چپتر 3140: طاعونِ فولاد

در قلبِ اردوگاهِ پهناور، چادرِ بزرگی برپا بود و فضای بازی دورش را گرفته بود. تپههای بلندی از جمجمهٔ انسان که زمانی به سربازانِ دشمن تعلق داشتند، مانند تزئیناتی هولناک دورِ چادر چیده شده بودند. داخلِ آن با شاخهای جانورانِ ترسناکی که شاهِ شاهان از پای درآورده بود تزئین شده بود و سکوتی سنگین بر فضا حاکم بود.

آزاراکسِ قدرتمند، طاعونِ فولاد، روی تختی پرابهت از سنگی زمخت نشسته بود. پایینِ پای او فرماندهانِ سپاههای پرشمارِ لشکرِ فولاد حضور داشتند — دستکم آنهایی که هنوز زنده بودند. دهها قهرمانِ متعالی و شماری از عروجیافتگان در امتدادِ دیوارهای چادر ایستاده بودند و چهرههایی درهم و تودار داشتند.

معمولاً بهندرت عروجیافتهای به شورای جنگ دعوت میشد، اما از آنجا که ژنرالهای بسیاری در محاصره کشته شده یا طاعون گرفته بودند، زیردستانشان مجبور بودند فرماندهیِ نیروهای آسیبدیده را بر عهده بگیرند.

جایگاههای نزدیک به شاهِ شاهان، همانجا که معمولاً هفت ژنرالِ هراس میایستادند، بهطرزِ چشمگیری خالی بود.

در واقع، این گردهمایی با دفعاتِ پیش فرق داشت، زیرا فضای بازِ وسیعی میانِ آزاراکس و افسرانش وجود داشت که او را مانند خندقی تهی جدا میکرد.

این فاصله به این دلیل بود که آزاراکس هم به طاعون مبتلا شده بود.

فاتحِ بیرحم همچنان ترسناک و قدرتمند بود و هیکلِ پرابهتش در دلِ زیردستانش وحشت میانداخت، اما تحلیل هم رفته بود. قامتش خمیده بود، رنگورُویش رنگپریده و بیجان بود و ردِّ خونِ سیاه در گوشههای دهان، زیرِ ناخنها و پایینِ سوراخهای بینیاش به چشم میخورد.

در واقع، خون همچنان بیرون میزد و چادر را از بوی آهن پر میکرد.

طاعونِ فولاد داشت اسیرِ طاعونِ خون میشد... این موضوع هم ترسناک بود و هم بهشکلی کنایهآمیز شاعرانه، و باعث میشد فرماندهانِ حاضر رگهای از ترسی مقدس را احساس کنند. انگار خودِ ایزدان داشتند پادشاهشان را مجازات میکردند. در واقع، زمزمههایی در سراسرِ اردوگاه پیچیده بود که میگفتند شاهِ شاهان بهطورِ خاص یک ایزد را خشمگین کرده است — ایزدبانوی جنگ، ایزدبانوی زندگی و همچنین پیروزی و فتح.

به همین دلیل بود که شهری ظاهراً بیاهمیت توانسته بود تا این حد در برابرِ آزاراکس مقاومت کند، و به همین دلیل بود که فتوحاتِ توقفناپذیرِ لشکرِ فولاد با توقفی خردکننده روبهرو شده بود.

به همین دلیل بود که سربازانِ لشکر با طاعونی مرگبار مجازات شده بودند و بسیاری از آنها در آروارههای جنگ جان باخته بودند.

البته هیچکس جرئت نداشت این حرفها را بلند بگوید، چون به قیمتِ جانش تمام میشد. با این حال، همین که مردم جرئت میکردند زمزمه کنند، خودش گویای همهچیز بود. پیش از این، سربازان هرگز آنقدر جسارت نداشتند که نارضایتیشان را به زبان بیاورند و میدانستند که باید آن را پیشِ خود نگه دارند.

اما حالا چطور میتوانستند ساکت بمانند؟

قلعهٔ سنگی هنوز پابرجا بود، شاهِ شاهان گرفتارِ طاعون شده بود و هر روز تعدادِ بیشتری از آنها میمردند. فراتر از آن، وفادارترین افراد به آزاراکس — یعنی دربندانش — همگی مرده بودند. ژنرالهای هراس رفته بودند و سپاهشان نیز همراهشان نابود شده بود. دیگر نیروهای اصلیِ لشکرِ فولاد نیز از بین رفته یا بهشدت تحلیل رفته بودند.

اگرچه تعدادشان آنقدر زیاد نبود که خللی در صفوفِ بیپایانِ لشکرِ فولاد وارد کند، اما خودِ لشکر در غیابِ آنها تغییر کرده بود. دلیلش این بود که جنگجویانِ هراس و دیگر سپاههای نخبهای که در روزِ سوختنِ شهر از بین رفتند، هستهٔ اصلیِ امپراتوریِ فولاد را تشکیل میدادند — سرزمینهایی که آزاراکس از پدری که خودش کشته بود به ارث برده بود و در نتیجه نخستین فتحِ او به شمار میرفتند.

بیشترِ سربازانِ باقیمانده اهلِ سرزمینهایی بودند که او بعداً فتح کرده بود. برخی از سرزمینها چند نسل بود که بخشی از امپراتوریِ فولاد بودند، در حالی که برخی دیگر بهتازگی ضمیمهٔ آن شده بودند. شاهِ شاهان بزرگترین قهرمانانِ پادشاهیهای سقوطکرده را برگزیده بود، در نبردِ تنبهتن شکستشان داده و به دربندانش تبدیل کرده بود... حالا همهٔ آنها مرده بودند.

اما همهٔ جنگجویانِ بااستعداد دربند نشده بودند. برخی از آنها آنقدر ضعیف ارزیابی شده بودند که تأییدِ شاهِ شاهان را به دست نیاوردند، در حالی که برخی دیگر پس از فتح به دنیا آمده یا به شهرت رسیده بودند. برخی هم صرفاً به دلیلِ پیشینه یا شخصیتشان به دلِ او ننشسته بودند.

آنها همان کسانی بودند که در نهایت فرماندهیِ سپاههای کوچکترِ لشکرِ فولاد را بر عهده گرفتند، و همانهایی بودند که امروز در چادرِ بزرگ ایستاده بودند و بیشتر از بالادستیهای فرضیشان زنده مانده بودند.

نیازی به گفتن نیست که وفاداریِ آنها به آزاراکس به اندازهٔ وفاداریِ دربندان و آن نخبگانی که از هستهٔ امپراتوریِ فولاد آمده بودند، تزلزلناپذیر نبود.

برای بسیاری، این وفاداری صرفاً بر این واقعیت استوار بود که قدرتِ او غلبهناپذیر است و مخالفت با او به معنای مرگِ خودشان، خانوادهشان و مردمشان بود. بسیاری هم به دلیلِ حسِ شرافت و سنگینیِ سوگندهایی که خورده بودند وفادار مانده بودند، اما سرسپردگیشان مطلق نبود.

و درست مانند هر چیزِ دیگری در لشکرِ فولاد، این سرسپردگی نیز زیرِ بارِ تلفاتِ روزافزون، طاعون و حماقتِ خشمگینانهٔ پادشاهشان رفتهرفته فرسایش مییافت.

یکی از ژنرالها با صدایی پایین و پر از احتیاطی تسلیموار گفت:

«سربازا خستهن. آذوقهای که کاروانهای کوچیک میآرن برای سیر کردنِ همه کافی نیست... افرادمون گرسنهن و گرسنگی توانشونو گرفته. خیلیا از طاعون جون دادن و هنوزم خیلیای دیگه توی نبرد دارن کشته میشن.»

لحظهای مکث کرد و نگاهِ کوتاهی به مردی متعالی و قدبلند انداخت که در سکوت میانِ ژنرالها ایستاده بود و به نیزهای تکیه داشت. آن مرد از بیشترِ افرادِ داخلِ چادر جوانتر بود و چهرهای تودار و نگاهی آرام و سنگین داشت. او یکی از قویترین جنگجویانِ باقیمانده در لشکرِ فولاد و همچنین از نوادگانِ خانوادهای سلطنتی از یکی از سرزمینهای فتحشده بود.

هرچند به دلاوری در جنگ شهره نبود، اما مردی استوار و زیرک بود و در میان سپاههای کوچکتر به داشتنِ کمترین تلفات در میان سربازانش شهرت داشت. کم حرف میزد، اما حرفهایش همیشه سنجیده بود. برای همین، اعتبار داشت. ژنرال آهی کشید و با برگرداندنِ نگاهش به پیکرِ خمیدهٔ آزاراکس، ادامه داد:

«پادشاهِ من، این وضع نمیتواند ادامه پیدا کند. نباید ادامه پیدا کند. باید به خانه برگردیم و نیروهایمان را تجدید کنیم. از همه مهمتر، باید درمانی برای طاعون پیدا کنیم... تا آن موقع، محاصره نمیتواند ادامه یابد.»

آزاراکس که به دستهٔ تختش تکیه داده بود، نگاهِ تیرهای به او انداخت و مدتی ساکت ماند. سنگینیِ حضورِ خفقانآورش تحملناپذیرتر شد، چنانکه ژنرالهای متعالی رنگپریده شدند و عروجیافتگان به نفسنفس افتادند.

سرانجام، آزاراکس با لحنی آرام و مورمورکننده گفت:

«از کِی تا حالا دارم بر ترسوها حکومت میکنم؟»

ژنرال لبهایش را روی هم فشرد و هر نشانی از وحشت را در چشمانش پنهان کرد.

آزاراکس کمی جابهجا شد و با این کار، زخمی دلمهبسته دهان باز کرد و خون از آن بیرون زد. چهرهٔ عبوسش تیرهتر هم شد و لرزه بر اندامِ ژنرالها انداخت.

«از کِی تا حالا افسرانم فکر میکنن میتونن به من دستور بدن؟»

کمی به جلو خم شد و با خشمی تیره به ژنرالی که حرف زده بود خیره ماند.

«داری اقتدارم رو زیرِ سؤال میبری، کِرم؟»

ژنرال یکه خورد و سر تکان داد.

«نه! نه، پادشاهِ من. دستور نبود... مشورت بود.»

آزاراکس پوزخندی زد و بعد چهره در هم کشید و دهانی پر از خون تف کرد. وقتی به حرف آمد، صدایش گرفته و تهدیدآمیز بود:

«مشورت؟ که اینطور... پس حالا خودت رو در حدی میبینی که به من مشورت بدی. لابد بقیه هم با نظرِ این ترسو موافقن؟»

ژنرالها نگاهی به هم انداختند و سعی کردند تنشِ خود را پنهان کنند. در حقیقت، موافق بودند؛ تقریباً هیچکدامشان تمایلی به ادامهٔ محاصره نداشتند. برخی از طاعون میترسیدند، برخی از دیدنِ مرگِ سربازانشان در حملاتِ بیمعنی به خشم آمده بودند. عدهای میخواستند به خانه برگردند، جایی که ناآرامیهای فزاینده خانواده، جایگاه و زمینهایشان را تهدید میکرد.

عدهای هم صرفاً دلیلی برای ادامهٔ جنگ نمیدیدند، چون شهر از قبل سوخته بود و حتی در صورتِ پیروزی، چیزِ دندانگیری برای غارت در آن باقی نمانده بود. حالا که فقط قلعه پابرجا مانده بود، بیشترشان پس از فتحِ آن قرار نبود پاداشی نصیبشان شود.

بنابراین، همه یک چیز میخواستند. میخواستند آزاراکس را متقاعد کنند دست از محاصره بکشد... فقط هیچکدام جرئتِ حرف زدن نداشتند. همان کسی هم که حرف زده بود، احمقِ شجاعی به حساب میآمد، چون پادشاهشان به صبوری شهره نبود. به رحم کردن به نافرمانان هم شهرتی نداشت، برای همین پیامآورِ شجاع خطرِ کشته شدن در دم را به جان خریده بود.

آزاراکس تکخندهای کرد.

«گوش کنین، بیچارهها. من آزاراکسِ قدرتمندم، طاعونِ فولاد، پادشاهِ پادشاهان! هرگز شکست نخوردم و هرگز نشده چیزی رو که حقمه به دست نیارم. این شهر هم فرقی نمیکنه. محاصره ادامه پیدا میکنه. خون همچنان میریزه.»

لبخندی ترسناک صورتِ تیره و رنگپریدهاش را از هم شکافت.

«اونقدر میریزه تا قلعهٔ سنگی سنگبهسنگ ویران بشه، همهٔ آدمایی که پشتِ دیواراش پناه گرفتن زندهزنده بسوزن و شاهِ بنّا به دستِ من کشته بشه! سرش رو قطع میکنم، ازش یه جام میسازم و توی جشنهای بیشماری که در پیشه، باهاش شراب مینوشم. اونوقت مردم میخندن و میگن: نگاه کنین! این همون احمقی بود که جرئت کرد جلوی آزاراکسِ پادشاه بایسته.»

نفسِ سنگینی کشید.

«این ارادهٔ منه! شما... همهتون... چیزی نیستین جز ابزاری که برای عملی کردنش استفاده میکنم. پس خوب بشینین و دربارهٔ حرفِ بعدیتون فکر کنین. ابزاری که به دردِ کارش نخوره، به چه کارِ من میآد؟»

ژنرالها نگاهی به او انداختند و سکوتی ناآرام میانشان حاکم شد.

پیکرِ قدرتمندِ آزاراکس پیشِ رویشان مثلِ همیشه تهدیدآمیز بود... اما تغییر هم کرده بود. کج روی تختِ سنگیاش نشسته بود و به دستهٔ آن تکیه داشت. با وجودِ اینکه چشمانش با شدتی ترسناک میسوخت، چهرهاش رنگپریده و تکیده بود. خونِ سیاه از دهانش میچکید و ریشش را خیس میکرد، و برقی تبدار و بیمارگونه روی پوستش نشسته بود.

نفسهایش بریدهبریده بود.

آدمهای زیادی از طاعون مرده بودند... اما آزاراکس نمرده بود. قرار هم نبود بمیرد. شاید فانیهای عادی طعمهٔ این بیماریِ مخوف میشدند، اما کالبدِ قدرتمندِ او در نهایت بیماری را میبلعید. روزها یا شاید هفتهها میگذشت و او به شکوهِ سابقش برمیگشت. تا آن موقع خیلی از آنها میمردند، یا شاید هم همگیشان.

اما پادشاهِ پادشاهان پابرجا میماند. او زنده میماند؛ حتی وقتی نوههایشان از پیری ضعیف میشدند و زمان استخوانهایشان را به خاکستر تبدیل میکرد. این ذاتِ یک نیمهایزد بود — و تازه نه هر نیمهایزدی. چون آزاراکس مطلقی بود که بیشمار موجودِ دیگر شبیهِ خودش را شکست داده و کشته بود.

موجودی مثلِ او چطور میتوانست درکشان کند؟

چطور میتوانستند متقاعدش کنند که بفهمد؟

ژنرالها لرزان و لبریز از وحشت و کینه، نگاهی به هم انداختند.

چه میتوانستند بگویند؟ چه استدلالی میتوانستند بیاورند؟ با چه کلماتی میتوانستند پادشاهِ وحشتناکشان را وادار به شنیدن کنند؟

سرانجام، نگاهِ خیلیها روی قدیسِ ساکتی قفل شد که میانشان ایستاده بود و به نیزهای تکیه داشت. هرچه باشد، او به بابصیرت بودن، حفظِ آرامش تحتِ فشار و استفادهٔ سنجیده از کلماتش شهرت داشت. بنابراین، امیدوار بودند که او راه را نشانشان دهد.

و همین کار را هم کرد.

ژنرالِ ساکت مدتی با نگاهی نگران و سنگین آزاراکس را برانداز کرد، انگار داشت چیزی را در ذهنش سبکسنگین میکرد. سپس، انگار به تصمیمی رسیده باشد، یک قدم جلو رفت. اما از کلمات استفاده نکرد.

به جای آن، از نیزهاش استفاده کرد.