چپتر 3136: فصل 3136

افی همانطور که بیحرکت دراز کشیده بود، حواسش را به درون معطوف کرد و بدنش را کاوید.

ریسمانِ رازآلود دستانش را محکم بسته بود و حس میکرد حتی اگر قدرتش برگردد هم نمیتواند آن را پاره کند. با این حال، برای مکیدنِ توانش افسون نشده بود، پس جوهرش داشت ذرهذره برمیگشت.

هنوز در وضعیتِ منفی بود و از علائمِ تخلیهٔ جوهر رنج میبرد، اما این وضع بهزودی عوض میشد. آنوقت میتوانست دوباره از سرشتش استفاده کند. بسیار مهمتر اینکه، حتی پیش از آن، گوشتش بارِ دیگر از جوهر سرشار میشد تا قویتر و مقاومتر شود.

این یعنی میتوانست بهتر در برابرِ طاعون مقاومت کند. همچنین به این معنا بود که میتوانست سریعتر از زخمهای درونی و بیرونیای که آزاراکس به او زده بود، بهبود یابد.

هدفِ افی این بود که تا زمانِ بازگشتِ لشکرِ فولاد از حمله به قلعهٔ سنگی، بتواند روی پاهایش بایستد. آنوقت دستکم اگر هم میمرد، مجبور نبود روی زانوهایش بمیرد.

حالا چنین چیزِ سادهای شبیهِ چالشی غلبهناپذیر به نظر میرسید.

آهی کشید و روی هدایتِ جوهرش تمرکز کرد.

زمان سپری میشد، آمیخته با درد و انتظار.

مدتی بعد، افی که در مهِ نیمههوشیاری غوطهور بود، صدای جیغها و شیونهای هولناکی را شنید که همچون موج از جایی در اردوگاه بلند میشد. با خود فکر کرد چه اتفاقی دارد میافتد، اما رمقی نداشت که برایش مهم باشد.

مدتی بعد، فکر کرد بازتابِ غرشِ کرکننده و دوری را شنیده که از دیوارههای چادر عبور میکند. همچنین صدای انفجارهای مهیبی را شنید و بوی خفیفِ دود به مشامش خورد.

هوا طعمِ خاکستر میداد.

منبعِ آن بو را هم نمیدانست.

سپس، ناگهان بهشدت سردش شد.

تا آن موقع، هنوز آنقدر جوهر نداشت که حتی یک خاطره احضار کند. بدنش با حرص جوهرش را مینوشید و بیشتر و بیشتر از آن را جذب میکرد — هرچند هنوز با اشباع شدن فاصلهٔ زیادی داشت. اما جنبهٔ مثبتش این بود که در نتیجه، زخمهایش سریعتر بهبود مییافتند.

افی روی مهارِ جریانِ جوهرش تمرکز کرد و آن را از میانِ مجراهای لهوپارهای که در بدنش پخش بودند، به سمتِ قسمتهایی هدایت کرد که میخواست زودتر ترمیم شوند. رگهای جوهر نیز همزمان در حالِ ترمیم و صاف شدن بودند.

«یه کم دیگه... فقط یه کم دیگه...»

وقتی گرگومیشِ تاریکِ غروب دنیا را بلعید و آزاراکس با بوی خون و خاکستر واردِ چادر شد، او هنوز در حالِ ترمیم بود.

در همان حین، چشمِ افی به سربازانِ دربوداغان و بهتزده افتاد. کمی از حرفهایشان را هم شنید.

مجبور شد جلوی خندهاش را بگیرد.

«پس واسه همین بود...»

کای واقعاً به اهمیتِ حملهٔ امروز پی برده بود. تحتِ رهبریِ او، مدافعانِ قلعهٔ سنگی — شبگرد، مورگان، سیشان و بقیهٔ آنها — جهنم را به لشکرِ فولاد نشان دادند.

حتی بهتر از آن، جت هم فرصت را برای اقدام از دست نداده بود. هرچه نباشد، احتمالاً با کمکِ پژواکِ کلاغش اوضاع را زیر نظر داشت... فقط این بار تصمیم نگرفته بود به یک کاروانِ تدارکاتی حمله کند.

جای دوری هم نبود که بخواهد امپراتوریِ فولاد را به وحشت بیندازد.

در عوض، وقتی آزاراکس و جنگجویانش با مدافعانِ قلعه در داخلِ شهر درگیر شدند، او به اردوگاهِ لشکرِ فولاد نفوذ کرد و مستقیماً به انبارهای تدارکاتشان یورش برد و همان اندک آذوقهای را که باقی مانده بود از بین برد.

پس حالا، لشکرِ فولاد در تسخیرِ قلعهٔ سنگی شکست خورده بود، غذا نداشت و علاوه بر آن، به طاعونی مبتلا شده بود که بهسرعت در حالِ گسترش بود.

چهرهٔ آزاراکس درهم رفته بود.

با نگاهی وحشتناک به افی خیره ماند، بعد دست دراز کرد و او را با خشونت روی پاهایش کشید.

آنوقت توانست آن را در چشمانش ببیند؛ پنهان در پسِ خشمی مرگبار.

آزاراکسِ قدرتمند، طاعونِ فولاد، شاهِ شاهان... برای نخستین بار از وقتی او را دیده بود، متزلزل به نظر میرسید.

با خشم به او خیره شد، بهشدت تکانش داد و غرید:

«از همون اول نقشهت همین بود؟!»

افی در چنگالِ آهنینِ او بیدفاع بود و کاری جز لبخند زدن از دستش برنمیآمد.

«نقشهٔ خوبی بود، مگه نه؟»

لحظهای حیرت در چشمانش نشست.

بعد، به تنها روشی که بلد بود جواب داد: سیلیِ محکمی با قدرتی وحشیانه به صورتش کوبید.

برق از سرِ افی پرید و ذهنش منگ و گیج شد. اما آزاراکس بیشتر از او جا خورده بود.

چون وقتی افی از شدتِ ضربه تلوتلو میخورد، او با ناباوری به دستِ خودش خیره مانده بود.

دستی که به آن شدت به افی ضربه زده بود، داشت میلرزید.

خونِ سیاه از زیرِ ناخنهایش بیرون میزد.

آزاراکس آرام نگاهش را بالا آورد، به افی چشم دوخت و غرید:

«چیکار کردی؟ چیکار کردی، ساحره؟!»

افی حس کرد چند دندانش لق شده و زبانش با تکههای تیزِ آن بریده است.

با این حال، سعی کرد درخشانترین لبخندی را که در توان داشت تحویلش بدهد.

جوابش ساده بود.

«کشتمت.»

آزاراکس لحظهای کاملاً مبهوت ماند. بعد، چیزی در چشمانش از هم گسست و انگار سراپا غرق در خشم شد.

دستِ لرزانش را پایین آورد، خنجرِ بلندی از کمربندش بیرون کشید و در یک حرکتِ سریع آن را در شکمِ افی فرو کرد. با ریختنِ خونِ تیره روی دستِ آزاراکس، افی از شدتِ درد خم شد و چشمانش سیاهی رفت.

نالهٔ عجیبی از میانِ لبانش دررفت که رفتهرفته بلندتر شد.

اول انگار ناله میکرد، اما وقتی افی دوباره سرش را بالا آورد، معلوم شد که دارد میخندد.

با صدای بلند میخندید و تمامِ بدنِ ضعیف و لتوپارهاش از شدتِ خنده میلرزید. شنیدنِ صدای خندهاش انگار دوباره آزاراکس را گیج کرد. لحظهای خشکش زد، بعد غرید و دوباره، و دوباره، و دوباره به او خنجر زد...

آنقدر به او خنجر زد تا صدای خندهاش خاموش شد.

سرانجام کاهنه را روی زمین رها کرد، برگشت و تلوتلوخوران از چادر بیرون رفت.

آن بیرون در مقابلش، جنگجویانش داشتند به اردوگاه برمیگشتند و پس از یورشی طاقتفرسا و تلخ، برای استراحت روی زمین میافتادند. خسته، ضعیف، گرسنه و بیمار به نظر میرسیدند...

شکستخورده.

رنگ از چهرهٔ آزاراکس پرید.

در همین حین، پشتِ سرش...

دستانِ بستهشدهٔ کاهنه تکان خورد، آرام بالا آمد و دورِ دستهٔ خنجری که هنوز از سینهاش بیرون زده بود حلقه زد.

آرام آن را از بدنش بیرون کشید و تیغهاش را چرخاند؛ لبهٔ تیزش را روی طنابِ چرمی که مچهایش را بسته بود گذاشت.