چپتر 317: محاصرهٔ منارهٔ سرخ (۳)

افی وزنش را پشتِ تکهٔ غروب انداخت، به سپر تکیه داد و دندان به هم سابید. لحظهای بعد، ضربهٔ مهیبی روی آن فرود آمد؛ ضربهای چنان سهمگین که میتوانست سنگ را پودر کند.

اما برخلافِ پژواکِ شگفتانگیزِ خورشید، جنسِ او از سنگ نبود.

در عوض، افی از چیزی بسیار مقاومتر ساخته شده بود.

«آآآرگ!»

با تمامِ توان به جلو فشار آورد. موجِ ضربه را حس کرد که در کلِ بدنش دوید و سپس در زمین پخش شد. استخوانهایش ناله کردند، اما نشکستند. با وجودِ فشارِ وحشتناک، خودش هم دوام آورد.

لحظهای بعد، غرید و فشار را بیشتر کرد. سنتوریونِ زرهپوش را که به او کوبیده شده بود، چند سانتیمتر به عقب راند. همزمان، نیزهاش از پشتِ سپر بیرون جهید، کیتینِ سیاه را سوراخ کرد و تا عمقِ گوشتِ هیولا فرو رفت. نیزه را چرخاند و ستونِ فقراتِ موجود را قطع کرد. سپس شانهاش را به تکهٔ غروب کوبید و لاشهٔ عظیم را از روی تیغهٔ برنزی به عقب پرتاب کرد.

درست به موقع. یک ثانیه دیرتر، و آن حرامزادهٔ دراز با یکی از داسهایش از بالا به سیخ میکشیدش.

اما به محضِ اینکه سنتوریون به زمین افتاد، پلیدِ دیگری جایش را گرفت؛ با دهانودندانی وحشتناک که آب از آن راه افتاده بود و چشمانِ خشمگینی که از جنون میسوخت.

لعنت به همهچی...

دورتادورِ افی، بدنهای انسانها و موجوداتِ کابوس در کلافی از خون، غرش و تقلا در هم تنیده بودند. چنگالها و سلاحهای فولادی بالا و پایین میرفتند و جویِ خون، خردههای استخوان و تکههای گوشت را روی زمین میریختند. فریادهای ترس، درد و خشم با زوزههای وصفناپذیرِ گلهٔ کابوس درآمیخت و سرودِ گوشخراشی از مرگ سر داد.

در همان یک صدمِ ثانیه، دید که چطور یکی از شکارچیانِ همرزمش عنکبوتِ آهنینی را که رویش پریده بود، با ضربهٔ رعدآسای سپرش به عقب پرت کرد؛ گولمِ سنگیِ دیگری با نیشهای دندانهدار و وحشتناکش سرِ کسی را گاز گرفت؛ و هزارپایی عظیم بدنِ بلند و بندبندش را دورِ انسانی در حالِ جیغکشیدن پیچید و صد پایش را در زرهِ در حالِ ذوبِ او فرو برد.

بعد از آن، دیگر وقتِ تماشا نداشت.

افی داد زد: «خط رو نگه دارین! دووم بیارین، تولههای حرومزاده!»

یک قدم جلو رفت، از ضربهٔ مهیبِ داسِ جانورِ سهمتریِ آخوندکمانندی جاخالی داد و لبهٔ سپرش را روی پای آن چیزِ پلید فرود آورد. عضوِ باریکِ جانور عملاً منفجر شد و هیولا را به زمین انداخت — درست روی تیغهٔ نیزهاش که رو به بالا رفت و سرِ آخوندک را به لکهای سرخ تبدیل کرد.

پیش از آنکه جانور به زمین بیفتد، افی چرخیده بود و بارانی از ضربات را روی سپرِ سنگینش دفع میکرد. نیزهاش از پشتِ سپر حمله برد و قلبِ مهاجم را سوراخ کرد.

شکوفهٔ خون...

افی نفسش را حبس کرد و لگدی به سینهٔ جانورِ انساننمای پوسیده زد. پیش از آنکه گردههای لعنتیِ زیادی از زخمش بیرون بزند، او را به عقب پرت کرد. بدنِ میزبانِ شکوفهٔ خون با هیولای دیگری برخورد کرد و بر اثرِ شدتِ ضربه، به تکههای خونین متلاشی شد.

[از پای درآوردی...]

با دیدنِ سایهای که در سمتِ راستش حرکت کرد، برگشت و نیزهاش را به جلو راند. اما در آخرین لحظه، آن را عقب کشید. نوکِ تیغهٔ برنزی تنها چند سانتیمتر مانده به صورتِ یک انسانِ دیگر متوقف شد.

برای کسری از ثانیه به هم خیره ماندند؛ افی با گیجی، و آن مردِ جوانِ نسبتاً آشنا با ترسی دیرهنگام. سپس سایهای عظیم پشتِ سرش تکان خورد و سرِ جوان در فوارهای از خون، ناگهان از شانههایش جدا شد؛ تیغهٔ یک دیوِ فلزی آن را تروتمیز قطع کرده بود.

«...لـ—لعنتی!»

افی سر بلند کرد و به آن موجودِ وحشتناک نگاه کرد. اما پیش از آنکه فرصتِ واکنش پیدا کند، چیزی از پهلو به او کوبیده شد و موجی از درد در بدنش پیچید. با خرناسی روی مرجانِ خونین سُر خورد و بالاتنهاش را چرخاند تا تکهٔ غروب را بینِ خودش و مهاجم حائل کند.

با یک نگاهِ گذرا فهمید زرهش هنوز یکپارچه است، هرچند بهسختی. محلِ اصابت پوشیده از اسیدی جوشان بود که به جانِ فلز افتاده بود و میخواست آن را ذوب کند و بشکافد. با این حال، به لطفِ تقویتِ تکهٔ سپیدهدم، زرهِ سینه آسیبی ندید.

وزنش را روی پاهایش جابهجا کرد و آماده شد تا حملهٔ بعدیِ هزارپای عظیم را دفع کند. اما پیش از آنکه افی بجنبد، چیزِ سنگینی روی پشتش فرود آمد و سعی کرد دندانهایش را در گردنِ او فرو کند. حس کرد قطرههای خون روی سینهاش جاری شد.

غرشِ خشمگینی از گلویِ او بیرون جهید.

تکهٔ اوج را در دهانِ هزارپای مهاجم فرو کرد و عملاً بدنِ جانور را از درازا شکافت؛ سپس دستِ آزادش را به عقب دراز کرد، هیولایی را که میخواست سرش را بکَند گرفت و به زمین کوبید.

پیکرِ پلید با چنان ضربی به زمین خورد که مرجان ترک برداشت. محضِ اطمینان از مرگِ آن حرامزاده، لگدی رویش کوبید و سرِ آن موجودِ لعنتی را ریزریز کرد.

اما تا به خودش بیاید، چهار تای دیگر دورش حلقه زدند؛ چنگالها و نیشهای تیزشان تشنهٔ چشیدنِ خونِ او بود.

افی تکهٔ غروب را روی یکی از آنها فرود آورد، پوزخندی زد، سپس چرخید و نیزهاش را دوباره احضار کرد.

خون از گردنِ زخمیاش شره میکرد. چنگالِ قدرتمندی را جاخالی داد و با خنده گفت:

«حرومزادهها! میخواین... منو... بخورین؟! ها-ها-ها... حالا میبینیم کی کیو میخوره، احمقها!»

دورتادورش، خطِ اولِ ارتشِ رؤیابین داشت زیرِ فشارِ لشکرِ کابوس رفتهرفته در هم میشکست. بسیاری از آنها تا همان لحظه کشته شده بودند و هر ثانیه جانهای بیشتری از دست میرفت. بدنهایشان تکهپاره و بلعیده میشد و همچون شبنمِ صبحگاهی در میانِ انبوهِ هیولاها ناپدید میگشت. این منظره چنان دلخراش و هولناک بود که ذهن از پردازشِ آن سر باز میزد.

با این حال، خفتههای خطِ اول — همانهایی که قدرتمندترین سرشتهای رزمی و بهترین خاطرهها را در اختیار داشتند — به هدفشان رسیده بودند. آنها موجِ ویرانگرِ پلیدها را در همان قدمِ اول متوقف کرده و با تیغهها و جانهایشان زمینگیرش کرده بودند.

لشکرِ هیولاها نتوانست ارتشِ انسانها را زیر بگیرد و بدونِ حتی ذرهای کاهشِ سرعت، آنها را بهکلی نابود کند.

فراتر از اینها، قتلعام یکطرفه نبود. به ازای هر انسانی که کشته میشد، چندین موجودِ کابوس زخم برمیداشتند، لِه میشدند و تکهپاره روی زمین میافتادند. خطِ اول با دشواری و بهایی گزاف داشت آرایشِ خود را بازمییافت؛ بازماندگانِ یورشِ اولیه داشتند گِردِ سه قهرمان جمع میشدند.

آن سه افی، گما و کاستر بودند.

با تبدیل شدنِ هر یک از آنها به سنگری در دریای هیولاها و جمع کردنِ مبارزان به دورِ خود، پیشرویِ لشکرِ کابوس متوقف شد. خفتههای خطِ دوم به رهبریِ سیشان راه را بر هر موجودی که موفق به عبور میشد میبستند و شکمش را سفره میکردند.

...و در تمامِ این مدت، کمانداران و ادواتِ محاصرهٔ خطِ سوم حتی یک لحظه هم از شلیک دست نکشیدند.