چپتر 333: شکمِ جانور

سانی روی کفِ سنگی و سرد نشسته بود. نفسِ عمیقی کشید و به آدمهای دوروبرش نگاه کرد.

همگی خسته، مجروح و غرق در خون و خاک بودند و بهسختی هوشیاریِ خود را حفظ میکردند. زرههایشان درهمشکسته و پاره، و چهرههایشان رنگپریده و بیجان بود. روی زمین نشسته بودند؛ آنقدر خسته که نای حرکت یا حرف زدن نداشتند. بهسختی نفس میکشیدند و با چشمانی تهی به پایین خیره شده بودند.

تعدادِ خیلی کمی از آنها باقی مانده بود...

اما در عین حال، خیلی بیشتر از چیزی بود که انتظارش را داشت.

حدود صد خفته از نبردِ منارهٔ سرخ جان به در برده بودند. آنها قویترین، شجاعترین... اما بیشتر از همه، خوششانسترین جنگجویانِ ارتشِ رؤیابین بودند. چهارپنجمِ ارتش در آن کشتار لتوپاره شده بودند.

بماند که حدود پانصد نفرِ دیگر هم در کشمکشِ خونین بر سرِ تختِ قلعهٔ روشن کشته شده بودند.

این صد نفر تنها بازماندگانِ بیش از هزار انسانی بودند که در ساحلِ فراموششده زنده مانده بودند؛ پیش از آنکه ستارهٔ دگرگون همچون پیکِ درخشانِ فاجعه پا به شهرِ تاریک بگذارد. همچون پیامآورِ تغییری ویرانگر.

اما سانی به همان اندازه که غافلگیر و خوشحال بود، وحشتزده و شوکه هم شده بود. صادقانه فکر میکرد تعدادِ کسانی که تا اینجا دوام میآورند یکرقمی خواهد بود.

...به اطراف نگاه کرد و دنبالِ چهرههای آشنا گشت.

نفیس و کاسی البته آنجا بودند. کای هم همینطور. افی به دیواری تکیه داده و وارفته بود، و تنها کیتونِ سفیدش را به تن داشت که حالا پاره شده و با خون کاملاً به رنگِ سرخ درآمده بود. انگار زرهش بهکلی نابود شده بود.

کاستر هم آنجا بود و داشت زخمِ سطحیِ روی شانهاش را میبست. در مقایسه با سایرِ بازماندگان، بهطرزِ عجیبی تمیز به نظر میرسید. با این حال، زرهِ او هم آسیبِ جدی دیده بود. انگار حتی سرعتِ باورنکردنی هم برای در امان ماندن از خشمِ گلهٔ کابوس کافی نبود.

سیشان کمی دورتر از بقیه ایستاده بود و دوازده ندیمهٔ بازمانده احاطهاش کرده بودند. آن زنِ زیبا بهشدت مجروح شده بود و درخششِ پوست و چشمانِ براقش کدر و تاریک میشد. تا جایی که سانی میدید، سیشان بهسختی زنده بود.

همچنین متوجهِ آیکو شد که روی زمین نشسته بود و اشکها را از چهرهٔ ظریفش پاک میکرد.

اما آدمهای زیادی هم بودند که سانی آنها را نمیدید.

شکارچیِ جایزخمداری که پس از سفرِ طولانیشان در سکونتگاهِ بیرونی به استقبالشان آمده بود، کشته شده بود. پارک هم همینطور؛ همان دوستِ بیخیالش که با قصههایش افی را به یک قهرمانِ مردمی تبدیل کرده بود.

نگهبانانِ پرحرفی که از سانی پرسیده بودند به نظرش چه کسی میتوانست هاروس را کشته باشد هم حالا مرده بودند. مردِ جوانی که فکر میکرد حرف زدن با سانی دردسر است هم همینطور.

استو، غولِ درشتهیکلی که در دورانِ حکومتِ گانلاگ مسئولِ بازارِ خاطره بود، جان سالم به در نبرده بود. شاید به همین دلیل بود که آیکو، دوستش، حالا بیصدا اشک میریخت.

حتی گما، رهبرِ بیباکِ شکارچیانِ شهرِ تاریک هم کشته شده بود. سانی نمیدانست چه چیزی میتوانست آن مردِ ظاهراً نامیرا را بکشد، اما حدس میزد که آخرین شکارش منظرهای واقعاً وحشتناک بوده است. بیشترِ کسانی که گما با خودش به جناحِ ستارهٔ دگرگون آورده بود هم حالا مرده بودند.

و خیلی، خیلیهای دیگر.

جای خالیشان مانند وزنهای نامرئی بر دوشِ بازماندگان سنگینی میکرد.

اما بازماندگان دستکم الان وقتی برای سوگواری نداشتند. هنوز از این کابوس رها نشده بودند.

در واقع، تازه پا به شکمِ جانور گذاشته بودند.

سانی با روی برگرداندن از آن صد خفته، به اعماقِ منارهٔ سرخ چشم دوخت.

زمانی تمامِ برج باید توخالی میبوده، اما حالا همهجای داخلش مرجان روییده بود. شبیه آبشارهایی از خونِ یخزده بودند؛ انگار روزگاری رودهایی از خون از بالای مناره سرازیر شده و ناگهان جامد شده باشند. به همین دلیل، دیدنِ آنچه در اعماقِ این سازهٔ عظیم پنهان شده بود سخت مینمود. دورتر، فضای داخلیِ برج در تاریکیِ سردی فرو رفته بود.

سانی چند لحظه درنگ کرد و تصمیم گرفت سایهاش را برای کاوش نفرستد. ترورِ سرخ پیشتر ثابت کرده بود که میتواند به آن آسیب بزند، پس سانی نمیخواست سلامتِ یاورِ بیبدیلش را به خطر بیندازد.

در عوض، نگاهی به نف انداخت.

ستارهٔ دگرگون داشت به روشناییِ فزایندهای که ساحلِ فراموششده را در خود غرق میکرد خیره میشد. حالا دیگر نورِ روزِ بیرون تقریباً کورکننده شده بود. حالتِ متفکرانهٔ عجیبی در چهرهاش به چشم میخورد.

سانی نگاهش میکرد که برگشت، سر بلند کرد و به سمتِ نوکِ مناره خیره شد.

پس از مدتی اخم کرد و رو به انسانهای بازمانده چرخید. صدای آرامش در تاریکیِ برجِ باستانی پیچید:

«وقتِ رفتنه. توانِتون رو جمع کنین. تقریباً رسیدیم!»

خفتگان با چشمانی خسته به او نگاه کردند؛ نورِ امید با قدرتی تازه در آنها شعلهور شد. آرام روی پا ایستادند. آنهایی که حالشان نسبتاً بهتر بود، زیرِ بازوی مجروحانِ بدحال را گرفتند. بیهوشها را هم دوستان یا همرزمانشان حمل میکردند.

طولی نکشید که کاروانِ انسانها به اعماقِ مناره رفتند. نفیس جلوتر از همه راه میرفت و دستِ کاسی را گرفته بود. سانی هم نفهمید چطور شد که دوشادوشِ آنها قرار گرفت.

با نگاه به آن دو زنِ جوان، میخواست چیزی بگوید، اما کلمهای به ذهنش نمیرسید. در عوض، این نف بود که به حرف آمد.

نفیس نگاهی به سانی انداخت، کمی مکث کرد و بعد گفت:

«ممنون. بابتِ زدنِ اون زنگوله. و... بابتِ همهچی.»

سانی مدتِ درازی نگاهش کرد و بعد شانه بالا انداخت.

«تشکر لازم نیست. ما متحدیم. مگه نه؟»

نفیس لبخندِ محوی زد و پس از آن ساکت ماند.

چیزی نگذشت که از سدِ مرجانی گذشتند و به مرکزِ مناره نزدیک شدند.

آنجا، دریای تاریک زیرِ مُهری تسلیمناپذیر زندانی شده بود.

حوضچهای پهناور از آبِ سیاه پیشِ رویشان قرار داشت. سطحش کاملاً بیحرکت و صاف بود، مانندِ آینهای هولناک که از تاریکیِ خالص ساخته شده باشد. با آنکه آب کدر بود و کسی نمیتوانست ببیند آن چاهِ غولآسا تا کجا پایین میرود، سانی حس میکرد عمقی باورنکردنی دارد. حس میکرد به چنان اعماقی میرسد که حتی فکر کردن به نور در آنجا ناممکن است.

در همان حال که در سکوتی سنگین نگاه میکردند، موجِ ظریفی روی سطحِ دریای زندانی پخش شد. انگار تقلا میکرد تا از لبههای حوضچه سرریز شود و خود را برهاند. با این حال، نیروهای نامرئیِ نگهدارندهاش چنان قدرتمند بودند که حتی این موجودِ پهناور، بیکران و غیرقابلتصور هم نمیتوانست بر آنها چیره شود.

سانی با روی برگرداندن از آینهٔ سیاه و وهمآور، به تاریکی چشم دوخت و اخم کرد.

پنهان در سایهها و دور از نورِ فانوسهای انسانها، پیکرهای بیشماری بیحرکت ایستاده بودند و به آنها زل میزدند.