چپتر 3168: پولک

طنینِ شفافِ زنگوله در غارِ تاریک پیچید و برای فرار از آن تقلا کرد. سایه با ارادهاش صدا را درونِ دیوارهای سنگیِ پناهگاهش نگه داشت و ارتعاشِ آن را در وجودش حس کرد.

وقتی ارتعاشی عجیب در سینهاش شکل گرفت، به یاد آورد.

حیاطِ معبدی تاریک و باشکوه که زیرِ آسمانی بینور ایستاده بود. خشخشِ برگهایی که با تکانخوردنِ نرمِ درختی سر به فلک کشیده در باد، او را در خود غرق میکرد. خندهٔ زنِ جوانی که روی زمین نشسته بود و از پیکنیکی مجلل لذت میبرد...

این یاد آمد و رفت، و دردی ماندگار به جا گذاشت. سایه از این حس خوشش نیامد، پس زنگولهٔ نقرهای را پایین گذاشت و دوباره به حالتِ طبیعی و بیشکلِ خود فروپاشید.

از آن فرار میکرد.

افکارش سنگین بود.

آخه چه به روزش آمده بود؟ به شکلِ انسان درآمده بود... چه کسی میخواست چنین موجودِ مخوفی باشد؟

بدون شک اینها یادِ آن دو مردی بود که در دامنههای کوهِ دورافتاده مرده بودند. آن دو زندگیِ مشابهی داشتند، اما مسیرهایی کاملاً متفاوت در پیش گرفتند. در پایان، فاصلهای که از هم جدایشان میکرد به پهنایِ مغاک بود. با این حال، هر دو در یک روز مردند، با تنها چند متر فاصله از هم، و خونشان در برف در هم آمیخت.

سایه یادش آمد که آن مردان بوده است. همچنین یادش آمد که همان پلیدی بوده که جانشان را گرفته است.

حتی یادش آمد که همان کرمی بوده که با استفاده از ذهنِ پادشاهی بیاعتماد به عنوانِ پیله، آن پلید را به وجود آورده است. تمامِ آن زندگیها، تمامِ آن مرگها... همانجا بودند، پنهان در اعماقِ ذهنِ سایه.

اما نمیخواست به یادشان بیاورد.

پس در عوض، سایه حواسش را به دوردستها گسترد، تا حالتِ تهیِ آمیختگی با جهان افکارش را پاک کند. تا بتواند فراموش کند.

انگار فراموشی تنها تسلایِ کسانی بود که از مرگ محروم شده بودند.

زمان گذشت، اما هر چقدر سایه تلاش کرد به نیستیِ آرامِ پیشینِ خود بازگردد، پارههایی از آن یادها مدام به ذهنش میخزیدند.

به یاد آورد...

زندگی به عنوانِ سربازی در سرزمینی بینور. جهان در محاصرهٔ تاریکی بود و در آغوشِ سردِ آن، کسانی که هنوز زنده بودند باید برای بقا ناامیدانه میجنگیدند. او هم برای حقِ وجود داشتن جنگید...

او جنگجویِ سپاهِ نورِ ستارگان بود.

مردمش را هفت قهرمانِ بزرگ رهبری میکردند که در جنگِ بیپایان علیه تاریکی به اوجِ قدرت رسیده بودند... و همچنین علیه موجوداتِ وحشتناکی که زیرِ نقابِ تاریکِ آن سکونت داشتند. با راهنماییِ آنها، انسانها آرامآرام آن موجوداتِ منفور را عقب راندند و گردِ هم آمدند تا شهری نفوذناپذیر در قلبِ آن سرزمینِ متروک بسازند.

ایزدان مرده بودند، پس کسی را نداشتند که به درگاهش دعا کنند. خورشید رفته بود، پس چیزی نبود که مسیرشان را روشن کند. حتی ستارگان هم از آسمان ناپدید شده و مانندِ اشکهایی شعلهور فرو ریخته بودند.

نمیدانست خورشید چه شکلی است، چون بعد از اینکه تاریکی جهان را بلعید به دنیا آمده بود. نمیدانست ستارگان هم چه شکلیاند. اما داستانها را شنیده بود... بارها و بارها رؤیای درخششِ دوردستشان را دیده بود، رؤیای دریای نورِ نقرهای که در آسمانِ سیاه و بیکران به روشنی میدرخشید.

میخواست پیش از مرگ ستارگان را ببیند. هدفِ سپاهِ نورِ ستارگان همین بود.

مرگ همدمِ همیشگیِ سربازانِ سپاه بود. بسیاری از آنها در میدانِ نبرد جان میدادند و عدهٔ کمی آنقدر زنده میماندند تا اثری ماندگار از خود به جا بگذارند.

او یکی از آن معدود افراد بود.

از نبردهای بسیاری جان به در برده، پلیدهای زیادی را کشته و همرزمانِ بسیاری را به خاک سپرده بود. هرچه بیشتر زنده میماند، قویتر میشد. سرانجام، سربازانِ دیگر به چشمِ برادر به او تکیه کردند...

اما مرگ بدترین سرنوشت برای کسانی نبود که زیرِ پرچمِ سپاهِ نورِ ستارگان میجنگیدند. هرچه بود، آنها زندگیشان را در محاصرهٔ تاریکی میگذراندند و تاریکی آرامآرام، سال به سال، در وجودشان رسوخ میکرد و در روحشان جمع میشد.

همه چیز از خارشی شروع شد. خارشی دیوانهکننده که میآمد و میرفت، اما هرگز نمیشد کاملاً از شرش خلاص شد. خیلی زود افکاری عجیب به ذهنش خطور کرد. گاهی به خودش میآمد و میدید دارد به همرزمانش یا غیرنظامیانِ در خانه نگاه میکند و به این فکر میکند که بدنشان چقدر نرم است. خونشان چقدر سرخ است.

تشنه بود.

گاهی هیچ مقدار آبی نمیتوانست عطشش را فرو بنشاند. حس میکرد وسطِ بیابان در حالِ سوختن است و در گرمایی تحملناپذیر جان میدهد.

حسرتِ این را داشت که در آغوشِ دریایی سرد و تاریک شیرجه بزند.

روزی خارش آنقدر دیوانهاش کرد که در اوجِ جنون ساعدش را پارهپاره کرد. با ریختنِ قطراتِ خونِ سرخ، زنده و خوشبو روی زمین، خشکش زد و با شوک و انزجار به زخمِ هولناک خیره ماند.

چیزی آنجا بود، پنهان در گوشتِ خونآلود.

انگشتانِ پینهبستهاش را در زخم فرو برد و صفحهٔ نازک و نیمهشفافی را از داخلِ ساعدش بیرون کشید.

پولک بود.

پولکها و رشتههایی زیرِ پوستش در حالِ رشد بودند و آرامآرام تکثیر میشدند. با لرزشی در تنش پولک را انداخت، یک قدم به عقب رفت و سعی کرد میلِ قطع کردنِ کلِ بازویش را سرکوب کند.

در نهایت، زخم را بست، نگاهی به اطرافِ چادرش انداخت و به خانهٔ محقرش در شهر فکر کرد.

انگار دیگر هرگز قرار نبود به خانه برگردد.

طبقِ سوگندها، خودش را به کاپلانِ دسته معرفی کرد. بقیهچیزها بهسرعت اتفاق افتاد.

هرچه باشد، او اولین نفر از جنگجویانِ سپاهِ نورِ ستارگان نبود که تسلیمِ نفرینِ تاریکی میشد — اصلاً و ابداً. امثالِ او، کهنهکارانی که به تاریکی آلوده شده بودند، همگی به یک یگانِ ویژه منتقل شدند. مثلِ جذامیها زندگی میکردند؛ دور از بقیهٔ سربازان، بدنهای مهیبشان را زیرِ لایههای بانداژ پنهان میکردند.

با این حال، هنوز کاملاً بیمصرف نبودند. برعکس، او و دیگرانی که داغِ تاریکی خورده بودند، همیشه همانهایی بودند که پرخطرترین مأموریتها را به عهده میگرفتند، آنجا میجنگیدند که نبرد از همهجا طاقتفرساتر بود، و میمردند تا دیگران زنده بمانند.

حتی اگر تاریکی در روح و جسمشان رخنه کرده بود، باز هم ترسناکترین دشمنانش بودند. اگر یکی از آنها در میدانِ نبرد میمرد، جشن میگرفتند. اگر کسی آنقدر سرسخت بود که چنگ و دندانِ موجوداتِ نفرتانگیز حریفش نمیشد و نفرین بیش از حد پیشروی میکرد... آنوقت با تیغههای فولادی، تیرِ خلاصِ رحمت را نثارِ همرزمشان میکردند.

تیغهٔ او که از فولادِ لاجوردی ساخته شده بود، هیولاهای بیشماری را از پای درآورده بود.

جانِ بسیاری از برادرانش را هم گرفته بود... زمان میگذشت، اما او همچنان نمیمرد. دیگر بدنش به ویرانهای مهیب تبدیل شده بود و صورتش چنان بود که نمیشد در آینه به آن نگاه کرد. حس میکرد روزی که خواهران و برادرانش در سپاهِ نورِ ستارگان مجبور شوند آخرین رحمت را نثارش کنند، بهزودی فرا میرسد.

همان موقع بود که قهرمانشان، آن جنگجو، به دیدارشان آمد.

او آخرین مأموریت را به آنها سپرد... مأموریتی مقدس. مأموریتی طاقتفرسا که فقط آنها شایستگیِ انجامش را داشتند.

در روزی مثلِ بقیهٔ روزها — هرچه باشد در دنیای بدونِ خورشید همهٔ روزها مثلِ هم بودند — آنها آمدند تا جمعیتِ عظیمی از مردم را محاصره کنند. جنگجویانِ سپاه آنجا حضور داشتند، اما شهروندانِ صلحجو نیز در میانشان به چشم میخوردند. مرد و زن، پیر و جوان — کسانی که قسم خورده بودند از آنها محافظت کنند. آنها جمعیت را محاصره کردند.

و وقتی آیین آغاز شد — یکی از هفت آیینی که در سراسرِ سرزمینِ بینور در حالِ انجام بود — تیغههایشان را کشیدند و به روی مردم چرخاندند.

همهٔ آنها را در یک کشتارِ دستهجمعیِ عظیم قتلعام کردند. آنقدر کشتند تا خودِ دنیا به رنگِ سرخ درآمد، تا بازوهایشان از خستگی بیحس شد، تا دیگر کسی زنده نماند.

تا جایی که هیچ اثری از رنگِ لاجوردی روی سطحِ شمشیرِ وفادارش باقی نماند.

جنگجو نیز آنجا بود. او آخرین کسی بود که مُرد، و خودش را در محرابِ مأموریتِ پرشورِ خویش قربانی کرد.

در محرابِ سوگندی برای بازگرداندنِ نور به آسمانِ بینور.

...وقتی همهچیز تمام شد، تلوتلو خورد و سنگینیاش را روی شمشیرش انداخت، و با گیجی به جسدهایی که زمینِ غرق در خون را پوشانده بودند خیره شد. خسته بود. اندوه سراسرِ وجودش را فرا گرفته بود.

عزادارِ مرگِ مردمانش بود.

برای خودش هم سوگواری میکرد.

و بیشتر از همه، عزادارِ مرگِ قهرمانش بود.

غرق در اندوه، سرش را بلند کرد...

و متولد شدنِ خورشید را در آسمانِ سیاه دید.

از وقتی بچه بود، توصیفهای بیشماری از خورشید شنیده بود. میدانست که گرد است. میدانست آنقدر درخشان است که سفید به نظر میرسد — مثلِ خالصترین شعلهها. میدانست که دنیا را روشن میکند، رنگها را زنده و همهچیز را واضح میسازد.

اما هیچ توصیفی نمیتوانست او را برای درخششِ بینظیرِ خورشید آماده کند.

برای اینکه دنیا در نورِ کورکنندهاش چقدر زیبا بود.

درخششِ آن تاریکی را فراری داد، و ناگهان، ورطهٔ سیاهِ بالای سرشان دیگر سیاه نبود. آبیِ شفاف و زندهای بود. و پایینِ آن، روی زمین، خون ناگهان بهطرزِ تحملناپذیری سرخ شد.

با نگاه به خورشیدِ درخشان، در حالی که از تلألؤِ سوزانش کور شده بود، اشک روی صورتش جاری شد.

«یک ستاره... این یک ستارهست...»

ستارهای در آسمان میسوخت.

بالاخره آن را دید.

با این حال، احساسِ شادی نمیکرد.

فقط احساسِ شرم و اندوه داشت.

در درخششِ کورکنندهٔ خورشیدِ تازهمتولدشده، تاریکیای که در روحش لانه کرده بود، فقط نفوذناپذیرتر شد. در اطرافش، همرزمانش ناگهان به خود پیچیدند و فریاد کشیدند.

او هم فریاد کشید.

جیغزنان به زانو افتاد، بدنش خم شد و در هم شکست.

صفحاتِ ضخیمِ کیتین پوستش را پوشاند و او را درونِ یک زرهِ نفوذناپذیر حبس کرد. اندامهای داسمانند گوشتش را پاره کردند و مثلِ تیغههایی ترسناک در زمین فرو رفتند. هیکلش در هم پیچید، بزرگ شد، تغییرِ شکل داد...

تا اینکه دیگر چیزی از او باقی نماند.

آخرین چیزی که دید، پیش از آنکه تاریکی او را ببلعد، شمشیرش بود که در کثافتِ روی زمین افتاده بود؛ تیغهٔ لاجوردیاش هتکِ حرمت شده و با خون به رنگِ زرشکیِ تیره درآمده بود.

میدانست که روزی، در همین نزدیکی، هر نشان و یادی از او بهکلی از دنیا پاک میشود. تمامِ ردپای او، و سپاهِ نورِ ستارگان نیز، از بین میرفت و هر کاری که کرده بودند — چه دلاوری و چه گناهشان — فراموش میشد.

فقط فولاد باقی میماند.

فقط فولاد به یاد میآورد.

در آن لحظهٔ آخر، احساسِ پشیمانی کرد.

با خودش فکر کرد که شمشیرِ بیچاره و وفادارش هم سزاوارِ فراموشی است...