چپتر 3138: فصل 3138

زمان میگذشت و جریانِ کُند و پیوستهاش امید و اندوه را به یک اندازه میفرسود.

آسمان روشن میشد، بعد تاریک، و بعد دوباره روشن.

پردهٔ دوردستش با دود سیاه میشد، و سپس با خشمِ تطهیرکنندهٔ ابرهای توفانزایِ غلتان پاک میشد.

داخلِ شهرِ ویران، تنها سرسختترین زغالهای گداخته هنوز میدرخشیدند، پنهان در اعماقِ ویرانهها.

بیرون از شهر، اردوی پهناورِ ارتشِ فاتح زیرِ آسمانِ خاکستری آرمیده بود، غرق در فضای خفهکنندهٔ رنج، سردرگمی و ترس.

آفتاب که میزد، گردوخاک میشد. باران که میبارید، گِلولای میشد. چادرها کثیف، نمور و پارهپوره بودند. آدمها پوشیده از چرک و دوده بودند و چشمانِ عبوسشان رفتهرفته بیجان میشد.

سربازها گرسنه بودند. گرسنگی کابوسی بود که روزهای بیداریشان را تسخیر کرده بود و هر جا میرفتند و هر کاری میکردند، سرسختانه در تعقیبشان بود. دندانهای نیشش را در گوشتشان فرو میکرد، توانشان را میگرفت و عذابشان میداد. ذهنشان را هم میجوید و ارادهشان را میفرسود. گرسنگی تنها کابوسی هم نبود که سپاهِ فولاد را تسخیر کرده بود.

طاعونی شرور به جانِ سربازها افتاده بود و جانشان را میگرفت. مثلِ هیولایی نامرئی بود که میانشان قدم میزد، نادیده و بیصدا، قربانیانش را نشان میکرد و از گوشتشان ضیافت میساخت. هیچ راهی برای دفعِ این هیولای آدمخوار نبود، هیچ راهی هم برای مبارزه با آن. همین که نشان میشدی، کاری جز مردن از دستت برنمیآمد.

عذابِ مبتلایان به طاعون هولناک بود. مرگشان شنیع بود. با این حال، خیلی پیشتر از آنکه طاعون زندهزنده بخوردشان و این عذاب را تجربه کنند، بیشترشان با ضربهٔ فولادِ سرد جان میدادند — شاهِ شاهان دستورِ پاکسازیِ مبتلایان را داده بود، پس شمارِ بینهایتی به محضِ بروزِ علائم اعدام میشدند و اجسادشان در تلهای هیزمِ دستهجمعی میسوخت.

بوی گندِ گوشتِ سوخته گریزناپذیر بود. اما حتی بدتر از طاعون، ترس از طاعون بود. ترس بسیار مُسریتر از خودِ بیماری بود و اغلب به همان اندازه مرگبار. طاعون تنها دامنِ برخی از سربازها را میگرفت، اما وحشتِ ابتلا دامنگیرِ همهٔ آنها بود. پارانویایی خورهمانند جنگجویانِ سپاهِ فولاد را نسبت به یکدیگر محتاط کرده بود و واقعیتِ ازپیشتاریکشان را به برزخی خفهکننده از شک و بیاعتمادی بدل میکرد.

و علاوه بر گرسنگی، طاعون، ترس...

فشارِ فزایندهٔ محاصرهای طولانی و بیرحمانه هم بود.

سپاهِ فولاد پیش از این هم در اثرِ حملاتِ بیشمار به شهرِ استوار، کبود و درهمکوبیده شده بود. بعد، جنگجویانِ هراس — ترسناکترین سپاهِ این لشکر — بهکلی نابود شدند. و حتی حالا که گرسنگی و بیماری داشت سربازانِ باقیمانده را از بین میبرد، شاهِ شاهان همچنان آنها را بارها و بارها به سمتِ دیوارهای قلعهٔ سنگی میفرستاد.

تا در شعلههای اژدهای ترسناکی که از ویرانههای شهرِ سقوطکرده محافظت میکرد، بسوزند.

تا در رودخانهٔ فولادِ بُرندهای که مثلِ خندق قلعه را احاطه کرده بود، غرق شوند.

تا برای همیشه در ابرهای غلتانِ مهِ مورمورکننده ناپدید شوند و شبحِ شومی که ویرانهها را تسخیر کرده بود، روحشان را ببلعد.

تا ببینند رودهای خون از هر بریدگیِ کوچکی که برمیدارند جاری میشود و در عرضِ چند لحظه جانشان را میگیرد.

وقتی خودِ فضا دورشان میپیچید و موج برمیداشت، تکهتکه شوند.

با وجودِ خشمِ شاهِ شاهان، سربازانش بارها و بارها در تسخیرِ قلعهٔ سنگی شکست خورده بودند.

پس حالا فقط میتوانستند خسته به چادرهای کثیفشان بخزند، گرسنگی را تاب بیاورند و از سرما بلرزند، و دعا کنند که این لرزها نشانهٔ طاعونِ در حالِ پیشروی نباشد.

منتظر بمانند تا نبردِ بعدی جانشان را بگیرد.

ترس، خستگی و فرسودگی اردوگاهِ لشکرِ فولاد را فرا گرفته بود. خاکستری و ساکت بود و بوی تعفنِ اجسادِ در حالِ سوختن در آن پیچیده بود.

در همان زمان، صحنهای کاملاً متفاوت در فاصلهای نهچندان دور، در آن سویِ گسترهٔ سیاهِ شهرِ سوخته در حالِ وقوع بود.

جزیرهای درخشان زیرِ آسمانی لاجوردی گسترده شده بود. بادِ گرم برگِ درختانِ بلند را نوازش میکرد تا تاب بخورند و خشخش کنند. جویبارهای زلال در مسیرشان به سوی دریای آرام زمزمه میکردند و هوا را از خنکایی طراوتبخش پر میکردند. به هر جا که چشم کار میکرد، دنیا پرطراوت و سرشار از زندگی بود. شاخهها پر از میوه بودند و بوتهها از توتهای شیرین سرریز میشدند.

گلها در چمنزارهای سبز شکوفه داده بودند و عطرِ آرامبخشی از خود ساطع میکردند...

و در میانِ همهٔ اینها، صدای زلالِ خندهٔ کودکان به گوش میرسید که در همهجا میپیچید.

مردمی در جزیره ساکن بودند. بیشترشان یا پیر بودند یا بسیار جوان. تکیده به نظر میرسیدند، اما رنگ داشت به صورتشان برمیگشت. سالمندان دورِ هم جمع میشدند تا حرف بزنند، استراحت کنند و از هدایای جزیره غذاهای سادهای بپزند. کودکان میدویدند، بازی میکردند یا در جویبارهای زلال آببازی میکردند.

جزیره کاملاً امن بود. هیچ درندهای آنجا نبود و هیچ دشمنی هم وجود نداشت. غذا لذیذ و فراوان بود و آبِ تمیز بهوفور یافت میشد.

اینجا باغِ رفاه بود و مردمی که به آنها پناه داده بود، جمعیتِ باقیماندهٔ شهر بودند — همهٔ آنها بهجز جنگجویانی که از قلعهٔ سنگی در برابرِ لشکرِ متزلزلِ فولاد دفاع میکردند. با این حال، جنگجویان نیز از هدایای باغِ روح بهرهمند میشدند، چرا که هم میوه و هم آب را میشد برداشت کرد و به دنیای بیرون برد.

حسِ عجیبی داره.

افی که روی تختی نرم در قلعهٔ سنگی ولو شده بود، در حالی که هنوز برای جنگیدن ضعیف بود و داشت از زخمهای هولناکش بهبود مییافت، به سقف خیره ماند.

عجیب بود بداند که همین حالا هزاران نفر درونش زندگی میکنند — و با این حال، دقیقاً همینطور بود.

باغِ رفاه — قلمروِ سادهٔ او — را میشد بهطور خلاصه تنها با چند جمله توصیف کرد. فضایی فیزیکی بود که درونِ روحش قرار داشت. دریای روحِ او به عالمِ فانیِ کوچکی تبدیل شده بود.

در حالِ حاضر آن عالم بهاندازهٔ جزیرهای بزرگ بود، اما اگر مطلق میشد، بهاحتمالِ زیاد تا ابعادِ یک قاره گسترش مییافت.

علاوه بر این، قطعهای از قلمروِ حیات که به ارث برده بود در آن سرزمین ادغام شد و نشاطی بیکران به آن بخشید. افی میتوانست به باغِ روحش سر بزند و از هدایای آن لذت ببرد. همچنین میتوانست به افراد اجازهٔ ورود بدهد یا آنها را برگرداند.

بهشتِ کوچکی بود که درونِ خودش حمل میکرد.