چپتر 345: سایه‌ها و نور

سانی و نفیس به هم نگاه کردند؛ هوا در نقطهای که نگاهشان به هم گره میخورد، از شدتِ تنش جرقه میزد.

شعلهٔ سفیدی که از زخمهای ستارهٔ دگرگون بیرون میزد، ناگهان با فورانی خشمگین زبانه کشید، برخی از زخمهایش را بست و کاری کرد بقیه خفیفتر به نظر برسند. اما پس از آن، ضعیف شد و از بین رفت، و به کورهٔ روحش عقب نشست. با در هم رفتنِ چهرهٔ زنِ جوان از درد، درخششی کمسو آرامآرام از زیرِ پوستِ عاجیرنگش تابید.

همزمان، سایه بالا آمد و دورِ بدنِ سانی پیچید، و او را سرشار از قدرت و سرزندگی کرد. نفسِ عمیقی کشید و کمی تکان خورد، و وزنش را از یک پا روی پای دیگر انداخت.

چطور... چطور میتونه تموم بشه...

پیش از آنکه این فکر کامل شکل بگیرد، سانی بیرحمانه آن را در هم شکست و از ذهنش بیرون راند.

این آخرین مانع در مسیرِ بازگشتش به دنیای واقعی بود... و مرگبارترینشان. سانی در جهنمِ نفرینشدهٔ ساحلِ فراموششده با موجوداتِ وحشتناکِ بسیاری جنگیده بود، اما هیچکدام به ترسناکی و خطرناکیِ ستارهٔ دگرگون نبودند. این قرار بود سختترین نبردش تا به امروز باشد.

برای پیروزی در آن، باید ذهنی کاملاً شفاف و تمرکزی مطلق میداشت. نمیتوانست به خودش اجازه دهد چیزی حس کند، یا حواسش به چیزی پرت شود.

نه شکی، نه ترسی. نه پشیمانی، نه شفقتی.

فقط عزم. فقط اراده.

فقط ارادهٔ مرگبار برای پیروزی.

با درخششِ ذراتِ غبار در پرتوهای نورِ سفیدی که از سقفِ شکستهٔ تالارِ باستانی میتابید... با متورم شدنِ سایههای عریان از انتظاری تاریک... نفیس انتهای قبضهٔ شمشیرش را تا شانه بالا آورد.

شعلههای سفید در چشمانش زبانه کشید.

و بعد، ناگهان، یورش برد.

سریعه!

اما نه آنقدر سریع که به سانی فرصتِ واکنش ندهد. با بالا آوردنِ تکهٔ نیمهشب، جلو رفت تا جلوی حملهٔ خشمگینش را بگیرد... و به خود لرزید؛ نیروی برخورد شوکی به تمامِ بدنش وارد کرد.

انگار شمشیرش به کوهی برخورد کرده بود.

تیغههایشان لحظهای در هم گره خورد و بعد جدا شد. تقریباً بیدرنگ، شمشیرِ بلندِ نقرهای دوباره حمله برد، از جهتی غیرمنتظره ظاهر شد... و بعد دوباره، و دوباره، و دوباره.

سانی با تبوتاب دفاع میکرد، سد کردنها و دفع کردنها را در توالیِ بیوقفهای از حرکاتِ سریع به هم پیوند میداد. با وجودِ تمامِ تلاشش، بعد از هر ضربه کمی تلوتلو میخورد. انگار توفانی از پتکهای الماسین به او میخورد و هر ضربه استخوانهایش را به لرزه و ناله میانداخت.

چطور... چطور اینقدر قویه...

چطور نفیس اینقدر قوی بود؟ چطور اینقدر سریع بود؟ چطور اینقدر سرسخت بود؟

با عقل جور درنمیآمد.

تا الان، سانی هستهاش را کاملاً اشباع کرده بود و از نظرِ تواناییِ جسمی به اوجِ چیزی رسیده بود که انسانی در رتبهٔ او میتوانست به دست بیاورد. قدرتش با تقویتِ سایه دو برابر هم شده بود، که او را بیشتر شبیهِ یکی از بیدارشدگان میکرد تا یک خفتهٔ ساده. هیچ انسانِ خفتهای نباید میتوانست از هر نظر با قدرتِ او برابری کند.

با این حال، ستارهٔ دگرگون میتوانست. فراتر از آن، او از سانی قدرتمندتر بود، آن هم به شکلی هولناک. بیشتر شبیهِ یک موجودِ کابوس بود تا انسان؛ حرکاتش مثل رعد سریع بود، قدرتش وحشت به جان میانداخت، و تکنیکش بینقص بود، و هیچ فرصتی به او نمیداد تا حتی از کوچکترین اشتباهاتش استفاده کند.

...هیچ خفتهای نباید آنقدر قدرتمند میبود. این بهسادگی غیرممکن بود.

اما بهنحوی، غیرممکن نبود.

غیرممکنه، غیرممکنه...

سانی با دفعِ ضربهای دیگر، دندان به هم سایید و به پهلو دوید، به این امید که از رخنهٔ لحظهای در دفاعِ دشمنش استفاده کند. اما در عوض با درخششِ بیرحمانهٔ تیغهٔ نقرهای روبهرو شد. آن رخنه فقط یک فریب بود، فریبی که چیزی نمانده بود به قیمتِ از دست دادنِ دستش تمام شود.

یه جای کار خیلی میلنگه...

یا تقویتِ شعلهٔ سفید بسیار قدرتمندتر از تقویتِ سایهاش بود، یا پای چیزِ دیگری در میان بود. با این حال، سانی فکر نمیکرد درخششی که از پوستِ نفیس ساطع میشد، از تقویتِ جسمانیِ خودش قویتر باشد. از آنچه در طولِ نبردِ او با گانلاگ دیده بود، تقریباً یکسان یا فقط کمی قویتر بود — نباید چنین برتریِ بزرگی به او میداد، بهخصوص در این حالت که به نظر میرسید تحلیل رفته است.

بهنوعی، نفیس از آن زمان تا الان خیلی قویتر شده بود.

اما چطور؟

...دستکم شمشیرِ نقرهای با آن نورِ نابودکننده و درخشان نمیسوخت. اگر اینطور بود، تکهٔ نیمهشب تا الان اگر نابود هم نشده بود، دستکم آسیبِ شدیدی میدید. از این نظر، شانس هنوز با سانی یار بود.

چند ضربهٔ دیگر ردوبدل کردند، کسری از ثانیه از هم جدا شدند و دوباره به هم هجوم بردند. شمشیرِ ستارهٔ دگرگون جلو آمد و با چند میلیمتر فاصله از کنارِ صورتِ سانی گذشت... یا دستکم تا پیش از آنکه غلتیدنِ قطرههای گرم را روی گونهاش حس کند، اینطور فکر میکرد. بریدگیِ نازکی روی گونهاش باز شد و پر از خون شد.

فقط کمی متمایل به راست، و چشمش را از دست میداد.

سانی که جا خورده بود، شمشیر را دفع کرد و مانع شد نفیس با برشی معکوس گردنش را بزند، سپس به جلو خم شد تا با شانه به او بکوبد.

ستارهٔ دگرگون بهراحتی از کنارِ سانی جاخالی داد و سلاحش را فرود آورد؛ سانی مجبور شد در وضعیتی نامناسب جلوی ضربه را بگیرد و تلوتلوخوران عقب برود.

لعنت بهش!

تقابلِ خشنِ آنها حتماً دیوانهوار و بهطرزی بیمارگونه زیبا به نظر میرسید. هر دو با سرعتی باورنکردنی حرکت میکردند و قدرتی وحشیانه داشتند، هر دو ماهر و باتجربه بودند و صدها نبردِ مرگبار از آنها قاتلانی مهیب ساخته بود.

یکی تاریکی و سایه بود و دیگری درخشش و نور.

اما نبردِ واقعی جای دیگری جریان داشت؛ دور از چشمِ غیرمسلح. این مبارزه همانقدر که به قدرتِ بدنی و تکنیک بستگی داشت، به استراتژی و بینش هم متکی بود.

هرچه باشد، برای سرآمد شدن در مبارزه، آدم باید هم بر جسمِ خود تسلط مییافت و هم بر ذهنش.

شاید نفیس بهشکلی غیرطبیعی سریع و قوی بود، اما چیزی که او را واقعاً مرگبار میکرد نبوغِ جنگیاش بود؛ درکِ باورنکردنیاش از قوانین و اصولِ مبارزه.

با اتکا به همین ویژگی، میتوانست حرکتِ دشمن را حتی پیش از آنکه خودش بداند پیشبینی کند. اما همهچیز به اینجا ختم نمیشد. ترسناکترین ویژگیِ نفیس این بود که با تکیه بر همین درک، حتی میتوانست حرکاتِ حریف را دستکاری کند و به او دیکته کند، و عملاً او را به عروسکِ خیمهشببازیِ خود تبدیل کند. او کنترلِ مطلقی بر جریانِ مبارزه داشت.

مبارزه قلمروِ او بود، درست همانطور که سایهها قلمروِ سانی بودند.

اما سانی هم تازهکار نبود. او هم در دستکاریِ ذهنِ حریف استاد بود.

اما مهمتر از آن، بینشِ کافی داشت و نفیس را آنقدر خوب میشناخت که اگر نمیتوانست فریبش دهد، دستکم اجازه ندهد او را به تلهای گریزناپذیر بکشاند.

به همین دلیل بود که در طولِ دوازده ثانیهٔ کشدار و عذابآور، هیچکدام نتوانسته بودند دیگری را بهطورِ جدی زخمی کنند. با اینکه سانی در دفاعی نومیدانه گیر افتاده بود و از هر نظر کم میآورد، باز هم موفق شد یورشِ هیولاوارِ ستارهٔ دگرگون را پس بزند.

...دستکم تا الان.

سرانجام هر دو عقب کشیدند و چند لحظه دست از حمله برداشتند.

سانی بهسختی نفسنفس میزد و صورتِ خونینش حتی از همیشه هم رنگپریدهتر شده بود. نفیس با چهرهای درهم به او خیره ماند؛ خودش هم با زحمت و درد نفس میکشید.

اگر این یک درامِ کلیشهای بود، در این لحظه با هم حرف میزدند و عزم و ارادهشان را به رخ میکشیدند. دشمنِ خود را تحسین میکردند یا با توهینهای تحقیرآمیز خوارش میساختند، و با شوخیهای بیخیالانه نترس بودنشان را نشان میدادند.

...اما اینطور نبود. هرچه را میشد گفت، پیشتر گفته بودند. دیگر راهِ برگشتی وجود نداشت.

چیزی جز خشونت باقی نمانده بود.

سانی با نگاه به نفیس، لبخندی موذیانه را فروخورد.

چیزی در دخترِ مغرورِ خاندانِ شعلهٔ جاودان تغییر کرده بود. چیزی که از همان آغازِ نبردِ بیرحمانهشان منتظرش بود.

زخمهایی که شعلهٔ سفید تا حدی بستهشان بود، دوباره داشتند خونریزی میکردند.

و با این اتفاق، افسونِ شکوفهٔ خون که با نخی از گردنش آویزان بود، سرانجام از خواب برخاست و تکهٔ نیمهشب را غرق در گرسنگیِ بیحدومرز کرد.