چپتر 3160: بهای شکست
چپتر 3160: بهای شکست
سانی و نفیس میتوانستند تمامِ موجوداتِ کابوسی را که در آن شهرِ سلاخیشده جولان میدادند، ریشهکن کنند. در حقیقت، احتمالاً میتوانستند تکتکِ پلیدهای آمریکا را از پای درآورند. حتی آن نفرینشدهٔ ناشناسی که گمان میرفت در این قاره ساکن باشد هم چالشِ غیرقابلعبوری نبود — در واقع، کارنامهٔ آنها در نبرد با موجوداتِ نفرینشده تا به اینجا کاملاً بینقص بود.
شاید نفیس میخواست انتقامِ نابودیِ خانوادهاش و خانوادههای بیشمارِ دیگری را بگیرد.
اما این بار برای جنگیدن به آمریکا نیامده بودند.
مبارزه با یک پلیدِ نفرینشده روی زمین، بهراحتی میتوانست آسیبهای جبرانناپذیری به سیاره وارد کند. خودِ سیاره جانِ سالم به در میبرد، اما میلیاردها انسانی که هنوز روی آن زندگی میکردند ممکن بود هلاک شوند.
برای مثال همین آمریکا... فورانِ عظیمِ آتشفشانی که بر اثرِ فاجعهٔ رخداده در اینجا ایجاد شد، باعث شد دما در تمامِ ربعها افت کند. بلایای طبیعیِ پس از آن ویرانگر بود. اگر به این خاطر نبود که انسانها در گذشته خودشان باعثِ چند فاجعهٔ مشابه شده بودند و بنابراین میدانستند چطور از آنها جان به در ببرند، تا الان منقرض شده بودند.
به هر حال، دیر یا زود پلیدهای تازهای از دروازههای کابوس بیرون میآمدند — البته اگر پیش از آن، عالمِ رؤیا کلِ قاره را نمیبلعید. گذشته از این، کشتارِ گلههای بیپایانِ موجوداتِ کابوس و نبرد با یک نفرینشده، زمانی میطلبید که آنها در اختیار نداشتند. آنها به اینجا آمده بودند تا بذر را پیدا کنند، نه اینکه به شکارِ پلیدها بروند. بنابراین، مهم نبود این مکان چقدر برای نفیس اهمیت دارد؛ آنها باید به جای درگیر شدن در یک کشتارِ همهجانبه، مخفیانه حرکت میکردند.
نفیس با نگاهی غرق در افکارِ دوردست به ویرانهها خیره شده بود و جرقههای سفیدی در عمقِ چشمانش میرقصید.
سانی با نگرانی به او نگاه کرد و آرام پرسید:
«داری به چی فکر میکنی؟»
نفیس مدتی ساکت ماند، سپس آهی کشید و نگاهش را از بقایای بیجانِ شهر گرفت.
«...بهایِ شکست.»
لحظهای مکث کرد و با لحنی بمتر افزود:
«و در هر صورت، ارزشِ تلاش کردن.»
شعلهٔ جاودان و لبخندِ آسمان حتماً میدانستند که به احتمالِ زیاد در اینجا میمیرند. هر چه نباشد، آنها فقط استاد بودند. حتی اگر هیچکس تا به حال دروازهای شبیهِ آنچه در آمریکا باز شد ندیده بود، آنها میفهمیدند موجوداتِ کابوسی که از آن دروازهٔ آخرالزمانی بیرون میآیند چقدر وحشتناک خواهند بود.
با این حال، باز هم تلاش کردند آنها را معطل کنند تا افرادِ بیشتری زنده بمانند.
آمریکا باز هم سقوط کرد. جانهای بیشماری باز هم از دست رفت. اما نه به آن تعدادی که بدونِ تلاشِ آنها از دست میرفت.
اما اگر شعلهٔ جاودان و لبخندِ آسمان به جای کمک به غیرنظامیان تصمیم میگرفتند جانِ خودشان را نجات دهند، آیا وضعیتِ دنیا بهتر میشد؟
هیچ راهی برای فهمیدنش وجود نداشت. شمشیرِ شکسته شاید هنوز زنده بود. فرمانروایان شاید هرگز به جانِ هم نمیافتادند. شاید هیچ گورِ خدا یا طاعونِ رؤیایی در کار نبود...
شاید نفیس در حالی بزرگ نمیشد که مثل یک حیوان شکارش کنند و شاهدِ پژمرده شدن و مرگِ تدریجیِ خاندانش باشد.
دنیا قطعاً متفاوت میبود... در واقع، غیرقابلشناسایی میشد. اما بهتر؟ سانی مطمئن نبود.
دستش را کوتاه روی شانهٔ نفیس فشرد و نگاهش را دزدید.
«تنها چیزی که میتونم بگم اینه که اگه منم جای اونا بودم... احتمالاً همون انتخاب رو میکردم.»
سربازانِ ارتشِ تخلیه میدانستند که بسیاری از آنها — شاید بیشترشان — از قطبِ جنوب برنمیگردند. اما این موضوع مانعشان نشد. در عصرِ طلسمِ کابوس، دشمنِ کوبنده چیزِ جدیدی نبود. انسانها مدام با موانعِ غیرقابلعبور روبهرو میشدند، اما باز هم باید به جنگیدن ادامه میدادند.
کاسی که همان نزدیکی ایستاده بود و دستش روی قبضهٔ رقصندهٔ خاموش قرار داشت، در آن لحظه سرش را کمی چرخاند.
«عجیبه.»
لحظهای تردید کرد، سپس دستش را بالا آورد و کوتاه چشمبندش را لمس کرد.
«اون نفرینشده... نمیتونم حسش کنم.»
دروازهٔ کابوس در قلبِ قاره پنهان بود، هزار مایل دورتر. اما برای شخصِ حساسی مثلِ کاسی، چنین فاصلهای مانع محسوب نمیشد. حتی اگر نمیتوانست چیزی دربارهٔ نگهبانِ دروازه بفهمد، دستکم باید میتوانست پژواکی از حضورش را احساس کند.
سانی اخم کرد.
حالا که فکرش را میکرد، او هم چیزی حس نمیکرد. آمریکا قلمروِ آن موجود بود... تا الان تأثیرش بر جهان باید شروع به مداخله در ارادهٔ او میکرد.
اما با اینکه فضای آمریکا خفهکننده بود، هیچچیزِ دیگری حس نمیشد.
هر سه نفرشان ناگهان مضطرب شدند. دشمنی که تنها با حضورش ترس به جان میانداخت، حریفِ خطرناکی بود. اما موجودی که خودش را چنان بینقص پنهان میکرد که حتی قدرتش هم قابلاحساس نبود... دشمنی بهمراتب ترسناکتر به حساب میآمد.
یک درندهٔ کمینگر قاعدتاً باید ضعیفتر از یک شکارچیِ واقعی میبود، اما در عین حال بسیار مرگبارتر بود.
«بیاین با احتیاط پیش بریم.»
شهرِ ویران و تمامِ موجوداتِ کابوسی را که در آن جولان میدادند پشت سر گذاشتند و به سمتِ داخلِ خشکی شتافتند. تا آن موقع، فشارِ ماندن در جهانِ بیداری بهشدت روی دوششان سنگینی میکرد، و هرچه به منشأ آن ویرانیِ غیرقابلتصور نزدیکتر میشدند، ندای کابوس بلندتر و بلندتر میشد؛ تا حدی که مقاومت در برابرش تقریباً غیرممکن بود.
ندای آن دروازهٔ آخرالزمانی که دههها پیش در آمریکا باز شده بود، شبیهِ هیچچیزِ دیگری نبود که سانی تا به حال تحمل کرده بود. قدرتمند، مغناطیسی و مقاومتناپذیر بود... اگر تجربهٔ دهشتناکِ دیدنِ مقبرهٔ آریلِ واقعی نبود، وسوسه میشد کاملاً تسلیمش شود. اما در مقایسه با آن وحشت، همهچیز رنگ میباخت.
در راه، شهرهای ویرانشدهٔ بیشتری دیدند. لاشهٔ ماشینآلاتِ نظامی و نشانههایی از یک مبارزهٔ ناامیدانه را هم دیدند. به نظر میرسید نیروهای بشریت در یک آن در هم شکسته شده و مقاومتِ چندانی نکرده بودند — وقتی دشمن رتبهٔ بسیار بالاتری داشت، چطور میتوانستند مقاومت کنند؟
کلِ قاره شبیهِ یک قبرستان بود... قبرستانی خالی و هتکحرمتشده که در خاکستر و ویرانههای سیاهشده غرق بود. این منظره لرزه بر اندامِ سانی میانداخت؛ انگار داشت به تصویرِ شومی از آیندهٔ نهچندان دورِ کلِ دنیا نگاه میکرد.
از یک بیابان و درهٔ عظیمی که زمین را مثلِ یک زخمِ چرکین شکافته بود، عبور کردند. از یک رشتهکوهِ صخرهای هم گذشتند. در نهایت، با پایین رفتن به سمتِ زمینهای پست و پهناور، با بیشترین سرعتی که در توان داشتند از آنها عبور کردند.
و سپس، سرانجام دروازهٔ کابوسی را که این قاره را از بشریت ربوده بود، پیدا کردند.
مثلِ ستونِ عظیمی از تاریکی بر فرازِ جهان برافراشته شده بود و از صدها کیلومتر دورتر به چشم میخورد. اما با نزدیکتر شدنِ آنها، عرضِ واقعیاش نمایان شد. آن شکافِ نفرتانگیز چندین کیلومتر از دشتِ متروک را بلعیده بود و تاریکیِ جوشانش در غیابِ نور به شکلی وهمآور حرکت میکرد.
آنها پلیدِ نفرینشدهای را هم که نگهبانِ دروازه بود پیدا کردند.
روی زمین جلوی شکافِ پهناور افتاده بود و گوشتش بهتنهایی شبیهِ کوه بود. اندامهای بیشمار، گسترهٔ بیپایانی از گوشتِ رنگپریده، و آروارهٔ وحشتناکی داشت که میتوانست دژهای کامل را ببلعد...
و خون. دریایی از خونِ سیاه و متعفن هیولای مخوف را احاطه کرده بود، زمینِ بایر را خیس میکرد و دریاچهای تاریک و بیحرکت میساخت.
«نامش ویرانی بود.»
وقتی سانی، نفیس و کاسی در سکوتی بهتزده به ایزدِ مرده خیره شده بودند، صدایی از کنارشان طنین انداخت.
سانی از جا پرید، برگشت و مردی را دید که روی تختهسنگی از بتنِ شکسته نشسته بود — با اینکه تا یک لحظه پیش کسی آنجا نبود.
مرد داشت دستانش را با تکهپارچهای پاک میکرد؛ پارچهای که غرق در خونِ سیاه بود. حالتی از انزجارِ پنهان در چهرهاش و سرمایی بیتفاوت در چشمانش موج میزد.
سانی انعکاسِ خودش را هم در سطحِ آینهمانندِ چشمانِ او دید.
چهره در هم کشید.
«ببین کی پیداش شده. آخه چطور...»
«چطور تونستم بدونِ نابود کردنِ نصفِ سیاره اون موجود رو بکشم؟»
موردرت با بیتفاوتیِ ظاهری شانهای بالا انداخت.
«راستش اونقدرها هم سخت نبود. فقط کشوندمش توی عالمِ آینهام و همونجا کشتمش.»
لبخندِ تاریکی زد و پارچه را دور انداخت. موردرت برخاست، نفسِ عمیقی کشید و با کمی نارضایتی شانهاش را مالید.
«البته، فقط بخشِ رحم کردن به سیاره آسون بود. خودِ کشتنش... آه، خیلی ناخوشایند بود.»
تعظیمِ کوتاهی به کاسی کرد و بعد رو به نفیس چرخید.
«ترجیح میدم زیاد اینجا نمونیم. بوش واقعاً وحشتناکه.»
نفیس لحظهای او را برانداز کرد.
«پس بالاخره تصمیم گرفتی توی کابوس به ما ملحق بشی؟»
موردرت لحظهای سکوت کرد، بعد نگاهی به اطراف انداخت و لبخندِ محوی زد.
«خب... به نظرم من اول رسیدم اینجا. پس در واقع شما دارین به من ملحق میشین.»
نفیس سرش را کمی کج کرد و بعد تکان داد.
«در این صورت، ادامه میدیم. خوبه که... با مایی.»
موردرت از شنیدنِ این حرف کمی جا خورد.
بقیهاش آسان بود. بسیار آسانتر از چیزی که سانی انتظار داشت، و همین نشان میداد که هر چه در پی میآمد قرار بود بهطرزِ غیرممکنی سخت باشد. آنها بهسادگی از مرزِ عالم گذشتند و سعی کردند به جایی برگردند که بندهایشان قرار داده شده بود. با این حال،
به جای آن، با ندایِ کابوس به سمتِ بذر کشیده شدند.
سانی که با شدت از مسیر منحرف شده بود، به خودش که آمد در مکانی ناآشنا بود.
زمین سفید و به سختیِ سنگ بود. آسمان... سیاه و دندانهدار بود. دستکم نیمی از آن اینطور بود — نیمِ دیگرش بهطرزِ کورکنندهای سفید و غرق در درخششِ التهابآوری بود. نور همچون آبشار به پایین میریخت و پرههای خاکستر مثلِ دانههای برف در آن میرقصیدند.
و چیزِ دیگری هم در کار بود.
حسِ خفهکننده و حیوانیِ ترسی که ناگهان قلبِ سانی را چنگ زد. همان نوع ترسی که در جهانِ زیرین حس کرده بود، وقتی بر لبهٔ پرتگاه ایستاده و به اعماقش خیره شده بود.
انگار در حضورِ یک موجودِ کابوسِ نامقدس بود.
سانی با احساسِ گرمایی خفهکننده، خشکش زد. شهودش میگفت اگر تکان بخورد، سخت پشیمان میشود.
ندایِ کابوس اینجا کرکننده بود.
[تکان نخور، سانی.]
هر چهار نفرشان هنگامِ عبور از مرزِ عالم از هم جدا شده بودند، برای همین سانی فقط میتوانست صدای کاسی را بشنود و او را نمیدید.
لحظهای تردید کرد و بعد پرسید.
[ما کجاییم؟]
اما حتی پیش از آنکه کاسی جواب بدهد، خودش همهچیز را کنارِ هم گذاشت.
بافتِ عجیبِ زمینِ زیرِ پایش، شکلِ نامنظمِ آسمان، و آن نام، ویرانی...
سانی خندهٔ ناباوری را فروخورد. آسمانِ دندانهدار... اصلاً آسمان نبود. استخوان بود — لبهٔ دندانهدار همانجایی بود که استخوان شکسته بود، و درخششِ کورکنندهای که به درونِ آن شکافِ عظیم میریخت، چیزی بود که او خیلی خوب میشناخت.
نورِ سوزانِ خورشیدِ گورِ خدا بود.
بعد از اینهمه مدت، به این مکانِ نفرینشده برگشته بودند. در واقع، واردِ بخشی از آن شده بودند که حتی آنویل و کی سونگ هم جرئت نکرده بودند آرامشش را به هم بزنند.
آنها درونِ جمجمهٔ تایتانوارِ اسکلتِ عظیمالجثه بودند.
و بذری که دنبالش میگشتند... درست در مرکزش بود، در گودالِ بزرگی که مغزِ ایزدِ مرده باید آنجا میبود.
آنجا تنها هم نبودند.
«یه... نامقدسِ... لعنتیِ دیگه...»
با وجودِ گرمای خفهکننده، عرقِ سرد از کمرِ سانی جاری شد.
[سانی، با دقت به حرفم گوش کن.]
چارهٔ دیگری نداشت، چون تکان خوردن به معنای خاکستر شدن با آسمانِ گورِ خدا بود.
انگار کاسی نفسِ عمیقی کشید.
[تا الان باید حس کرده باشی که ندا از کدوم سمت میاد. بذر همونجاست... بهت که گفتم، با تمامِ سرعت به سمتش بدو. این تنها راهِ زنده موندنمونه — اینکه زودتر از موجودی که اینجا ساکنه به بذر برسیم.]
سانی در دل لعنت فرستاد.
[کِی؟]
کاسی فوراً جواب نداد.
[وقتی ابرها بسته بشن... الان!]
سانی از جا پرید.
«الان؟ این یه مثال بود یا...»
حتی در همان حال که این فکر را میکرد، داشت در میانِ سایهها پرواز میکرد.
سریعتر، و سریعتر، و باز هم سریعتر.
حس میکرد چیزِ عظیم و باستانی در تاریکیِ پشتِ سرش تکان میخورد.
سانی نمیدانست نفیس، موردرت و کاسی کجا هستند. آنها هم باید جایی در حوالیِ بذر واردِ عالمِ رؤیا شده باشند، اما جمجمهٔ اسکلتِ تایتانوار پهناور بود. در آن لحظه، احتمالاً آنها هم مثلِ او داشتند به سمتِ بذر میدویدند و میدانستند که فقط با رسیدن به آن میتوانند زنده بمانند. اما آیا میرسیدند؟
آیا خودش میرسید؟
سانی نمیدانست.
گذار از حسِ قدرتمند بودن و تقریباً شکستناپذیری به موجودی کوچک و بیدفاع، بیش از حد تکاندهنده بود.
سانی با حسِ اینکه موجودی بدخواه متوجهش شده، سعی کرد باز هم سرعتش را بیشتر کند.
«سریعتر، لعنتی!»
چه کسی فکرش را میکرد که یک روز با تمامِ سرعت به سمتِ یک بذر بدود و دعا کند که زودتر به درونِ یک کابوس شیرجه بزند؟
سانی دندانهایش را به هم سایید و به سایه تبدیل شد.
[کاسی، پس...]
و آنجا، سرانجام بذر را دید.
عظیم و هولناک بود و مثلِ توموری تپنده در تاریکی معلق بود. جهان را با جریانِ بیپایانی از تباهی آلوده میکرد.
آن منظرهٔ مضحک و ترسناک باعث شد قلبِ سانی یک لحظه از تپش بایستد. ندا همچون موجی او را در بر گرفت و ذهنش را به هم ریخت.
خیلی نزدیک بود.
سانی با دیدنِ بذرِ بزرگ، خودش را به سمتش پرتاب کرد...
و بیآنکه لحظهای از سرعتش کم کند، در اعماقِ پستِ آن شیرجه زد.
آنجا، صدایِ مبهم و آشنایی را شنید که در گوشش زمزمه کرد.
[خوش آمدی، گمشده از نور!]
[برای کابوسِ پنجم آماده شو...]
[پایانِ جلدِ سیزدهم: پیشدرآمدِ آخرالزمان.]