چپتر 3167: زنگولهٔ نقره‌ای

آخرین چیزی که سربازِ گمشده در زندگیِ تلخ و بیمعنایش دید، آسمانِ سیاه و بیکران بود.

با این حال، ماجرا به همینجا ختم نمیشد.

مرد یکی دو دقیقهٔ دیگر هم زنده مانده بود... دستکم چیزی که از مرد باقی مانده بود... و سایه آن دقایق را در کنارش زندگی کرده بود. اما نمیخواست آن لحظاتِ آخر را به یاد بیاورد؛ هرچه باشد، آنها ظرفی برای تباهی بودند و سایه هیچ میلی نداشت که دوباره شکفتنِ بذرهای تاریکی را در روحش حس کند.

ریشهکن کردنشان حسابی دردسر داشت.

پنهان در اعماقِ غار بیحرکت ماند؛ یادِ روشنِ زندگیِ گذشته هنوز در ذهنش طنین میانداخت. همهچیزِ آن زندگی چنان پرجنبوجوش، چنان تندوتیز و چنان عریان بود... که با هستیِ آرامِ کنونیاش تفاوتِ بسیار داشت. سایه دیگر نمیخواست از تندیِ زندگی رنج ببرد.

با این حال، بیاختیار به یاد میآورد.

سربازِ گمشده ایزدِ سایه را خوار شمرده بود، با این فکر که ایزدی که میگذارد معابدش بسوزند، شایستهٔ احترام نیست. هرچه باشد، در امپراتوریِ پهناور و باشکوهِ جنگ هیچ اثری از فرقهٔ سایه باقی نمانده بود.

اما متوجه نبود که امپراتوریِ جنگ، با وجودِ عظمت و شکوهش، تنها در دنیای زندگان وجود داشت... و زندگی در برابرِ مرگ چیزی جز یک رؤیای گذرا نبود.

هرچه باشد، مرگ جاودانه بود.

زندگیای که تنها چند سال طول میکشید یا ابدیتِ مرگ... کدامیک ناچیز به نظر میرسید؟ و اگر زندگیِ آنها در امپراتوری تنها توقفگاهی کوتاه در مسیرِ عالمِ سایهها بود، چرا ایزدِ سایه باید به این اهمیت میداد که خادمانِ جنگ احترام به او را از یاد بردهاند؟

سایه آه کشید.

مرگ را بهتر از سربازِ گمشده میفهمید. با این حال، هنوز نمیتوانست درخششِ گذرای زندگی را فراموش کند.

بنابراین، ناخوانده، یادِ یک زندگیِ دیگر — که بسیار شبیهِ اولی بود، اما در عین حال کاملاً تفاوت داشت — از اقیانوسِ ژرفِ یادهای مبهم و تکهپارهاش به سطح آمد.

در آن زندگی، بخت با او یار نبود. تیرهبخت بود چون در حاشیهٔ امپراتوری به دنیا آمده بود، در یکی از سرزمینهای دوری که سپاهیانِ جنگ فتح کرده بودند.

مردمی که آنجا زندگی میکردند رعایای امپراتوری بودند، اما شهروندش محسوب نمیشدند. زرقوبرق و شکوهِ قلبِ امپراتوری برایشان مثلِ یک اسطوره بود و تمامِ عمرشان را سگدو میزدند تا از گرسنگی نمیرند.

از خانوادهای رعیتزاده میآمد. زمینی که روی آن کار میکردند مالِ خودشان نبود و بیشترِ محصولشان را فرماندارِ قلعهای در همان حوالی میبُرد. البته برده نبودند؛ مردان و زنانی آزاد بودند. فاصلهٔ میانِ آنها و کسانی که طوق بر گردن داشتند، بهاندازهٔ دریا پهناور بود.

دستکم وقتی با تحقیر به بردههایی نگاه میکردند که روی زمینِ ثروتمندان کار میکردند، این را به خودشان میگفتند.

به هر حال نمیدانست دریا چقدر پهناور است. هرگز دریا را ندیده بود... در واقع، هرگز چیزی فراتر از زمینِ کوچکِ خانوادهاش و روستای مجاور ندیده بود.

با این حال، زندگیِ بدی نبود. شاید سخت و پر از کارِ طاقتفرسا بود، اما بهندرت گرسنه میماندند. شاید او و خواهر و برادرانش در یک اتاقِ کوچک شریک بودند، اما دستکم روی زیراندازهای نرم میخوابیدند، نه روی کاهِ زبر.

همهٔ آنها، بهجز کوچکترینها، سپیدهدم بیدار میشدند تا در مزرعه به پدرشان کمک کنند. مادرشان از قبل صبحانه را آماده کرده بود و بعد از اینکه شکمشان را سیر میکردند و از او تشکر میکردند، از درِ سستِ خانهٔ محقرشان بیرون میرفتند.

در به رنگِ سرخ درآمده بود و زنگولهای نقرهای بالای ایوان آویزان بود. وقتی باد میوزید، صدای زیبایی میداد.

در لحظاتِ شیرینِ فراغت، آن صدا همراهیاش میکرد.

اما، با این حال...

بیشتر میخواست.

حتی نمیدانست که بیشتر میخواهد، یا اصلاً خواستنِ چیزی چه معنایی دارد، تا اینکه یک روز رژهٔ سربازان را دید. زمینشان نزدیکِ جادهٔ امپراتوری بود و هر از گاهی، لژیونرها از کنارش میگذشتند؛ رودخانهای از پرچمهای سرخ که بالای سرشان موج میزد.

او کوچک و ضعیف بود. از کار در خاک، غرق در گلولای بود. لباسهایش زبر، بیرنگ و نخنما بودند، در حالی که بدنش لاغر و نحیف بود. اما سربازان...

سربازانِ امپراتوری هر چیزی بودند که او نبود.

بلندقامت و قدرتمند بودند. لباسهایشان با رنگهای تند رنگآمیزی شده بود و زرهشان در آفتاب به زیبایی میدرخشید. برای کودکِ رعیتی مثلِ او، آنها مظهرِ شگفتی، درخشش... و غرور بودند.

مظهرِ امپراتوری.

پس از اولین باری که سربازان را دید، شیفتهٔ هر چیزی شد که به امپراتوری ربط داشت. فرصتهای یادگیری در آن گوشهٔ دورافتاده از ایالت بسیار کم بود، اما هنوز داستانها و افسانههایی وجود داشت. هنوز کاهنانِ سرگردانی بودند که اسطورههایی دربارهٔ ارواحِ امپراتوری تعریف میکردند.

از همانجا بود که دربارهٔ روحِ دلاورِ پیروزی آموخت؛ ایزدِ نگهبانِ سربازان، که از نوادگانِ اژدها و جنگجویی با مهارتِ بینظیر بود.

دربارهٔ روحِ زیبایی، دوشیزهٔ مقدس، هم چیزهایی یاد گرفت؛ ایزدِ پشتکار، برداشتِ محصول و مادری.

روحِ هنر، که درخشش و نبوغش شکوفاییِ امپراتوری را تضمین میکرد، حامیِ تمامِ صنعتگران و پیشهوران بود.

و در نهایت، روحِ شادی بود؛ ایزدِ بیخیالِ جشن و سرور.

دربارهٔ مطلقهایی که بر امپراتوری حکومت میکردند نیز آموخت؛ کاهنان و کاهنههای اعظمِ فرقهٔ جنگ. هر یک از آنها قهرمانی نامدار بود که کارهایش از مدتها پیش به افسانه تبدیل شده بود.

چقدر شگفتانگیز بودند، چقدر خارقالعاده... چقدر رؤیایی.

و البته، اژدها هم بود.

اژدها، که بر فرازِ برجی عظیم در قلبِ امپراتوری سکونت داشت؛ برجی چنان بلند که آسمان را میخراشید و بر قلمروِ ایزدِ خورشید سایه میانداخت.

اژدها، ظرفِ زندهٔ ایزدبانوی جنگ، امپراتوری را تأسیس کرده و در سالهای اولیهاش بر آن نظارت داشت. او هنوز هم از تختِ آسمانیاش مراقبِ رعایای خود بود و نگاهِ ترسناکش ایزدانِ دیگر و موجوداتِ تباهی را فراری میداد.

البته، ایزدبانوی جنگ دیگر شخصاً بر امپراتوری حکومت نمیکرد. روزگاری که ایزدان روی زمین قدم میزدند مدتها پیش به سر آمده و در عصرِ اسطورهایِ ایزدان و قهرمانان جا مانده بود.

این یک دورانِ طلایی بود؛ عصرِ انسانها.

اما، البته... با تماشای رژهٔ سربازانِ باشکوه از کنارِ مزرعهٔ کوچکشان، بیاختیار تصور میکرد که روزی... فقط شاید... او هم بتواند یک قهرمان شود.

زمان گذشت و او از یک پسربچه به مردی جوان تبدیل شد. خانهٔ کوچکِ خانوادهاش حالا حتی کوچکتر به نظر میرسید و زمینی که روی آن جان میکَندند، رقتانگیزتر از قبل شده بود.

بنابراین در نهایت، برخلافِ میلِ پدر و مادرش، به امیدِ پیوستن به لژیونِ امپراتوری آنجا را ترک کرد.

روزی که خانه را رها کرد، بادِ تندی میوزید. در حالی که دور میشد و پدر و مادر و خواهر و برادرانش را پشتِ سر میگذاشت، صدای زنگولهٔ نقرهای مانندِ ترانهای پرطنین دنبالش میکرد... بر اساسِ یک تکانهٔ آنی، آن را از بندهایش باز کرد و در میانِ وسایلش گذاشت.

بخت با او یار بود. معمولاً برای کسی مثلِ او — جوانی آموزشندیده از ایالتی دورافتاده و مرزی — آسان نبود که به ارتشِ بزرگ و باشکوهِ امپراتوری بپیوندد. اما امپراتوری در حالِ آمادهسازی برای یک لشکرکشیِ تازه بود، بنابراین لژیونها به نیروهای تازهنفس نیاز داشتند.

رقابت برای به دست آوردنِ جایگاهی در یکی از لژیونها همچنان شدید بود — چطور میتوانست نباشد، وقتی سرباز شدن نهتنها نویدبخشِ ثروت و افتخار بود، بلکه مسیرِ مستقیمی برای شهروند شدن به شمار میرفت؟ — اما او در برابرِ مأمورانِ استخدام عملکردِ خوبی داشت. هیکلش هم درشت بود و با کارِ سخت بیگانگی نداشت.

و به این ترتیب، زندگیِ جدیدش بهعنوان یک سرباز آغاز شد.

در ابتدا، اغلب دلتنگِ خانه میشد. زنگولهای که در کولهپشتیاش حمل میکرد، روزهای گرمِ کودکیاش را به یادش میآورد... نوازشِ مادرش، خندهٔ خواهر و برادرانش. یادآورِ دورانی روشنتر و معصومانهتر بود. شبها آن را محکم در دست میگرفت و گذشته را به یاد میآورد.

اما با گذشتِ زمان، کمتر و کمتر سراغِ زنگوله رفت. صدای زنگش دیگر برای او شیرین نبود... در عوض، رفتهرفته از صدای برخوردِ فولادِ تیز لذت میبرد.

زنده ماندن در اولین جنگش یک چالش بود. دومی... تا آن زمان دیگر پخته شده و به تیغهٔ آبدیدهٔ امپراتوری تبدیل شده بود. سومی زمانی بود که خودش را ثابت کرد و به مقامِ سنتوریون ارتقا یافت.

ارتش چیزی را به او داد که همیشه حس میکرد کم دارد؛ حقِ اینکه سرش را بالا بگیرد. اینکه به خودش افتخار کند. اینکه بداند بخشِ مهمی از چیزی بزرگ و ترسناک است.

از چیزی باشکوه.

خانوادهاش را رها کرده بود، اما امپراتوری جایشان را گرفت. ارواح پدر و مادرش بودند، و سربازانِ همرزمش خواهر و برادرش. آنجا در میدانِ نبرد، هرگز احساسِ تنهایی نمیکرد.

با این حال، همیشه جنگ در کار نبود.

هزار سال از عمرِ امپراتوری میگذشت و کمتر جایی بود که سپاهیانش به آن پا نگذاشته باشند.

تیرهبختانِ وحشی و پستی که ساکنِ آنجا بودند، جرئتِ مقاومتِ درخور نداشتند.

ساختِ مسیر بهسوی عالمهای فتحنشده زمان و منابع میطلبید.

در بهترین حالت، سربازان را میفرستادند تا شورشی پراکنده را در یکی از استانهای تازهتأسیس سرکوب کنند. در بدترین حالت، رهایشان میکردند تا در قلعهها بپوسند و از بیحوصلگی دق کنند، بیآنکه فرصتی برای ترفیع گرفتن در نبرد یا چشیدنِ لذتهای بیشمارِ جنگ داشته باشند.

رؤیاهایش برای قهرمان شدن هم بر باد رفته بود. با وجودِ تمامِ سالهایی که گذشته بود، حتی ذرهای به بیدارشده شدن نزدیک نشده بود. از این رو، آیندهٔ شغلیاش تیره و تار شد.

هرچند سعی میکرد این افکارِ تاریک را پس بزند، گاهی بیاختیار کامش تلخ میشد. بیاختیار از کسانی که بهتر از او، جوانتر از او... و قویتر از او بودند کینه به دل میگرفت.

با این حال، سرسپردگیاش به روحِ پیروزی و به اژدها، و همینطور به خودِ امپراتوری، هرگز متزلزل نشد. در واقع، فقط متعصبانهتر هم شد.

آن زمان دیگر جوان نبود و افتخاراتِ زیادی کسب کرده بود. اگر میخواست، میتوانست بازنشسته شود و بهعنوانِ شهروند در قلبِ امپراتوری زندگیِ راحتی در پیش بگیرد — در واقع، بسیاری از همرزمانش پیشتر همین کار را کرده بودند.

...طولی نکشید که بیشترشان رفتند.

اما فکرِ بازنشستگی از زندگیِ سربازی حتی به ذهنش هم خطور نکرده بود. حتی وقتی موهایش جوگندمی شد و بدنش رو به ضعف گذاشت، در سرسپردگیاش برای خدمت به امپراتوری استوار ماند.

چون امپراتوری خدای او بود.

دلیلِ دیگرش این بود که چیزی جز آغوشِ خشنِ سپاهیانِ امپراتوری نمیشناخت. دنیای بیرون از خدمت برایش غریب و ناآشنا بود. از یک جایی به بعد، همهچیز تغییر کرده بود... جادههایی که در آنها رژه میرفت، شهرهایی که میدید، مردمی که با آنها روبهرو میشد. همهچیز جدید بود و حس میکرد دنیا دارد او را پشت سر میگذارد. انگار پیش از این تنهایش گذاشته و در غبار رهایش کرده بود. تنها ارواح و اژدها همانطور مانده بودند، مثلِ محورِ جهان.

به همین خاطر دوستشان داشت.

بازنشستگی؟ زندگیِ راحت در شهری آرام؟ تشکیلِ خانواده و بزرگ کردنِ بچهها؟

هیچ میلی به چنین زندگیای نداشت. نرمیِ خاک برایش جذابیتی نداشت. تنها چیزی که میخواست، سختیِ فولاد بود.

سرانجام، گذرِ عمر کارِ خودش را کرد و نوعِ دستوراتی که میگرفت تغییر یافت. اینگونه بود که در نهایت به فرماندهیِ کاروانی گماشته شد که محکومانِ غلوزنجیرشده را اسکورت میکرد — پستترینِ پستها، تکتکشان.

بردگانِ حقیر...

این مأموریت برای کهنهکاری مثلِ او چندان دشوار نبود. غیر از مهار کردنِ بردگان و یاد دادن به نیروهای تازهکار که با آنها گرم نگیرند، کارِ چندانی برای انجام دادن نداشت. با این حال، هوشیاریاش را حفظ کرد.

همیشه همینطور بود.

هرچه بود، یکی دو بار در سرکوبِ شورشِ بردگان شرکت کرده بود. تعدادِ این فرومایگان دهبرابرِ او و سربازانش بود — خیلی خوب میدانست وقتی افکارِ شوم به سرهای حیوانیشان خطور کند چه میشود، و میدانست آن غلوزنجیرهای آهنی چقدر راحت باز میشوند.

زنجیرِ واقعی که آنها را در بند میکشید — تنها چیزی که از پسِ این کار برمیآمد — از آهن نبود. از جنسِ ترس بود. از جنسِ تسلیم و اطاعت بود، برای همین حواسش بود نگذارد بردگان به چیزی جز شلاقِ او فکر کنند.

با این وجود، هوشیاریِ او هم حدی داشت.

خطر از جایی غیرمنتظره سر برآورد. نه از سوی بردگانِ نافرمان بود، نه راهزنانِ جاده، و نه حتی بلایای طبیعی — بلکه از ارتفاعاتِ کوهستان آمد، در قالبِ یک موجودِ تباهیِ هولناک.

بهمحضِ دیدنِ جانور، فهمید که مرگش همینجا رقم میخورد.

البته سپاهیانِ امپراتوری با جنگیدن در برابرِ فاسدشدگان بیگانه نبودند، و او هم بهنوبهٔ خود در نبردهای زیادی علیه این دشمنانِ موذی شرکت کرده بود. از این رو، بیدرنگ فهمید که جانور از طبقهٔ بالایی است... او و سربازانِ عادیاش شاید میتوانستند از پسِ یکی دو جانور، یا حتی یک هیولا بربیایند. اما این موجود؟

خودِ مرگ بود.

با این حال، قصد نداشت بدونِ مبارزه تسلیم شود.

اگر قرار بود بمیرد، در حالی میمرد که شمشیری در دست داشت، درست مثلِ تمامِ عمرش.

میخواست با شنیدنِ طنینِ برخوردِ فولاد بمیرد.

نبرد کوتاه بود.

در پایانِ کار، به خودش که آمد، دید روی برفها افتاده است. یادش نمیآمد چطور به آنجا رسیده، یا چه بلایی سرِ سربازانش آمده است.

توانی در بدنش نمانده بود. نمیتوانست تکان بخورد.

خیلی سردش بود.

سردش بود و تنها، غرق در سکوت. تنها چیزی که میدید آسمانِ شب بود، و دانههای برفی که آرام از تاریکیِ بیکرانِ بالا پایین میریختند.

داشت میمرد.

چرخاندنِ سرش تمامِ توانِ باقیماندهاش را گرفت. آن بیرون، روی برفها، چشمش به قبضهٔ شمشیرش افتاد. تیغهاش شکسته بود، اما هنوز شمشیر بود... شمشیرِ او...

شمشیرِ امپراتوری بود، درست مثلِ خودش.

سعی کرد دستش را به آن برساند، اما دستش تکان نخورد.

باید... باید...

باید آن را برمیداشت. باید... دلش میخواست... در حالی بمیرد که آن قبضهٔ آشنا را در دست دارد.

اما فایدهای نداشت.

درمانده شد. ضعف بر او غلبه کرد.

افکارش کُند و سرد شد، درست مثلِ این دنیای خونآلود.

با تلاشی بیشتر از هر زمانِ دیگری، دستش را بهسوی شمشیر دراز کرد...

اما باز هم دستش تکان نخورد.

اشکِ خشم چشمانش را خیس کرد و در هوای یخبندان سرد شد.

سپس، سایهای رویش افتاد.

چشمانش را چرخاند و پسرِ لاغراندامی را دید که بالای سرش ایستاده بود؛ با چهرهای رنگپریده و بیحالت. زیرِ نورِ رنگپریدهٔ مهتاب، پوستش مثلِ مرمرِ خالص بود و چشمانِ تاریکش به دو تکه ابسیدین میمانست.

برای لحظهای ترسید که نکند مرگ باشد. ترسید که ایزدِ سایه آمده باشد تا او را درهمشکسته و بیسلاح به عالمِ بینور ببرد... بیهیچ تفاوتی با بردگانِ تیرهبختی که حینِ فرار از جانور، روی دامنهٔ کوه جان داده بودند.

نه، نه...

پسر فقط یکی از همان بردگان بود.

آن موجودِ حقیر هنوز زنده بود و آمده بود تا شماتت کند.

دندانقروچهای کرد؛ میخواست خشمگین شود. میخواست به آن کرمِ رقتانگیز ناسزا بگوید.

اما بیش از حد خسته بود. آنقدر سردش بود که نمیتوانست چیزی حس کند.

حتی ناامیدیاش هم رنگ باخته بود. تنها چیزی که برایش مانده بود، حسِ ضعف و تسلیم بود. جانش مثلِ شعلهٔ شمعی بود که هر آن ممکن بود خاموش شود.

به پسر خیره شد و پسر در سکوت براندازش کرد.

سپس، پسر کنارش زانو زد و شمشیرِ شکسته را برداشت.

پسر دستش را پایین برد، یکی از دستانِ بیحسِ او را بلند کرد، قبضه را در آن گذاشت و دست را روی سینهاش قرار داد.

توانی در خود یافت تا قبضه را محکم بگیرد و با تعجب به پسر نگاه کرد. و با قدردانی.

پسر بیهیچ حالتی دستِ او را رها کرد و ایستاد. سپس رو برگرداند و در دلِ تاریکی ناپدید شد.

سپس سکوت حاکم شد.

روی برفها افتاده بود، شمشیرش را محکم گرفته بود و نفسهای آخرش را میکشید.

مرگ در راه بود.

شمشیر... شمشیرِ... من...

شمشیرش بالاخره در دستش بود، اما در آن لحظه، بیهیچ دلیلی حس نمیکرد که دلتنگِ لمسِ آن بوده است.

در عوض، وزنِ دیگری را به یاد آورد. وزنِ ناچیزِ زنگولهای نقرهای که مدتها پیش، بارها در دست گرفته بود.

آره... زنگوله...

کِی گمش کرده بود؟

یادش نمیآمد.

سالها بود که به آن فکر نکرده بود، اما حالا که دیگر نبود، ناگهان جای خالیاش را حس کرد.

انگار میتوانست صدای زنگش را بشنود.

صدای زنگِ شیرینش...

همانطور که در باد روی ایوانی آفتابگیر تاب میخورد. حالا، تنها سکوت باقی مانده بود.

تنها تاریکی.

شمشیر از دستِ بیحرکتش رها شد.

...سایه از سیلِ یادها بیرون آمد، با این حس که انگار در حالِ غرق شدن بوده است.

از یک جایی به بعد، بیآنکه به آن فکر کند، شکل و شمایلی به خود گرفته بود.

این شکل زمخت و مبهم بود، اما همچنان به انسان شباهت داشت.

صدای زنگِ واضحِ زنگولهٔ نقرهای در ذهنش پیچید.

حس میکرد که انگار میتواند لمسش کند...

سایه با نگاه به پایین و به دستِ سیاهش، از دیدنِ زنگولهٔ نقرهایِ کوچکی که در کفِ دستش افتاده بود جا خورد؛ زنگولهای که انگار با جادو آنجا ظاهر شده بود.

از کجا...

با گیجی اخم کرد، سپس زنگولهٔ نقرهایِ کوچک را بالا آورد و با دقت براندازش کرد. سپس، در پیِ کششی عجیب، سایه آن را به صدا درآورد.