چپتر 316: محاصرهٔ منارهٔ سرخ (۲)

در حاشیهٔ منارهٔ سرخ، دیگر خبری از گذرگاهها و تونلهای درونِ مرجان نبود. تنها تودهای سرخ و یکپارچه به چشم میخورد؛ سطحی پیوسته از آن مادهٔ زندهٔ عجیب که هزاران سال پیش ساحلِ فراموششده را بلعیده بود.

حالا افی روی همان سطح ایستاده بود.

صدها نفر کنارش ایستاده بودند و با وحشت و بهت به موجِ موجوداتِ کابوس که نزدیک میشد خیره شده بودند. همه میدانستند وقتی به مناره برسند چه پیش میآید، اما باز هم دیدنِ این منظره وحشتناک بود.

افی وسطِ صفِ اولِ این آدمهای وحشتزده ایستاده بود و ظاهراً فرماندهیشان را بر عهده داشت. با آن قامتِ بلند و اندامِ ورزیده و قدرتمندش، میانِ بقیهٔ خفتهها کاملاً به چشم میآمد. زرهِ باستانیاش زیرِ نورِ آفتابِ بامدادی میدرخشید و روی شانههایش، شنلی سفید و مواج بافته از نورِ ستارگان افتاده بود.

تکهٔ اوج را در یک دست و تکهٔ غروب را در دستِ دیگر گرفته بود.

افی در آن دریای وحشت، همچون دژی از قدرت و اراده بود. قهرمانی اسطورهای که از دلِ افسانهای کهن به جهانِ فانی پا گذاشته بود.

...اما راستش را بخواهید، از ترس داشت قالب تهی میکرد.

زنِ شکارچی با چهرهای درهم به گلهٔ خروشانِ آن هیولاهای هولناک نگاه کرد. سرش را کمی پایین انداخت، کلاهخودِ زرهش را که تاجی بلند از موی آبیِ اسب بر سر داشت احضار کرد و با خود گفت:

دهنم سرویسه... لعنت، لعنت، لعنت!

دور و برش همه داشتند میلرزیدند. احمقی سلاحش را انداخت و چند قدم عقب رفت، انگار داشت به فرار فکر میکرد. با اینکه خودش هم در آن لحظه داشت جدیجدی به همین کار فکر میکرد، غرید و داد زد:

«سرِ جاتون وایسین، بدبختها! اگه کسی فرار کنه، خودم میکشمش!»

...تازه فرار چه فایدهای داشت؟ جایی برای فرار نبود.

حالا که قرار بود بمیرند، دستکم مثل آدم میمردند.

درست همانطور که پرنسس گفته بود. با اینکه گاهی چرتوپرت میگفت، اما هیچوقت هم اشتباه نمیکرد.

«آماده باشین، حرومزادهها!»

افی نیزهاش را محکم چسبید و از گوشهٔ چشم به دو مردی که کنارش ایستاده بودند نگاهی انداخت. یکیشان کاستر بود و دیگری گما. چه کسی فکرش را میکرد که یک روز او و رهبرِ شکارچیانِ گانلاگ دوشبهدوشِ هم بجنگند؟

به طرز عجیبی، حضورِ دشمنِ سابقش حالا بهشدت مایهٔ دلگرمی بود. با این حال، حتی در چهرهٔ او هم رگههایی از ترس دیده میشد.

تنها کسی که احتمالاً میتوانست در این وضعیت بیخیال بماند، خنگول بود. آن الدنگِ رنگپریده یا زیادی دیوانه بود یا زیادی احمق... یا هر دو... که بخواهد از چیزی بترسد. اما الان هیچکجا پیدایش نبود. افی یکجورهایی دلش برای آن وروجکِ دردسرساز تنگ شده بود.

اما خورشید احتمالاً یا یک جای تاریک قایم شده بود، یا داشت کارِ چنان دیوانهواری میکرد که نمیشد به هیچکسِ دیگری سپردش. در هر حال، برایش آرزوی موفقیت کرد.

برای خودش هم آرزوی موفقیت کرد.

افی در حالی که به گلهٔ هیولاها که داشتند نزدیک میشدند نگاه میکرد، چند ثانیه منتظر ماند و بعد فریاد زد:

«نشانِ اول!»

سیشان که فرماندهیِ خطِ دوم را بر عهده داشت، فریادِ او را تکرار کرد و صدا جایی در خطِ سوم به نایت رسید.

نقشهٔ نبرد خیلی ساده بود. خطِ اول باید جلوی هیولاها را میگرفت و وقتی خسته میشدند، جایشان را با خطِ دوم عوض میکردند. در این میان، خطِ سوم وظیفه داشت تا جایی که میتواند موجودات را از هم بدَرَد.

اما اول باید در برابرِ یورشِ اولیه دوام میآوردند. هیچچیز مهمتر از گرفتنِ شتابِ این لشکرِ مهاجم نبود.

جایی پشتِ سرش، صدای مسحورکنندهٔ بُتِ گروهشان فرمانِ شلیکِ ادواتِ محاصره را داد. این ماشینهای غولپیکر را صنعتگران ساخته بودند و قرار بود بتوانند زرهِ سرسختترین موجوداتِ کابوس را سوراخ کنند. البته تا زمانی که سقوطکرده نبودند...

صدایی عجیب و آهنگین به گوشش رسید و کسری از ثانیه بعد، شش نیزهٔ فلزیِ سنگین که هر کدام دستکم دو متر طول داشتند، با سرعتی باورنکردنی از بالای سرشان گذشتند. نیزهها هوا را شکافتند و به خطِ مقدمِ لشکر برخورد کردند؛ تکههای کیتین و فوارههای خون روی زمین ریخت.

دید که یکی از آنها سرِ موجودِ خرچنگمانندِ عظیمی را قطع کرد، دیگری بدنِ یک آخوندکِ سرخرنگ را سوراخ کرد و چند هیولای پشتِ سرش را به سیخ کشید. اما موجِ این موجوداتِ هولناک ذرهای کُند نشد. تعدادشان بیش از حد زیاد بود...

افی لرزشی در تنش حس کرد، دندانهایش را به هم فشرد و داد زد:

«نشانِ دوم!»

تقریباً بیدرنگ، بارانی از تیر بر سرِ هیولاها بارید، بسیاری را زخمی کرد و چندتایی را از پای درآورد. پرتابههای بسیارِ دیگری هم لابهلای تیرها بود. برخی از خفتهها از فلاخن، کمانپولادی یا سلاحهای پرتابیِ عجیبتری استفاده میکردند. بعضیها از توانهای سرشتِ خود استفاده میکردند که به آنها اجازه میداد انواعِ حملاتِ جادویی بسازند؛ مثلِ تیغههای پرندهای از جنسِ باد، آتش و یخ. عدهای حتی میتوانستند بمبهایی پر از جوهرِ روح بسازند که وسطِ هیولاهای در حالِ پیشروی منفجر میشد و خیلیهاشان را تکهتکه میکرد.

اما باز هم هیچ واکنشی در کار نبود. انگار هیولاها فقط وحشیتر میشدند؛ خشم، جنون و عطشِ خون در چشمانشان درخشانتر از پیش شعله میکشید.

دومین بارانِ تیرها بارید و کمی بعد، شش نیزهٔ دیگر که از بالیستاهای دستساز شلیک شده بودند، میانِ لشکر فرود آمدند. اما دیگر موجوداتِ کابوس آنقدر به خطِ مقدمِ انسانها نزدیک شده بودند که کاری از دستِ کسی برنمیآمد.

افی یک قدم جلو رفت، عضلاتش را منقبض کرد و تکهٔ اوج را به میانِ تودهٔ پلیدهایی که نزدیک میشدند پرتاب کرد. نیزهٔ برنزیِ زیبا، زرهِ فولادیِ موجودی را که از بقیه بلندتر بود خرد کرد و قلبش را شکافت.

نیزهای که با افسونِ معجزهآسای تاجِ سپیدهدم قدرت گرفته بود، چطور میتوانست جانش را نگیرد؟ در آن لحظه، ستارهٔ دگرگون داشت قدرتِ خامش را به تمامِ سلاحها و زرههایشان تزریق میکرد.

دوروبرِ دیوِ فولادی، پلیدهای متعددی به زمین افتادند که با خاطرههای پرتابیِ دیگر خفتهها به سرنوشتِ مشابهی دچار شده بودند.

افی نیزه را برگرداند و تماشا کرد که چطور ردیفِ اولِ موجوداتِ کابوس در خندقِ عمیقی افتادند که صنعتگران فقط یک ساعت پیش حفر کرده بودند. آنهایی که پشتِ سرشان میآمدند، خیلی راحت روی بدنِ پلیدهای همنوعشان پا گذاشتند و به پیشروی ادامه دادند.

اما در نهایت، سرعتِ لشکر هرچند اندک، کم شد.

لعنت به ای...

«محکم باشین!»

پیش از آنکه موجِ هیولاها به خطِ انسانها برخورد کند، فقط وقت کرد همین را داد بزند.

سپس، دنیا در چیزی جز جنون، ویرانی و مرگ فرو نرفت.