چپتر 469: آتش‌بانان

بیشهٔ هتکحرمتشده جزیرهٔ بزرگی بود. سطحش را تقریباً بهطور کامل جنگلی از درختانِ درهمپیچیده، زغالشده و مرده پوشانده بود. زمین از لایهٔ ضخیمی از خاکستر پوشیده بود که بادهای شدید مدام آن را به هوا میبرد. دانههای خاکستری از آسمان میبارید.

موجوداتِ کابوسِ بسیاری در جنگلِ تاریک لانه کرده بودند، و اگرچه بیشترشان فقط از رتبهٔ بیدارشده بودند، آدم باید مراقب میبود تا غافلگیر یا محاصره نشود، یا بهطور اتفاقی به یک پلیدِ بهشدت درنده برنخورد.

سانی حتی نمیتوانست حدس بزند چرا کاسی چنین جایی را برای برپاییِ اردوگاه انتخاب کرده بود.

با این حال، از همین حالا میتوانست نشانههای حضورِ انسان را ببیند.

چهار زنجیر بیشهٔ هتکحرمتشده را به جزایرِ دیگر وصل میکرد، اما زنجیری که خودش استفاده کرده بود راحتترینشان بود. هر رهبرِ عاقلی همین مسیر را انتخاب میکرد. با اینکه پدیدهٔ خردشدن میتوانست مسیرِ هر کسی را غیرقابلپیشبینی کند، آن سه زنجیرِ دیگر ریسکِ بسیار بزرگی در پی داشتند.

به همین دلیل سانی از دیدنِ ردپای انسانها که به سمتِ دیوارِ تهدیدآمیزِ درختانِ مرده و سیاهشده میرفت، تعجب نکرد؛ ردپاهایی که از همین حالا بیشترشان با لایهٔ تازهای از خاکستر پوشیده شده بود. نشانههایی از نبرد هم به چشم میخورد. چند لاشهٔ بدقواره روی زمین افتاده بود که بهوضوح نشان میداد خردههای روحشان را درآوردهاند.

از آنجا که موجوداتِ کابوسِ لاشخور فقط بخشی از لاشهها را خورده بودند، دستهٔ کاسی باید نهایتاً یک هفته پیش از اینجا گذشته باشد.

سانی آهی کشید، تکهپارچهای دورِ دهان و بینیاش بست، نگاهِ بیرحم را احضار کرد و راه افتاد تا ردپاها را دنبال کند.

طولی نکشید که واردِ پردهٔ خاکستریِ جنگلِ درهمپیچیده شد. تواناییاش در دیدن از میانِ هر سایهای بارِ دیگر ارزشِ بیاندازهاش را ثابت کرد: اگر آن موهبت نبود، از ترس زهرهترک میشد و هر لحظه انتظار داشت حملهٔ ناگهانی از تاریکیِ اطراف به سمتش بیاید.

سانی با بیناییِ خودش، حسِ سایه، و تواناییِ دیدنِ تمامِ اطرافش به کمکِ یکی از سایهها، مطمئن بود که هیچچیز نمیتواند بیسروصدا به او نزدیک شود... دستکم نه در این جزیرهٔ نسبتاً رام.

اما ویژگیِ عالمِ رؤیا همین بود. حتی موجوداتی که قرار بود مقابله با آنها آسان باشد، اگر به اندازهٔ کافی مراقب نبودی، میتوانستند در یک ثانیه جانت را بگیرند. رام یا غیررام، همهجای این دنیای نفرینشده یک تلهٔ مرگِ بالقوه بود.

سانی هرچه بیشتر در دلِ جنگل پیش میرفت، نشانههای بیشتری از عبورِ دستهٔ کاسی پیدا میکرد. ردهایی از درگیریهای خشونتآمیز و همچنین چند اردوگاهِ متروکه به جا مانده بود. به نظر میرسید آتشبانان عجلهای نداشتهاند، مسیرِ پیشِ رو را بهآرامی کاوش میکردند و پس از پاکسازیِ بخشِ طولانیای از بیشهٔ هتکحرمتشده، اردوگاهشان را بیشتر و بیشتر به عمقِ آن میبردند.

«چرا اینهمه راه رو از معبدِ شب تا اینجا اومده؟ مجبور بوده کلِ منطقه رو طی کنه و از کوههای تهی دور بشه، فقط برای اینکه توی یه جزیرهٔ معمولی گیر بیفته. اصلاً نمیفهمم.»

سانی بهوضوح چیزی را از قلم انداخته بود...

با اخمی کمرنگ به سایهای تبدیل شد و در تاریکی سُر خورد. حالا در هر دقیقه مسافتی بسیار بیشتر از حالتِ پیاده طی میکرد. با این حال همچنان ترجیح میداد محتاط باشد؛ یکی از سایهها را جلوتر فرستاد و آنقدر آرام پیش میرفت که اگر اتفاقِ غیرمنتظرهای رخ داد، بتواند بهموقع واکنش نشان دهد.

بعد از حدود یک ساعت، بالاخره پیدایشان کرد.

کاسی و دستهاش در محوطهای دنج، تقریباً در نیمههای راهِ قلبِ جزیره اردو زده بودند که بهشکلی خطرناک از لبه فاصله داشت. اگر بیشهٔ هتکحرمتشده واردِ فازِ صعود میشد، فرصتشان برای بازگشت به زنجیر پیش از آنکه خردشدن مرگبار شود، بسیار تنگ میشد.

چون صبحِ زود بود، بیشترِ اعضا خواب بودند و تنها دو نگهبان با مشعلهایی در دست کشیک میدادند. سانی چند ثانیه از درونِ سایهها زیرِ نظرشان گرفت و بعد، سایهٔ خودش را جلو فرستاد.

هر دو نگهبان را شناخت؛ در دورانِ مبارزه بر سرِ تاجوتختِ قلعهٔ روشن، بهعنوانِ اعضای همرزم در جناحِ نفیس، زمانِ زیادی را کنارِ هم گذرانده بودند.

آتشبانان از حدودِ چهل بازماندهٔ ساحلِ فراموششده تشکیل میشدند؛ کسانی که تصمیم گرفته بودند به حکومت و خاندانهای میراثداری که میخواستند آنها را به خدمت بگیرند، سوگندِ وفاداری نخورند و از طرفی مثلِ افی و سانی هم کاملاً مستقل نشده بودند.

هرچند کاسی رهبرِ اسمیِ آنها بود، اما خودش بهتنهایی کلِ لشکر را فرماندهی نمیکرد. در عوض، پیروانِ نفیس به چند دسته تقسیم شده بودند که هر کدام در مناطقِ مختلفی از عالمِ رؤیا فعالیت میکردند. آتشبانان یک سازمانِ رسمی نبودند، بلکه بیشتر ائتلافی آزاد از آدمهایی بودند که باورها و اصولِ مشترکی داشتند؛ و مهمترینشان این امید بود که ستارهٔ دگرگون روزی زنده برمیگردد.

...سایهٔ سانی واردِ حلقهٔ نوری شد که یکی از مشعلها ساخته بود، به نگهبان خیره شد و بعد برایش دست تکان داد.

مردِ جوان با چشمانی گردشده به آن خیره ماند.

«این چه وضعشه؟!»

نگهبانِ دیگر بهسرعت چرخید و سلاحش را احضار کرد.

«چی شده؟»

نگهبانِ اول لحظهای ساکت ماند و بعد آه کشید.

«گندش بزنن...»

شقیقهاش را مالید، انگار که سردرد گرفته باشد.

«...فکر کنم سانیه.»

هشت نفر در دستهٔ کاسی حضور داشتند که سانی چهرهٔ تکتکشان را میشناخت.

...خب، سانی کموبیش همهٔ بازماندگانِ ساحلِ فراموششده را میشناخت و شانهبهشانه با آنها جنگیده بود، پس این موضوع جای تعجب نداشت. اما چیزی که غافلگیرش کرد، استقبالِ گرمِ آنها بود.

هرچند بعضیها از بیدار شدنِ زودهنگام آشکارا ناراضی بودند و نسبت به جاهطلبیهای تجاریاش — که در طولِ جنگِ قلعهٔ روشن حسابی طعمش را چشیده بودند — محتاط به نظر میرسیدند، اما باز هم از دیدنِ سانی واقعاً خوشحال بودند. طولی نکشید که شانهاش از بس ضربههای دوستانه خورد، کمی به درد آمد.

«اینو باش! چهار ماه تو این جزیرههای لعنتی بودیم و این اولین باره که مسیرمون به هم میخوره!»

«حالت چطوره سانی؟»

«اوه! خیلی دلم گرفت که تو پناهگاه ندیدیمت. خوشحالم که تصمیم گرفتی بهمون سر بزنی!»

سانی لبخندِ بیجانی زد و جوابِ احوالپرسیهایشان را داد؛ هم بهشکلی عجیب در درونش احساسِ گرما میکرد و هم از اینهمه توجه بهشدت معذب بود.

راستش... او هم از دیدنِ دوبارهٔ آنها خوشحال بود. هنوز هم کاملاً باورش نمیشد که کسی از ساحلِ فراموششده جان به در برده باشد، چه برسد به صد مرد و زنِ جوان که حالا بعضیهایشان درست روبهرویش ایستاده بودند.

پس از پایانِ احوالپرسیها، نگاهی به اطراف کرد و ابرو بالا انداخت.

«آره... حتماً بچهها. منم همینطور. ولی کاسی کجاست؟»

آتشبانان نگاهی به هم انداختند و بعد یکی از آنها لبخند زد.

«اوه، درسته! حتماً دلت براش لک زده.»

«...نه دقیقاً.»

دختری که حرف زده بود سر تکان داد و رو به مسیری چرخید که به بیرون از اردوگاه میرفت.

«بیا بریم. من میبرمت.»

...کمی دورتر از اردوگاه، گودالی عمیق نزدیکِ ریشههای یکی از درختانِ مرده حفر شده بود. کنارِ آن، پشت به سانی، دختری ظریف با موهای بلوندِ روشن ایستاده بود که شمشیرِ باریک و زیبایی در غلافِ کمربندش آویزان بود.

کاسی با شنیدنِ صدای قدمهایشان برگشت. لبخندِ کوچکی روی صورتش نشست.

«سانی. رسیدی...»