چپتر 3141: خروج

صبحی رسید که افی را دوباره به دیوار خواندند.

اما این بار برای دفاع نبود. با عصا لنگلنگان کنارِ جت از قلعه گذشت. دستکم تالارها و حیاطها دیگر شلوغ نبود؛ شهروندانی که آنجا پناه گرفته بودند، حالا در امانِ باغِ روحِ او بودند و از تمامِ موهبتهایش بهره میبردند.

پس دیگر مجبور نبود با احتیاط از میانِ انبوهِ جمعیت راه باز کند.

با این حال، افی بیاختیار غرغر میکرد.

«اَه... کی این عصا رو ساخته؟ خیلی داغونه. انگار با هر قدم داره یهکم از هم میپاشه.»

جت نگاهش کرد.

«خدا رو شکر کن، احمق. فکر میکنی ساختنِ عصا تو یه قلعهٔ محاصرهشده راحته؟ اگه دقت نکرده باشی، هیچ درختی این اطراف نیست. تازه، آدمایی به قدِ تو هم اصلاً زیاد پیدا نمیشن.»

لحظهای مکث کرد و بعد ادامه داد:

«سلطنتیها پیشنهاد دادن یکی از سنگ بسازن، مورگان هم ایدهٔ درخشانِ فولاد رو داد. آخرش شبگرد یه مشت مبلمانِ عتیقهٔ بیقیمت رو اوراق کرد تا اینو بسازه. تو دنیای بیداری، با پولش میتونستی یه محله رو بخری.»

افی دوباره به عصایش نگاه کرد.

«یه محلهٔ کامل؟»

جت لبخندِ کمرنگی زد.

«خب، دنیا داره تموم میشه. برای همین قیمتِ ملک یهو خیلی مناسب شده.»

خندهکنان از دیوار بالا رفتند و از میانِ انبوهِ سربازانی که در سکوت روی استحکامات ایستاده بودند، گذشتند. همه آنجا بودند؛ حتی آنها که شیفتشان تمام شده بود و باید استراحت میکردند.

همه در سکوتی عجیب و بهتزده به شهرِ سوخته چشم دوخته بودند.

قلعه روی بلندی قرار داشت و از آنجا میشد آنسوی دیوارِ شهر را دید. افی و جت به سمتِ کای، مورگان، سیشان و شبگرد رفتند و آنها هم به دوردست خیره شدند. خنده روی لبهایشان خشکید و بیاختیار در آن سکوت غرق شدند.

آه...

خورشید طلوع میکرد و پرتوهایش در افق پخش میشد. نورش ویرانههای سیاهِ شهر، دیوارِ در حالِ فروریختن، میدانِ کشتارِ هولناکِ پایینش... و آنسوتر از میدان، در دوردست، اردوگاهِ پهناورِ سپاهِ فولاد را روشن میکرد.

در این ساعت، اردوگاه معمولاً شبیه اقیانوسی از نورِ سوسوزن بود و آتشهای بیشماری در گرگومیشِ سپیدهدم در آن میسوخت. اما امروز، اردوگاهِ محاصره تاریک و خاموش بود و تنها از گوشهوکنارش ستونهایی از دود به هوا میرفت.

آدمهای عادی نمیتوانستند ببینند، اما قدیسهایی مثل افی چیزهای بیشتری تشخیص میدادند. کای هم که همهچیز را میدید.

با این حال، افی حتی بدونِ چشمانِ جادوییِ او هم در یک نگاه میفهمید چه شده است.

افی حس کرد نفسش کند و بریدهبریده شده است. ضعفی ناگهانی در تنش دوید.

سپاهِ فولاد... رفته بود.

جایی در میانههای شب، جنگجویانِ شاهِ شاهان اردوگاه را رها کرده و از همان راهی که آمده بودند، عقب نشسته بودند. هرچه توانسته بودند با خود برده بودند، اما چادرها و سلاحهای بیشماری را جا گذاشته بودند. هرچه بود، بسیاری از آنها کشته شده بودند و بازماندگان هم راهپیماییِ طولانی و طاقتفرسایی در پیش داشتند.

البته اگر واقعاً عقبنشینی کرده بودند.

افی آرام به سمتِ مورگان چرخید و بهسختی دنبالِ کلمه گشت.

آخرسر فقط با لحنی مردد پرسید:

«اونجا که یه مجسمهٔ بزرگِ اسب پیدا نمیکنیم، مگه نه؟»

مورگان لحظهای درنگ کرد و بعد شانه بالا انداخت.

«فقط یه راه برای فهمیدنش هست.»

بقیهٔ اعضای دسته سنگین و جدی سر تکان دادند.

سازماندهیِ یک عملیاتِ خروج کمی طول کشید. فقط قویترین مدافعان اجازهٔ رفتن داشتند، چون اردوگاهِ سپاهِ فولاد هنوز آلوده به طاعون بود. سیشان همراهشان بود، اما کار از محکمکاری عیب نمیکرد؛ برای همین هیچکس پایینتر از رتبهٔ عروجیافته از قلعه بیرون نرفت.

افی هم رفت، به این امید که عصای گرانبهایش در این مسیر دوام بیاورد.

از خیابانهای سیاهِ شهرِ ویران گذشتند. در طولِ راه، افی صحنههای مختلفی از دورانِ حضورش در آنجا را به یاد آورد. آنجا رستورانی بود که قبلاً زیاد به آن میرفت، زمانی که شهر هنوز آذوقه داشت. آنجا میدانی بود که یک بار در آن به تماشای بچههایی ایستاده بود که از نمایشِ عروسکی لذت میبردند و دلش برای خانوادهاش تنگ شده بود. آنجا خیابانی بود که بیشترِ وقتها از آن برای رفتن از قلعه به دیوار استفاده میکرد.

حالا همهچیز نابود شده و به تلی از خاکستر درآمده بود.

نزدیکِ دیوار که شدند، یادهای بیشتری زنده شد. سربازانِ شتابان، نبردهای بیپایان، شادیِ بازماندگان، اندوهِ کسانی که داغِ عزیزانشان را دیده بودند... جایِ زخمهای بیشمار، جراحتهای بیشمار.

جراحتها التیام یافته و جایِ زخمها هم محو شده بود. اما یادها باقی بودند.

دیوار هم پابرجا بود، هرچند داشت فرومیریخت. افی حس میکرد تنها چیزی که دیوار را سرِ پا نگه داشته، ارادهٔ سازندهاش، میسون است. اما پیرمرد حالا داشت میمرد... وقتی از دنیا میرفت، دیوار هم احتمالاً تسلیم میشد. آنوقت، شهری که او میشناخت، بهراستی و برای همیشه نابود میشد.

سرانجام، از میدانِ کشتار گذشتند.

آخرین باری که افی از آنجا گذشته بود، داشت میرفت تا خودش را به آزاراکس تسلیم کند. آن روز احتمالاً تاریکترین روزِ دورانِ پرآشوبش در این کابوس بود. تنها چند هفته گذشته بود و حالا داشت برمیگشت... اما این بار، شرایط بهکلی فرق میکرد.

طولی نکشید که افی و بقیهٔ نیروی گشتی وارد اردوگاهی شدند که به شکلی وهمآور خالی بود.

چادرها هنوز برپا بودند، اما سربازان رفته بودند. باد میوزید و دود را در پهنهٔ متروکِ اردوگاهِ رهاشده پخش میکرد. سلاحها و تجهیزات در خاک رها شده بودند و تپههای زباله روی گلولای ریخته بود. اینجا و آنجا، بوی تعفنِ غیرقابلتحملی از چادرها بیرون میزد.

با بالا زدنِ لبهٔ یکی از چادرها، افی چهره در هم کشید و جلوی بینیاش را گرفت. آنجا، جسدی در حالِ تجزیه پیچیده در پتو افتاده بود؛ با همان نشانههای آشنا و هولناکِ مرگ بر اثر طاعون.

انگار کسی زحمتِ جمعآوری و سوزاندنِ مردگان را به خود نداده بود. سربازانِ عقبنشینیکرده دستکم آنقدر رحم داشتند که مبتلایانی را که هنوز زنده بودند بکشند، به جای اینکه آنها را به مرگِ کُند و زجرآورِ طاعون بسپارند.

با عقل جور درنمیآمد.

چرا لشکرِ فولاد باید همینطور میرفت؟ آزاراکس واقعاً تصمیم گرفته بود برای نجاتِ نیروهای باقیماندهاش عقبنشینی کند؟ افی اصلاً نمیتوانست تصور کند که او شکست را بپذیرد. همیشه انتظار داشت یک نبردِ نهایی و سرنوشتساز با او داشته باشند... حتی اگر موفق نمیشدند خودِ شاهِ شاهان را بکشند، دستکم میتوانستند ارتشِ او را نابود کنند و به این شکل به کابوس پایان دهند.

اما لشکرِ فولاد غیبش زده بود. از آزاراکس هم هیچ نشانی نبود. تنها سکوت و ویرانی به جا مانده بود که حسِ ناآرامیِ وهمآور و گیجکنندهای به افی میداد.

پیشاهنگها در سراسرِ اردوگاه پخش شدند تا غیبتِ مرموزِ افراد را بررسی کنند. افی هم مدتی در آنجا پرسه زد و با گیجی به اطراف نگاه کرد. حسِ وهمآورِ تناقض بیشتر میشد، اما در عین حال حسِ راحتیِ قدرتمند و فراگیری هم داشت.

هرچه بود، دشمنش رفته بود. ارتشِ ترسناکی که دو سال شهر را محاصره کرده بود، عقب کشیده بود. حس نکردنِ سنگینیِ لشکرِ فولاد روی شانههایش تقریباً غریب بود... اما ناخوشایند نبود. کاملاً برعکس.

سرانجام، پاسخِ سؤالی را یافتند که از زمانِ ورود به اردوگاه ذهنشان را درگیر کرده بود. پاسخ در چادرِ بزرگی در قلبِ اردوگاه پنهان بود؛ جایی که آزاراکس و ژنرالهایش در آن شورا تشکیل میدادند.

چادر هم خالی بود، اما بوی تعفنِ خون در اینجا بسیار شدیدتر بود. گودالهایی از خون روی زمین بود که تقریباً، اما نه کاملاً، خشک شده بودند؛ انگار افرادِ زیادی بهتازگی در اینجا جان باخته بودند.

هیچ جسدی آنجا نبود... جز یکی.

آنجا، روی تختی که بر پهنهٔ وسیعِ چادر سایه انداخته بود، جسدی طاعونزده نشسته بود و با چشمانی شیشهای به مهمانانِ ناخوانده خیره نگاه میکرد. آزاراکس تقریباً غیرقابلشناسایی بود.

طاعون تا حدودی او را تغییر داده بود، اما دلیلِ اصلیاش آسیبِ شدیدی بود که به بدنش وارد شده بود.

نیزهای سینهاش را سوراخ کرده و او را به پشتیِ تختِ سنگی میخکوب کرده بود؛ دهها تیر و زوبین هم از بدنش بیرون زده بود. هر قسمت از بدنش که سوراخ نشده بود، با تیغههای تیز تکهتکه و پاره شده بود؛ انگار دهها نفر پشتسرهم صدها ضربه بر او فرود آورده بودند.

تمامِ بدنش با خونِ طاعونی سیاه شده بود و او را شبیه به تمثالی هولناک از یک انسان میکرد که از قیر و گوشتِ لهشده ساخته شده باشد.

حتماً بعد از خوردنِ اولین ضربه بهشدت مقاومت کرده بود... صدها ضربه لازم بود تا آزاراکسِ ترسناک از پا دربیاید، و حتی با این وجود، افی مطمئن نبود چند نفر از مهاجمان از این کمینِ شورشگرانه جانِ سالم به در بردهاند.

اما در نهایت، باز هم مُرد. آزاراکسِ قدرتمند، طاعونِ فولاد، شاهِ شاهان... با طاعونی که خودش ساخته بود ضعیف شده و به دستِ ژنرالهای خودش کشته شده بود، تا به بزرگترین و آخرین قربانیِ لشکرِ فولاد تبدیل شود.

این پایانی درخور برای مستبدِ خونخواری مثلِ او بود.

در واقع، افی فکر میکرد این پایان بهتر از چیزی بود که لیاقتش را داشت.

امیدوارم هزار بار بمیری، حرومزاده.

نفسِ عمیقی کشید و تمامِ درد و تحقیری را که به دستِ او کشیده بود به یاد آورد.

سالها محاصرهٔ تلخ و تمامِ سربازانی را که فدای جاهطلبیِ او شده بودند.

تمامِ غیرنظامیانی که به خاطرِ او جان باخته بودند.

اما واقعیت بسیار بیرحمتر از افی بود.

به جای هزار بار مردن، حقِ مردن از آزاراکس گرفته شده بود؛ او هزاران سال در بیابانی دورافتاده به درختی میخکوب شده بود، پیش از آنکه تسلیمِ نفرینِ ایزدِ سایه شود.

پیشتر فکر میکرد چنین سرنوشتی کمی بیش از حد هولناک است...

اما حالا، افی از این بابت خوشحال بود. آن همه عذاب... شاید برای جبرانِ یکدهمِ غمی که او به بار آورده بود کافی بود.

با نگاه به جسدِ باابهت و هیولاوار که روی تختی خونین نشسته بود، نفسِ عمیقی کشید و بعد آهِ بلندی بیرون داد.

خداحافظ، آزاراکس. خودت رو شاهِ شاهان میخوندی... اما مثلِ یه سگ مُردی. سرنوشتی کاملاً درخور.

انگار کابوسشان داشت به پایان میرسید.