چپتر 340: فصل ۳۴۰: شرافت

چند ثانیه، هر دو بیحرکت ایستادند. در چهرهٔ کاستر، شوک و ناباوری با خشم، غیظ... و ترس درآمیخته بود.

آرام سرش را بلند کرد و نگاهِ پرکینهاش را به سانی دوخت.

«کثافت...»

صدایش از خشمِ فروخورده میلرزید.

«خوبه. خشم خوبه. هر چیزی که باعث بشه کنترلش رو از دست بده خـ...»

لحظهای بعد، ضربهای به سینهٔ سانی خورد و با فریادی از درد به عقب پرتاب شد. هرچند بهنوعی توانسته بود نوکِ جیانِ افسونشده را دفع کند، اما میراثدار همچنان مثلِ قطاری سریعالسیر به او کوبیده شد. تیغهٔ شمشیرش یک بارِ دیگر کفنِ عروسکگردان را سوراخ کرد و ساعدِ سانی را برید.

«لعنت بهش!»

این دیگه نامردی بود. کفن، خاطرهای از رتبهٔ بیدارشده و ردهٔ ۵ بود. این حرومزاده از کجا سلاحی پیدا کرده بود که میتونست به این راحتی پارهش کنه؟!

...خب، سانی کموبیش میدونست از کجا. کی گفته بود اون جیانِ سبزِ شبحوار از همون رده نیست، اگه بالاتر نباشه؟ خاندانهای میراثدار خاطرههای قدرتمندِ زیادی توی خزانههاشون داشتن.

برخلافِ اون.

سانی غلتزنان به زمین خورد، به کناری خیز برداشت و با انتهای دستهٔ تکهٔ نیمهشب، دستِ کاستر را پس زد. بهزحمت توانست سرش را از قطع شدن نجات دهد.

سانی که جا خورده بود، مشتی غبارِ مرجانی به هوا پاشید و عقب کشید. لحظهای بعد، دشمنش مانندِ دیوی انتقامجو از میانِ غبار بیرون آمد. جیانِ ملعون بارِ دیگر قلبِ او را نشانه رفته بود.

اما...

ظاهرِ کاستر فرق کرده بود.

انگار حدسِ سانی دربارهٔ نقصِ این وارثِ مغرور و هدفِ آن خاطرهٔ طلسممانندِ مرموز کاملاً درست بود. پیش از این، کاستر کمی مسنتر از دیگر اعضای دسته به نظر میرسید... که عجیب بود، چون قرار بود افی و کای مسنترین افرادِ بینشان باشند. همین موضوع در ابتدا توجهِ سانی را جلب کرده بود، زیرا در آکادمی چنین تفاوتی به چشم نمیخورد.

با این حال، حالا که ساعتشنیِ بلورین شکسته بود، به نظر میرسید زمان دارد به میراثدار میرسد. اگر کسی اکنون او را میدید، گمان میکرد در اواخرِ دههٔ بیست یا حتی اوایلِ دههٔ سیِ زندگیاش است.

هنوز هم شبیهِ همان جوانی بود که سانی تنها یک سال پیش دیده بود، اما بهزحمت. در عوض، مردی خوشقیافه، بالغ و قدرتمند داشت به او حمله میکرد؛ پوستِ تیرهاش هنوز صاف بود، اما از همین حالا نشانههای چروکهای آینده در گوشههای چشم و دهانش دیده میشد. چند تار موی نقرهای در ریشش به چشم میخورد.

سانی با منقبض کردنِ تمامِ عضلاتِ بدنش، سرِ جایش ایستاد و ضربهٔ مرگبار را دفع کرد، سپس به سمتِ چپ جاخالی داد. باز هم کسری از ثانیه دیر جنبیده بود و بریدگیِ دیگری روی بدنش پدیدار شد.

«لعنت!»

سانی با چهرهای درهمرفته از درد، جاخالی میداد، میگریخت، ضربات را دفع میکرد و سد میکرد، و همچنان عقب میکشید تا بینِ خودش و کاستر فاصله بیندازد. در لحظهای، غرشِ خشمگینی گوشهایش را به زنگ درآورد:

«برگرد اینجا، موشِ کثیف! چرا مثلِ ترسوها فرار میکنی؟!»

سانی که پشتِ نقاب پنهان شده بود و بهسختی نفس میکشید، دندانهایش را به هم سایید و از لای دندان گفت:

«دلیلِ... خاصی... نداره...»

دفعهٔ بعدی که او و کاستر با هم درگیر شدند، میراثدار در اواخرِ دههٔ سیِ زندگیاش به نظر میرسید. حالا شبیهِ مردی در اوجِ جوانی و قدرت بود. هیکلِ تنومندش حتی ترسناکتر شده بود و شانههای پهنش فلزِ زرهِ فلسدارِ محکم را تحتِ فشار میگذاشت. شقیقههایش خاکستری شده بود و رگههای نقرهای در ریشش به چشم میخورد. شبیهِ همان مردانِ سنودار و جذابی شده بود که دخترانِ جوان کاملاً شیفتهشان میشدند.

سانی وقتی حس کرد پارگیِ دیگری روی بدنش ایجاد شده، نالهای کرد، کاستر را به عقب هل داد و سپس خودش هم به عقب خیز برداشت. تکهٔ نیمهشب از سویی به سوی دیگر، از پایین به بالا به پرواز درمیآمد و حتی برای کسری از ثانیه متوقف نمیشد. صدای جرنگجرنگِ فولاد در هم آمیخت و به غوغایی پیوسته و کرکننده تبدیل شد. حس میکرد ریههایش در آتش میسوزند، اما نمیتوانست حتی برای یک لحظه به خودش اجازهٔ کند شدن بدهد.

یک لحظه غفلت به قیمتِ جانش تمام میشد.

«یالا... این... این خیلی بدتر از... مبارزه با... قدیس... نیست...»

اما بدتر بود. خیلی بدتر...

با وجود اینکه سایه او را تقویت کرده بود، سانی نمیتوانست در برابرِ یورشِ خشمگینِ کاستر مقاومت کند. کاستر قویتر و بسیار جانسختتر بود، اما خاصیتِ سلاحهای تیز همین بود — ساخته شده بودند تا نیروی لازم برای کشتنِ یک نفر را بسیار کمتر کنند. شمشیرزنی ماهر که متکی به سرعت بود، میتوانست تنها با یک تماسِ دقیقِ تیغه دشمن را از پای درآورد.

برای کسی مثل سانی، کاستر کابوس بود. اگر بافتِ خون نبود، خیلی پیشتر بهخاطر خونریزیِ ناشی از بریدگیهای بیشمارِ روی بدنش، ضعیف و کُند شده بود.

با این حال مقاومت کرد و همچنان عقب نشست و مستأصل، ضرباتِ برقآسای او را یکی پس از دیگری دفع میکرد.

...دفعهٔ بعد که سانی توانست میراثدارِ مغرور را خوب ببیند، سرمایی روی ستون فقراتش دوید.

پیرمردی داشت به او حمله میکرد. چهرهٔ تکیدهاش با تارِ عنکبوتی از چینوچروک پوشیده شده و مو و ریشش کاملاً خاکستری بود. تقریباً هیچ نشانی از آن جوانِ خوشچهره که مدتها میشناخت... و از او متنفر بود... باقی نمانده بود.

با این حال، کاستر هنوز پر از قدرت و توان بود. خشمش هنوز مثل قبل مرگبار و سوزان بود. اما سرعتش... فقط ذرهای کُندتر شده بود.

«بمیر، ولگرد!»

کاستر با غرشی خشمگین، شمشیرِ جیانِ شبحوار را روی سانی که هنوز از ضربهٔ قبلی تلوتلو میخورد، فرود آورد. سانی مستأصل، شمشیرِ تاچیاش را در حالتی ناشیانه بالا آورد تا جلوی ضربه را بگیرد. وقتی شمشیرهایشان به هم خورد، تکهٔ نیمهشب به کناری پس رفت و چیزی نمانده بود از دستانش رها شود.

...بدتر از آن، سانی تعادلش را از دست داد و به عقب افتاد و پخشِ زمین شد.

لبخندِ بیرحمانهای روی چهرهٔ فرسودهٔ پیرمرد نشست و به جلو یورش برد تا کارِ دشمنِ بیدفاع را تمام کند.

...اما در آخرین ثانیه، صدایی آرام از پشتِ سرش بلند شد.

صدایی که از آن متنفر بود، اما خیلی خوب میشناختش.

نفیس که جایی پشتِ سرش ایستاده بود، با لحنی که جای هیچ مخالفتی نمیگذاشت دستور داد:

«عقب!»

چشمانِ کاستر گرد شد. با چهرهای پر از وحشتِ مطلق چرخید و شمشیرش را بالا برد؛ آماده تا سرانجام با کسی که مدتها از او وحشت داشت و میخواست جانش را بگیرد، روبهرو شود.

اما وقتی چرخید، چیزی جز فضای خالی ندید.

هیچکس پشتِ سرش نبود. فقط سنگی معمولی روی زمین افتاده بود.

کاستر با گیجی نگاه میکرد و افکارش بهخاطر اثرِ ناتوانکنندهٔ پیری کُند شده بود، که سنگ با صدای ستارهٔ دگرگون فریاد زد:

«توی سایهها پنهان شو!»

بیدرنگ، مردمکهای وارثِ مغرور تنگ شد. با چهرهای درهمرفته دوباره چرخید و شمشیرش را در حالتِ دفاعی گرفت.

...اما فقط کسری از ثانیه دیر کرده بود.

بیهیچ صدایی، نوکِ تکهٔ نیمهشب زرهِ پولکیاش را سوراخ کرد، سپس گوشتش را...

و در نهایت قلبش را.

سانی به چهرهٔ مبهوتِ پیرمردِ نحیفِ روبهرویش خیره شد، اخم کرد و آهی کشید.

کاستر به پایین نگاه کرد، به تیغهای که از سینهاش بیرون زده بود و خونی که از زیرش بیرون میزد. سپس بیرمق، شمشیرِ تاچی را با دستش گرفت. دردی آمیخته با کینه، چهرهٔ رنگپریده و چروکیدهاش را در هم کشید.

بهسختی سرش را بالا آورد، در چشمانِ سانی نگاه کرد و زمزمه کرد:

«تو... تو هیچ... هیچ شرافتی نداری.»

سانی با ترحم به پیرمردِ در حالِ مرگ خیره شد و بعد نگاهش را دزدید.

«...شرافت واقعاً وجود داره. شرافت... فقط یه کلمه نیست که آشغالای قدرتمند اختراع کرده باشن تا احمقای جوونی مثل تو براشون بمیرن. و براشون بکشن. اون زنجیری نیست که دورِ گردنت انداختن تا ازت یه برده بسازن.»

کاستر چند لحظه به او نگاه کرد و خواست چیزی بگوید، اما بعد آرام روی زانوهایش افتاد.

در سکوتِ ناگهانی، صدای طلسم زمزمه کرد:

[انسانی خفته کشته شد: هان لی کاستر.]

[سایه قویتر میشود!]

قبلی

بعدی