چپتر 3134: بدون عنوان

افی آهی کشید و از روی زمین بلند شد؛ همانجا که به حالتِ جنینی دراز کشیده بود. سراسرِ بدنش غرق در عذاب بود. با حرکتش، چند زخمِ پنهان زیرِ لایهٔ گِل سر باز کردند و خونِ سیاه از آنها بیرون زد.

خسته به ستونِ چوبی تکیه داد، پاهایش را دراز کرد و بیحالت به جمعیتِ سربازان خیره ماند.

«پس واقعاً اومدن منو بکشن، هان؟»

اما هنوز برای مردن آماده نبود. با این همه، همچنان میخواست زنده بماند... دیوانهوار میخواست زندگی کند، شاید حتی بیشتر از همیشه.

افی چند ثانیه بیحرکت ماند و سربازان را تماشا کرد که داشتند به خودشان جرئت میدادند تا به او یورش ببرند؛ بعد لبخند زد.

«چیه، منتظرِ دعوتنامهین؟»

صدایش خشک و ضعیف بود، اما باز هم شنیدند. چشمانشان از خشمی مرگبار شعلهور شد.

اما افی فقط خندید.

«حرومزادهها... انگار متوجهِ اوضاع نیستین.»

به پهلو خم شد و دهانی پُر از خونِ سیاه را روی گِلولای تف کرد.

«اینو میبینین؟ یعنی من طاعون گرفتم. قبل از اینکه خوششانسهاتون بتونن ضربهای بهم بزنن، چند نفرتون... خیلیهاتون رو میکُشم. ولی میدونین چیه؟ حتی اونایی که شانس میارن هم اونقدر زنده نمیمونن که از بختِ خوبشون لذت ببرن، چون اونا هم طاعون میگیرن. جمع شدن دورِ ناقلِ یه بیماریِ مسریِ وحشتناک زیاد فکرِ بکری نیست، اینطور فکر نمیکنین؟»

رنگ از چهرهٔ سربازان پرید. آنهایی که در صفِ جلو بودند سعی کردند عقب بکشند، اما نتوانستند و با فشارِ نفراتِ پشتی به جلو رانده شدند.

افی با دیدنِ تقلاهایشان پوزخند زد.

«ولی این حتی مشکلِ اصلیتون هم نیست. احمقها، میخواین بدونین مشکلِ اصلیتون چیه؟»

چند ثانیه ساکت شد. بهسختی نفس میکشید. سپس با صدایی گرفته گفت:

«حداقل سیصد نفر توی این جمعیت هستین. ابلهها. فکر میکنین از این سیصد نفر تا الان چند نفرتون مبتلا شدن؟ تا وقتی کارتون با من تموم بشه، چند نفرِ دیگه مبتلا میشن؟ گرفتنِ طاعون از من حتی خطرِ اصلی هم نیست. کسی که واقعاً باید ازش بترسین... همونیه که کنارتون ایستاده...»

این حرف جنگجویانِ لشکرِ فولاد را به لرزه انداخت. پیش از این، با کینهای مرگبار به او نگاه میکردند... اما حالا، ناگهان داشتند به سربازانِ اطرافشان چشم میدوختند و بیاعتمادی و ترسی عمیق و هولناک در چهرههایشان موج میزد. افی بیاختیار خندید.

این همان چیزی بود که میخواست ببیند... هدفی که حتی بیشتر از تلفاتِ طاعون به دنبالش بود. بیاعتمادیِ متقابل، ترس، شک، تردید — این همان آفتِ واقعی بود که میتوانست لشکرِ فولاد را نابود کند.

هرچه باشد، اگر سربازانِ آزاراکس از همرزمانِ خود بیشتر از دشمن میترسیدند، چطور ممکن بود در جنگی پیروز شوند؟ این همان پوسیدگی بود که باید لشکرِ فولاد را از درون نابود میکرد.

برای همین بود که افی، حتی در حالی که دردی وحشتناک درونش را میخورد، لبخند میزد.

«درسته. به همدیگه نگاه کنین. دیدین؟ حالِ اون یکی زیاد خوب به نظر نمیرسه. چرا اینقدر رنگش پریده؟ اونی که پشتسرشه هم مشکوکه. اون روی لباسش خاکه یا خون؟ و اونی که از دور داره بهش نگاه میکنه، یهو زیادی لاغر و استخونی به نظر نمیرسه؟»

لبخندش پهنتر شد.

هنوز داشت لبخند میزد که نیزهای از میانِ جمعیت پرتاب شد و با سرعتی حیرتانگیز هوا را شکافت.

«اوه اوه...»

در آن لحظه، افی فهمید که شاید یک خطای تاکتیکی کرده است. این حقیقت را نادیده گرفته بود که ترساندنِ سربازها با این حرف که هرکس نزدیکش شود ممکن است آلوده شود... شاید این ایدهٔ درخشان را به سرشان بیندازد که از راه دور او را بکشند.

انگار این احمقها آنقدرها هم که او تصور میکرد احمق نبودند.

دستهای افی از پشت بسته شده بود. چون تاندونهایش را قطع کرده بودند، نمیتوانست درست روی پا بایستد. حملاتِ قبلی را با پاها و دندانهایش دفع کرده بود، اما جاخالی دادن از نیزه دردسر بود؛ بهخصوص چون کسی که آن را پرتاب کرده بود، مشخصاً یک بیدارشده بود، یا حتی شاید یک استاد...

یا حتی شاید یک قدیس. هنوز تعدادِ زیادی از آنها در سپاهِ فولاد باقی مانده بودند. با اینکه بیشترشان به قدرتمندیِ ژنرالهای هراس نبودند، اما این به معنای حماقت یا بیکفایتیشان نبود. آزاراکس میخواست افی را زنده نگه دارد، اما این افسران شاید فکرهای دیگری در سر داشتند.

اگر کسی اینجا مثلِ آزاراکس کورِ آن شهوتِ جنونآمیز برای قدرت نبود، بهوضوح میدید که او واقعاً چیست... یک تهدید.

جرئت نمیکردند آشکارا او را بکشند، اما جمعیتِ بزرگی از سربازانِ خشمگین و وحشتزده پوششِ فوقالعادهای برای کمی قتل بود... و همینطور ابزاری بینقص برای آن، البته اگر مهاجمِ نامرئی کارتهایش را درست بازی میکرد.

جاخالی دادن از نیزه برای افی کاملاً دشوار بود...

با این حال باز هم تلاش کرد و بدنِ دردمندش را با حالتی ناشیانه به کناری کشید.

نیزه نتوانست زخمِ مرگباری به او وارد کند، اما افی هم بهاندازهٔ کافی سریع نبود؛ نیزه زخمِ دندانهداری روی پهلویش به جا گذاشت و خونِ تیره لباسهای سرخش را که حالا به ژندههایی کثیف تبدیل شده بودند، خیس کرد.

«آخ...»

دردِ بیشتر... راستش، دیگر حتی حوصله نداشت به منشأ این یکی اهمیت بدهد.

بدترین قسمتش این بود که هرکسی که نیزه را پرتاب کرده بود، هنوز کارش تمام نشده بود؛ و شاید کارش به بقیهٔ سربازها هم ایدهای داده بود.

افی با موفقیت آنها را به شک و ترس آلوده کرده بود، اما جنگجویانِ سپاهِ فولاد با وجودِ دودلی و ترسشان، فهمیدند که میتوانند بعد از کشتنِ منشأ این احساسات، به خودشان اجازهٔ حس کردنشان را بدهند.

عملاً میتوانست چرخیدنِ چرخدندهها را در سرشان ببیند؛ و نگاههای محتاطشان را که هر لحظه خطرناکتر میشد.

جمعیتِ خشمگین چیزِ ترسناکی بود.

«فقط اگه جوهرم رو داشتم.»

افی در غلوزنجیر و محاصرهشده با صدها مردِ خشمگین که همگی تشنه به خونش بودند، با خستگی به جنگجویانِ سپاهِ فولاد نگاه کرد.

اگر جوهر داشت، میتوانست زنجیرهایش را پاره کند و طوقش را بِکَند. میتوانست توانهایش را فرابخواند و این بزدلها را تارومار کند. لعنتی، میتوانست کالبدِ متعالیاش را به خود بگیرد و مثل حشره زیرِ پاهایش لهشان کند. درست است که طاعونِ پوسیدگی داشت از درون نابودش میکرد و تنها بود... اما باز هم میتوانست همهشان را بکشد و از سپاهِ فولاد انتقام بگیرد.

اما، خب.

رؤیاها همیشه به حقیقت نمیپیوستند.

بیشترِ مواقع، فقط کابوسها به حقیقت میپیوستند.