکاپو افتاده است.

حالا که سربازان میدانستند بهزودی طعمِ پیروزی را میچشند، روحیهٔ درهمشکستهشان دوباره اوج گرفت. حتی اگر چیزِ زیادی برای غارت در شهرِ سوخته باقی نمانده بود، صِرفِ ترککردنِ این مکانِ نفرینشده پاداشی مبارک بود.

با این حال... مقدّر نبود آن حملهٔ سرنوشتسازِ آخر رخ دهد. دستکم نه آنطور که آزاراکس تصور میکرد.

زیرا تا آزاراکس آماده شود که جنگجویانش را یک بارِ دیگر به نبرد ببرد، جادوگران سرانجام فهمیدند درمانی که برای مهارِ طاعونِ خودشان ساخته بودند، اثری ندارد.

در آن زمان بود که افی دید اردوگاهِ لشکرِ فولاد واقعاً به وحشت افتاده است. شاید در هر زمانِ دیگری، جنگجویانِ لشکرِ فاتح میتوانستند ترسِ جانکاهِ طاعون را تاب بیاورند. اما حالا، پس از ماهها محاصرهٔ تلخ، تحملِ تلفاتِ بیشمار، نابودیِ کاملِ هستهٔ زبدهٔ کلِ ارتش در چند هفتهٔ پیش، گرسنگی، و شایعاتِ شبحی وهمانگیز که در امپراتوری پرسه میزد...

حتی آن سربازانی که به طاعون مبتلا نشده بودند — که اکثریت را تشکیل میدادند — بیاختیار زیرِ بارِ ترس و اضطراب خفه میشدند.

افی با تماشایِ دستوپا زدنشان خندید. خب، دستکم سعی کرد بخندد، اما بعد از شدتِ سرفههای خلطدار خم شد.

حقتونه، حرومزادهها... همینجا بمیرید، زیرِ دیوارهای شهری که میخواستید نابودش کنید. بذارید استخونهاتون سرزمینی رو که به بیابون تبدیل کردید، تغذیه کنه...

طبیعتاً، شاید نفرتش نابجا بود. هرچه باشد، این سربازان آدمهایی عادی بودند. شک داشت وقتی آزاراکسِ قدرتمند دستورِ احضارشان به لشکرِ فولاد را داده بود، میتوانستند نه بگویند... در واقع، بسیاری از آنها، و شاید حتی بیشترشان، اهلِ سرزمینهایی بودند که شاهِ شاهان در گذشته فتح کرده بود.

مغلوب شده بودند و چارهای نداشتند جز اینکه چرخدندههایی در ماشینِ سیریناپذیرِ امپراتوریِ جنگطلب باشند. حق انتخاب تجملی نبود که به مغلوبشدگان داده شود.

اما اینجا گذشتهٔ باستانی بود. اخلاقیات در اینجا متفاوت و بسیار بدویتر بود... بنابراین، افی اهمیتی به زندگیِ سختِ این مردم نمیداد. آنها لشکرِ فاتحی بودند که برای غارت و سوزاندنِ شهری آرام آمده بودند، پس تا جایی که به او مربوط میشد، همگی میتوانستند به جهنم بروند.

او فقط امیدوار بود که آنها زودتر از خودش بمیرند.

اما این... ممکن بود کاملاً غیرممکن از آب درآید.

هرچه باشد، آزاراکس و سردارانِ باقیمانده قرار نبود اجازه دهند لشکرِ فولاد در وحشت فرو برود. اگر سربازان از طاعون وحشت داشتند، فقط لازم بود به آنها یادآوری شود که پادشاهشان بسیار ترسناکتر است.

برقراریِ دوبارهٔ انضباط برای آزاراکس زمانِ زیادی نبرد. پس از یک دور مجازاتهای بیرحمانه و اعدامهای علنی، و همچنین یک سخنرانیِ ترسناک و بهموقع، نظم برقرار شد — یا دستکم ظاهری از آن. در واقع، غرشِ خشمگینِ یک مطلق از طاعونی رازآلود ترسناکتر بود.

و چرا که نه؟ اگر آزاراکس میخواست، میتوانست تکتکِ سربازانِ ارتشش را بسیار سریعتر از هر طاعونی نابود کند.

با این حال، پس از اینکه به سربازانش یادآوری کرد به چه کسی خدمت میکنند، ترسشان چارهای نداشت جز اینکه به خشم تبدیل شود، و آن خشم باید سرِ کسی خالی میشد.

بنابراین، در حالی که آزاراکس مشغولِ گفتگو با جادوگرانش بود تا بفهمد چرا طاعونی که خودش ساخته بود ناگهان دارد سربازانِ خودش را میکشد، سربازانِ عادیِ لشکرِ فولاد هدفی عالی پیدا کردند تا ترس و خشمشان را سرش خالی کنند...

طبیعتاً، آن هدف افی بود.

همان جادوگری که طاعون را به اردوگاهشان آورده بود.

در آن لحظه، هیچکس مدرکی نداشت که نشان دهد این واقعاً کارِ او بوده است. با این حال، یک جمعیتِ خشمگین برای اینکه کسی را هدفِ خود قرار دهد، نیازی به مدرک نداشت... از طعنهٔ روزگار، جنگجویانِ لشکرِ فولاد در جستجوی کورکورانهشان برای یافتنِ یک سپرِ بلا، تصادفاً به حقیقت رسیده بودند.

افی با دیدنِ جمعیتِ بزرگی که حلقهٔ گِلی را محاصره کرده بودند، بهآرامی تکان خورد؛ همان حلقهای که در این چند... هر چقدر که گذشته بود، به خانهاش تبدیل شده بود. سربازان با نفرتی مرگبار به او خیره شده بودند، با صداهایی تهدیدآمیز چیزی زمزمه میکردند و دستهایشان روی قبضهٔ شمشیرهایشان بود. آنها بیرون از بردی که زنجیرش اجازهٔ حرکت میداد ایستاده بودند... فعلاً. اما میتوانست ببیند که امروز، برای تکهتکه کردنِ او جدی هستند.

پیش از این وقتی سربازان سعی میکردند به او حمله کنند، هرگز تعدادشان اینقدر زیاد نبود. معمولاً مشتی از آنها میآمدند... نهایتاً دوازده نفر. همان هم نهایتِ چیزی بود که در وضعیتِ ضعیفشدهاش میتوانست از پسش بربیاید.

اما حالا، صدها نفر از آنها آنجا بودند. و چهرههایشان بسیار تاریکتر و پر از کینهای بسیار بزرگتر از قبل بود.

افی نفسِ عمیقی کشید.

اوه... انگار تو دردسر افتادم.