چپتر 3137: خندهای خفه
چپتر 3137: خندهای خفه
افی حال و روزِ چندان خوشی نداشت.
اما دستکم آزاد بود.
طاعونی هولناک داشت او را از درون میخورد و رودی از خونِ سیاه از زخمهای بیرحمانهای که آزاراکس بر تنش انداخته بود جاری بود. افی حس میکرد به آخرِ خط رسیده است.
اما طنابی که دستانش را بسته بود حالا بریده شده بود و توانست فرار کند. آزاراکس وقتی خنجرش را در بدنِ او جا گذاشت اشتباهِ بزرگی کرد. در ابتدا افی به این فکر افتاد که تیغه را به سمتِ خودِ او برگرداند — هرچه باشد شاهِ شاهانِ قدرتمند حواسش پرت بود و به او پشت کرده بود. یک ضربه، و کابوس تمام میشد...
ذهنش تار بود و افکارش بهکندی حرکت میکرد، اما حتی در آن حالتِ مهآلود هم غریزهٔ تیزِ بقایش به او میگفت که تلاش برای کشتنِ آزاراکس حماقتِ محض است. هرگز نمیتوانست او را از پا دربیاورد — نه با یک ضربه، و نه با این حال و روزی که داشت. شاید وقتی طاعون او را بیشتر از پا درمیآورد میتوانست، اما الان نه.
پس افی فرار را ترجیح داد.
با استفاده از گیجی و حواسپرتیِ آزاراکس به پشتِ چادرِ باشکوهش خزید و با خنجر پارچهٔ آن را برید.
بیرون اردوگاهِ لشکرِ فولاد مثلِ لانهٔ مورچهای لگدمالشده بود. جنگجویانی که از شهر برمیگشتند رنگپریده و غرق در دوده بودند. آنهایی که در اردوگاه مانده بودند هم یا مرده بودند یا وحشتزده. بخشِ بزرگی از اردوگاه بهکلی ویران شده و در آتش میسوخت؛ شعلهها اندک آذوقهٔ باقیماندهٔ لشکرِ فولاد را میبلعیدند.
این حتماً کارِ جت بود.
سربازان به اینطرف و آنطرف میدویدند تا آتش را خاموش کنند و عدهای هم از شدتِ خستگی روی زمین وا رفته بودند. مجروحانِ زیادی آنجا بودند... و بسیاری از آنها با وحشت به دستانِ لرزانشان چشم دوخته بودند؛ خونِ تیره از زیرِ باندهایشان بیرون میزد.
دود و خاکستر هوا را پر کرده بود.
افی از این آشوب استفاده کرد تا راهش را به بیرون از اردوگاه باز کند.
راستش را بخواهید دقیقاً یادش نمیآمد چطور توانسته بود فرار کند. انگار سرِ راه چند سرباز را کشته بود، چون تیغهٔ خنجری که هنوز در دست میفشرد آغشته به خون بود — خونِ سرخ، نه سیاه، که یعنی خونِ خودش نبود.
اما حتی اگر چند نفری را هم کشته بود به نظر نمیرسید بقیه متوجهِ فرارش شده باشند. دستکم نه فوراً... ولی تا الان دیگر قطعاً فهمیده بودند. افی این را میدانست چون داشتند تعقیبش میکردند.
با ذهنِ مهآلودش دقیقاً نمیفهمید کجاست. به خودش که آمد دید در جنگلی است، در محاصرهٔ درختانِ مردهٔ بیشمار. زمین بایر بود و خورشید داشت غروب میکرد و دنیا را در گرگومیش فرو میبرد. افی به درختی تکیه داد، در حالی که نفسنفس میزد یک دستش را روی بالاتنهٔ لهوپارهاش فشرد.
اما این کار مثلِ این بود که بخواهد جلوی جریانِ رودخانهای را با یک سنگ بگیرد. آزاراکس موقعِ ضربه زدن خساست به خرج نداده بود، برای همین زخمهایی که خورده بود بیشتر از آن بود که با یک دست پوشانده شود — خون همچنان جاری بود و قطراتِ سنگینش روی خاکِ سیاه میچکید.
این اصلاً خوب نبود، چون به جا گذاشتنِ ردِ خون موقعِ تعقیب شدن ایدهٔ بدی به نظر میرسید. و تازه اتفاقِ عجیبی هم داشت میافتاد...
جاهایی که خونِ افی روی خاکِ بایر میچکید انگار شکوفه میزد. علفهای سبز، تاکها و گلها از زمین میروییدند و با سرعتی حیرتانگیز رشد میکردند. حتی درختانِ مردهٔ اطراف هم انگار جان میگرفتند و جوانههایی روی شاخههایشان متورم میشد.
«آخه... این دیگه چه وضعشه...»
افکار بهکندی در سرش میچرخیدند. نمیفهمید چه اتفاقی دارد میافتد، اما بهطورِ مبهمی از آن وحشت کرده بود. ردِ خون بهخودیخود بد بود و حالا ردِ بسیار آشکارتری از گیاهانِ سرسبز پشتِ سرش جا میماند. جنگل هر جا که او قدم میگذاشت جان میگرفت، پس برای پیدا کردنش فقط کافی بود آن سبزیِ زنده را دنبال کنند.
و تعقیبکنندگان، هر که بودند، داشتند به او میرسیدند. میتوانست صدای حرکت را از دور بشنود.
افی شک داشت که آزاراکس شخصاً برای تعقیبش آمده باشد — هرچه باشد اگر خودش میآمد در عرضِ چند لحظه به او میرسید. شاهِ شاهان در این لحظه باید مشغولِ سروسامان دادن به اوضاع و کنترلِ لشکرِ وحشتزدهٔ فولاد میبود.
تازه حتماً فکر میکرد افی کارش تمام است — اگر افی هم با خودش صادق بود همین را میپذیرفت — پس سربازانی که در تعقیبش بودند احتمالاً ردیابهایی باتجربه، کهنهکارانی آبدیده و یکی دو قدیس بودند تا مطمئن شوند قسر درنمیرود.
معمولاً اوضاع را برمیگرداند و این شکارچیها را به طعمهٔ خودش تبدیل میکرد، اما در این لحظه افی حتی مطمئن نبود که چند دقیقهٔ دیگر زنده بماند. جنگیدن با جنگجویانِ آبدیدهٔ طاعونِ فولاد اصلاً در توانش نبود.
و هنوز میخواست زنده بماند... با ناامیدی مصمم بود جانِ سالم به در ببرد، حتی اگر عقلِ سلیم میگفت که برای زنده ماندن از این زخمهای کشنده بیش از حد ضعیف شده و طاعون از پا درش آورده است.
اصلاً چه کسی به عقلِ سلیم اهمیت میداد؟ وقتی پای بیدارشدگانِ قدرتمند در میان بود عقل هیچوقت از برخورد با واقعیت جانِ سالم به در نمیبرد، پس افی تصمیم گرفت حقیقتِ آشکارِ مرگِ حتمی و قریبالوقوعش را هم نادیده بگیرد.
نالهای کرد و خودش را از درخت جدا کرد؛ خنجر را انداخت و جای دستِ خونیاش روی آن ماند.
قدم، قدم، قدمی دیگر...
با هر قدم خونِ بیشتری از زخمهایش میرفت و کمی احساسِ ضعفِ بیشتری میکرد.
اما باز هم قدمِ بعدی را برداشت، و بعدی، و بعدی را؛ تلوتلوخوران جلو میرفت، در حالی که صدای تعقیبکنندگان پشتِ سرش بلندتر میشد.
اتفاقِ عجیبی برای بدنِ لرزان و همینطور روحِ خستهاش داشت میافتاد. اما افی آن را نادیده گرفت و فقط روی چیزی که پیشِ رویش بود تمرکز کرد؛ به خودش زور میآورد تا به راه رفتن ادامه دهد، حتی با اینکه تنها چیزی که حس میکرد فرمانِ مقاومتناپذیرِ افتادن و بیحرکت ماندن بود.
شاید نهالهای سبزی که از زمین بیرون میزدند نتیجهٔ میلِ سوزان و طاقتفرسای او برای زنده ماندن بود.
پس افی به تلوتلو خوردن به جلو ادامه داد، هر بار یک قدمِ زجرآور.
تا اینکه دیگر جایی برای رفتن نماند.
جنگل ناگهان ناپدید شد و به پهنهٔ وسیعی از آب رسید. در درخششِ زرشکیِ غروبِ سوزان آب به رنگِ سرخِ تندی درآمده بود و مثلِ دریایی آرام از خونِ تازهریخته میدرخشید.
افی خشکش زد و خندهای خفه از لبانش دررفت.
«...انگار آخرِ خطه.»
نمیتوانست روی آب راه برود و با صدای تعقیبکنندگانی که درست پشتِ سرش به گوش میرسید، انگار سفرش به پایان رسیده بود.
با این حال چند قدمِ دیگر جلو رفت، به لبهٔ آب رسید و پا در آن گذاشت. امواج خیلی زود به زانوهایش رسیدند و او تلوتلو خورد و افتاد.
«اصلاً با عقل جور درنمیاد...»
آخه چرا دریایی روبهرویش بود؟ قرار بود در جهتِ مخالف باشد، پشتِ شهرِ سوخته. افی نمیتوانست از آن مسیر رفته باشد، چون بیشترِ لشکرِ فولاد در حینِ فرارش داشتند از همانجا برمیگشتند. برای همین، از شهر دور شده بود.
خودش را بالا کشید، در آبِ خنک نشست و بیحس به درآمیختنِ خونِ تیرهاش با آب خیره ماند. تازه متوجهِ ماجرا شد. این باید همان دریاچهٔ مصنوعی میبود که آزاراکس برای منحرف کردنِ رودخانه ساخته بود. با توجه به هدفش، منظرهٔ کاملاً زیبایی داشت.
افی نفسِ عمیقی کشید و به بالا، به آسمانِ سرخ نگاه کرد.
پشتِ سرش صدای برخوردِ چکمههای سنگین با خاک و همچنین صدای کشیده شدنِ زهکمانهای بیشماری را میشنید. ذهنش خالی بود و جایی زیرِ آن خلأ، این آگاهیِ سرد و انکارناپذیر که چیزی نمانده بمیرد، در تاریکی شناور بود.
جنگجویانِ لشکرِ فولاد تیرهایشان را رها کردند.
افی حسابی خسته بود. دردِ وحشتناکی میکشید. آبِ سرد بدنِ سوزانش را میشست و دردش را تسکین میداد... برای همین، لحظهای با خود فکر کرد که شاید بد نباشد در آن تاریکیِ سرد دراز بکشد و استراحت کند. در عوض، از همان اندک جوهری که به دست آورده بود استفاده کرد و توانِ بیدارشدهاش را فعال کرد تا پوستش را مثلِ فولاد سخت کند. تیرها به پوستش خوردند و کمانه کردند، و شماری از آنها خرد و خاکشیر شدند. دو سه تیر توانستند در بدنش فرو بروند، اما حتی در آن حالت هم نوکشان چندان عمیق نفوذ نکرد.
«عمیق نفوذ نکرد، هان...»
ناگهان لبخندی کج روی لبهای افی نشست.
«به درک.»
دراز کشیدن برای استراحت توی اون تاریکیِ سردِ آرامبخش؟
کی وقتِ این کارا رو داشت؟
افی هیچ حوصلهای برای آرامشِ مرگ نداشت. نیازی به تسلای آن نداشت.
پس حتی در حالی که طاعون از درون او را میخورد و تیرهای تیز گوشتش را میشکافتند، تصمیم گرفت کمی بیشتر تقلا کند.
میخواست ببیند پیش از آنکه از پا درش بیاورند، چند نفر از تعقیبکنندگانش را میتواند بکشد... نه، اصلاً چرا باید به این فکر میکرد؟ قرار بود همهٔ آنها را بکشد، پس نیازی به شمردن نبود.
ناگهان، افی کابوسِ دومش را به یاد آورد. معبدِ جام یادش آمد و کودکانی که دوشادوشِ آنها آموزش دیده بود؛ همانهایی که با هم بیرحمیِ خشنِ دوشیزگانِ جنگ و جنونِ پنهانِ پادشاهیِ امید را تاب آورده بودند... تا اینکه همهٔ آنها رفتند و تنها او باقی ماند.
همچنان در حالِ تقلا.
راهِ ایزدبانوی جنگ همین بود، مگر نه؟ تقلای ابدیِ همهٔ موجوداتِ زنده — تقلا برای زنده ماندن، برای زندگی کردن.
برای شکوفا شدن.
«آه، جنگ...»
افی نالید.
«...تا ابد توی گورت بپوس، ایزدِ لعنتی.»
سعی کرد روی پاهایش بایستد، اما توانِ چندانی در بدنش نمانده بود، برای همین بهسختی توانست تکان بخورد.
به تلاشش ادامه داد.
و در همین حین...
انگار چیزی درونش به نقطهٔ بحرانی رسید.
انگار چیزی کامل شده بود.
بالا آمد، تمامِ وجودش را فرا گرفت و همچون چشمهای لبریز شد.
و سپس، طلسم در گوشش زمزمه کرد.
[میراثِ سرشت به دست آمد: برکتِ جنگ.]
در حالی که افی نفسنفس میزد و شکمِ خونریزیکردهاش را چسبیده بود، طلسم به حرفش ادامه داد.
[قطعهای از قلمروِ زندگی به دست آمد.]
[قلمروِ سادهای در روح شکل گرفت: باغِ شکوفایی.]
[اربابِ باغِ روح شدهای.]
«چـ... چی؟»
خونِ سیاه که از زیرِ دستِ افی بیرون میزد، ناگهان روشنتر شد و رفتهرفته به رنگِ سرخ درآمد.
و سرانجام حس کرد تغییری که در او رخ میداد، به نقطهٔ اوجِ خود رسیده است.
حتی اگر افی در آن لحظه نمیتوانست ببیندش، دگرگونیِ عمیقی درونِ روحش در جریان بود. اگر واردِ دریای روحش میشد، میدید دریایی که زیرِ آسمانِ آبیِ صاف آرمیده و با درخششِ گرمِ خورشیدی تابان روشن شده بود، حالا دارد میجوشد و میخروشد.
سپس، چیزِ عظیمی بهآرامی از زیرِ امواجِ مواج بالا آمد — جزیرهٔ بزرگی بود، با کوههای بلندی که سر به آسمان کشیده بودند و رودهای زلالی که در دشتها و درههایش جریان داشتند. نهالهای سبز از خاکِ غنی جوانه زدند و جزیرهٔ بیباروبر بهسرعت پوشیده از جنگلها، مرغزارها، بیشهها و علفزارها شد. گلها شکفتند و شاخههای درختان زیرِ بارِ میوههای رسیده خم شدند.
فراوانیِ شکوفای این جزیرهٔ بهشتی سرشار از سرزندگیِ پرشور و پایانناپذیری بود و آن سرزندگی در تمامِ وجودِ افی دمیده شد و در جنگی بیرحمانه با طاعونی که او را میخورد، درگیر شد.
«این... دیگه چه مزخرفیه؟»
افی میخواست بخندد، اما نتوانست، چون در آن لحظه تیرهای بیشتری رویش بارید و تعدادِ زیادی از آنها توانستند پوستش را بشکافند.
تلوتلو خورد و خونِ بیشتری را حس کرد که روی بدنش جاری میشد.
فقط اگه میتونست روی پاش وایسه... اونوقت...
حالا جوهرش تقریباً تهکشیده بود و حتی اگر میراثِ سرشتِ تازهبازشدهاش او را قویتر کرده بود، باز هم بهزودی تواناییِ استفاده از سرشتش را از دست میداد.
وقتی این اتفاق میافتاد، آن تیرها در هر صورت جانش را میگرفتند.
اما پیش از آنکه جوهرِ افی تمام شود، ناگهان سرمای وحشتناکی را حس کرد.
مِهی یخی ساحلِ دریاچه را پوشاند و او را از چشمِ کمانداران پنهان کرد. فریادهای وحشتزدهای از درونِ مه به گوش رسید که در آغوشِ سردِ آن خفه میشد.
افی نفسش را بهآرامی بیرون داد و سرانجام گذاشت تا بیفتد.
با این حال، درست پیش از آنکه در آب بیفتد، کسی او را گرفت.
به بالا نگاه کرد، به چشمانِ آبیِ یخی که از تاریکی به او خیره شده بودند.
افی آهی کشید.
«آبجی بزرگه... حالم خیلی داغونه.»
جت که او را نگه داشته بود، در سکوت سر تکان داد.
«قیافهت هم خیلی داغونه.»
افی سعی کرد ریز بخندد، اما در عوض چهره در هم کشید.
«یه باغ... توی روحم داره شکوفه میده... یه باغِ روح...»
جت اخم کرد.
«انگار داری هذیان میگی. عیبی نداره، ولی سعی کن خودتو نگه داری. حداقل تا وقتی از اینجا بریم بیرون.»
افی که در آغوشِ او جا گرفته بود، به بالا نگاه کرد و پوزخند زد.
«خودمو نگه دارم، هان؟ دقیقاً چیو باید نگه دارم؟»
جت مسیرِ نگاهش را دنبال کرد و پوزخندِ تمسخرآمیزی زد.
«مثل اینکه حالش اونقدرها هم بد نیست. خوبه... حالا بیا فرار کنیم...»