چپتر 3166: امپراتوری باشکوه
چپتر 3166: امپراتوری باشکوه
پس از فرستادنِ کودک، و با این امید که افراد قبیله دیگر مزاحمش نشوند، سایه به حالتِ معمولِ نیمهخوابِ خود بازگ
پس، بعد از چند مبارزه، اربابش را سیاه و کبود کرد و فقط از روی انزجار از کشتنِ آن حرامزاده دست کشید.
کاشف به عمل آمد که حتی بردهها هم جایِ پایینتری برای سقوط داشتند.
بعد از آن چند بار صاحبش عوض شد و هر بار سرکش و خشن رفتار میکرد. در نهایت، این کار بدترین سرنوشتِ ممکن را برایش رقم زد - فروخته شدن به عنوان بردهٔ امپراتوری، تا در لشکرکشیِ بعدی گوشتِ دمِ توپ شود. تنها بدترینِ بدترینها، کسانی که هیچ ارزشِ دیگری نداشتند یا مرتکبِ جرایمی سزاوارِ اعدام شده بودند، به این سرنوشتِ شوم دچار میشدند.
برایش مهم نبود. در واقع، کمی خوشحال هم بود و با خود فکر میکرد که این مضحکه بهزودی و برای همیشه تمام میشود.
وقتی در غلوزنجیر از سراسرِ امپراتوری عبورش میدادند، کودکیاش را به یاد آورد. آغوشِ مادرش را به یاد آورد، و جمعیتی را که با فریادهای افتخار از سربازانِ بازگشته استقبال میکردند.
دیگر افتخار نمیخواست.
اما، جالب اینجا بود که...
حتی پس از دور انداختنِ زندگیاش، در غلوزنجیر، نیمهجان از سرما، در حالی که به سوی مرگی تقریباً قطعی کشیده میشد...
همچنان میخواست زنده بماند.
با پی بردن به اینکه هنوز هم دیوانهوار دلش میخواست زنده بماند، خندهاش گرفت. حاضر بود با تمامِ توان به زندگی چنگ بزند و مصمم بود که هرگز رهایش نکند.
شاید به همین دلیل بود که امپراتوری جاودان بود. نه به این خاطر که ایزدبانوی جنگ بر آن فرمان میراند... بلکه چون اژدها، ایزدبانوی زندگی نیز بود.
راه میرفت، از سرما میلرزید و امیدوار بود که کاروان برای شب در جایی پناهگرفته از باد توقف کند. این حرامزادهها پیشِ خودشان چه فکری میکردند که بردهها را به کوهستان میکشاندند؟ هر سربازی که پشیزی میارزید میدانست که راهپیمایی در سرما بدونِ تجهیزاتِ مناسب حکمِ مرگ را دارد. آیا برایشان مهم نبود که واقعاً چند برده به مقصد میرسند؟
وقتی به جلو نگاه کرد، به قلهٔ دندانهدارِ کوهی تنها که با لبههای تیزش آسمان را میشکافت، زنجیر به صدا درآمد. ناگهان کسی از پشتِ سرش فریاد زد:
«آشغالِ عوضی! میکشمت!»
پوزخندی تلخ زد.
پسری که پشتِ سرش به زنجیر کشیده شده بود، لاغر و ضعیف بود و همین حالا هم تلوتلو میخورد. نیازی نبود برای فریاد زدن بر سرِ آن طفلکِ بیچاره نفس حرام کنند.
به امیدِ اینکه دهنگشادِ پشتِ سرش خفه شود، به حرف آمد.
«چرا خودتو خسته میکنی؟ این ضعیفالجثه تا طلوعِ آفتاب به هر حال میمیره. کوهستان میکشتش.»
چند ثانیه بعد اضافه کرد:
«من و تو رو هم میکشه. فقط یکم دیرتر. واقعاً نمیدونم آدمای امپراتوری پیشِ خودشون چه فکری میکنن که ما رو تو این سرما میکشونن.»
آن دهنگشاد به چرتوپرت گفتن ادامه داد، اما چند لحظه بعد، صدای خونسردتری از پشتِ سر طنین انداخت:
«این گردنهٔ کوهستانی معمولاً تو این موقع از سال خیلی گرمتره. فقط بدشانسی آوردیم. در ضمن، بهت توصیه میکنم به این پسر آسیبی نرسونی.»
با کنجکاویِ خفیفی سرش را برگرداند.
«برای چی؟»
بردهٔ مسنتری که پشتِ سرِ دهنگشاد به زنجیر کشیده شده بود، به جلو اشاره کرد.
«نشانههای روی پوستش رو ندیدی؟ اون مثلِ ما نیست که به خاطرِ بدهی، جرم یا بدبختی به بردگی افتاده باشه. اون برده به دنیا اومده. اگه بخوام دقیق بگم، یه بردهٔ معبد. چند وقت پیش، آدمای امپراتوری آخرین معبدِ ایزدِ سایه رو نابود کردن. شک ندارم که این پسر هم همینطوری سر از اینجا درآورده.»
ایزدِ سایه...
مردد شد و ناگهان احساسِ ناراحتی کرد. زمانی چنین ایزدی وجود داشت... احتمالاً هنوز هم بود. با این حال، مردمِ امپراتوری به بزرگترین ایزدِ تمامِ دورانها خدمت میکردند - ایزدبانوی جنگ، بنابراین دلیلی نداشت که خودشان را درگیرِ بقیه کنند. مخصوصاً ایزدی به این ضعیفی و گمنامی مثلِ سایه.
دیگر هیچ معبدی از ایزدِ سایه در هیچکجای جهان باقی نمانده بود، که این خود بهخوبی نشان میداد او چه نوع خدایی است.
پوزخند زد.
«که چی؟ چرا باید از یه خدای نیمهفراموششده و ضعیف بترسیم؟ اون حتی نتونست معابدِ خودشو نجات بده.»
پیرمرد از آن دهنگشاد هم بدتر بود. صدایش هوشمندانه به نظر میرسید، اما حرفهای احمقانهای میزد.
کاروان به بالا رفتن از کوه ادامه داد. سرما همچنان شکنجهشان میداد و به جانشان رخنه میکرد. بادها همچنان زوزه میکشیدند.
سرانجام، اردو زدند. او سعی کرد تا جایی که میتوانست به آتش نزدیک شود و در گرمای آن آرامش بیابد. لقمههای ناچیزی را که سربازان به آنها دادند خورد.
هنوز زنده بود.
اما سپس، با سقوطِ چیزی عظیم از صخرهها و فرود آمدنش در وسطِ اردوگاه، صدای برخوردِ کرکنندهای به گوش رسید. وقتی برفها نشستند، آن موجود را دید و چشمانش از وحشت گشاد شد...
موجود دو پای کوتاه و کلفت، تنهای لاغر و قوزکرده، و دستهایی بیقواره بلند و چندمفصلی داشت - دو تا از آنها، که هر کدام به مجموعهای از چنگالهای استخوانیِ وحشتناک ختم میشدند، و دو تای دیگر، که اینها کوتاهتر بودند و به انگشتانی تقریباً شبیهِ انسان ختم میشدند. بدنش پوشیده از خزی خاکستریِ مایل به زرد و ژولیده بود، آنقدر ضخیم که جلوی تیر و شمشیر را میگرفت.
روی سرش، پنج چشمِ شیری و سفید با بیتفاوتیِ حشرهمانندی به بردهها خیره شده بودند. در زیرِ آنها، آروارهای وحشتناک و پر از دندانهای تیغمانند نیمهباز بود، گویی در انتظارِ چیزی بود. آبدهانِ لزجی از چانهٔ موجود سرازیر بود و روی برف میچکید.
و اشکالِ عجیبی مدام و کرموار زیرِ پوستِ موجود در حرکت بودند.
خشکش زد.
«نـ-نه...»
موجودی از تباهی... یک موجود از تباهی بود، آن هم از نوعِ قدرتمندش.
این خودِ مرگ بود.
«تکون بخور! باید تکون بخورم!»
میخواست زنده بماند. هنوز هم دیوانهوار میخواست زنده بماند... بقیه میتوانستند بمیرند، اما او باید جان به در میبرد. چیزهای زیادی بود که از آنها پشیمان بود. کارهای زیادی که هنوز میتوانست انجام دهد...
سعی کرد از موجود دور شود، اما دیگر خیلی دیر شده بود.
چیزی در هوا برق زد و ناگهان، احساسِ سبکی کرد.
دیدش تار شد.
برف به رنگِ سرخ درآمده بود.
سرخ... مثلِ پرچمهای مغرورِ امپراتوری. مثلِ رنگِ باشکوهِ جنگ.
افتخار! افتخار! افتخار!
«تکون بخور، باید... تکون بخورم...»
دردی در کار نبود.
به زمین افتاد و گسترهٔ تاریکِ آسمانِ شب دیدش را بلعید.
که هر لحظه تاریکتر میشد.
مانندِ سایهای پهناور و ناممکن.
این آخرین چیزی بود که دید.
...در اعماقِ غار، سایه آهی کشید.
«چرا آدما اینقدر زندگی رو دوست دارن؟»
چه چیزی در شکوهِ شرورانه و بیرحمانهاش اینقدر دوستداشتنی بود؟
شاید فقط در ذاتشان بود. هرچه باشد، آنها موجوداتِ شعله بودند... شعلهٔ میل.
و میل به زنده ماندن کهنترین و قدرتمندترینِ همه بود.