چپتر 499: جایی در دوردست...

...جایی در دوردست، در اعماقِ کابوسی بیپایان و گریزناپذیر، قرصِ کورکنندهٔ خورشیدی تابان تپههای شنیِ بیابانی پهناور را در سیلابی از گرمای سوزان غرق میکرد. شنهای بیابان یکدست سفید بود و آسمانِ لاجوردیِ بالای سرشان همچون اقیانوسی باستانی ژرف و بیکران بود؛ حتی یک لکه ابر هم پهنهٔ ابریشمینش را خدشهدار نمیکرد.

پیکری تنها، درهمکوبیده از گرما، روی شنها حرکت میکرد.

زنِ جوانی بود با چشمانی خاکستری و خیرهکننده؛ پوستش از سوختگیهای وحشتناکی پوشیده شده بود، موهای نقرهایاش به خون آغشته بود و هالهای درخشان از بازتابِ نور دورش را گرفته بود. بقایای سوختهٔ زرهی درهمشکسته را به تن داشت و شمشیری شکسته در دست گرفته بود؛ تیغهٔ نقرهایِ شمشیر خرد شده و نزدیک به قبضه، به لبهای دندانهدار ختم میشد.

زنِ جوان پیش میرفت؛ ردِ پاهایش تا دوردستها کشیده شده و در افق ناپدید میشد. سمتِ چپش چیزی نبود جز دریایی بیپایان از تپههای شنیِ سفید؛ سمتِ راستش، رشتهکوهی سیاه سرانجام مرزی برای این بیابانِ سوزان میساخت.

در دوردستِ پیشِ رو، درختی با برگهای سرخ به چشم میخورد و چیزهایی پراکنده، شبیه به میوههایی رنگپریده، از شاخههای پهنِ آن آویزان بود.

...این همان جایی بود که نفیس به سویش میرفت.

باید پیش از فرارسیدنِ شب به درخت میرسید، وگرنه... نه، بهتر بود به آن فکر نکند.

آبش خیلی وقت پیش تمام شده بود و تشنگی داشت آرامآرام بر ذهنش چیره میشد. بدنِ شکنجهدیدهاش دریایی از درد بود، اما هنوز میتوانست راه برود. هنوز میتوانست بجنگد.

هنوز حاضر نبود تسلیم شود.

...پس از مدتی، درخت نزدیکتر شد.

نفیس ایستاد و به پوستِ سفید، برگهای سرخ و آن شکلهایی که گمان میکرد میوهاند، خیره شد.

اما میوه نبودند. در عوض، دهها هزار جمجمه از شاخههای زیبای آن آویزان بود که با نخهای درخشانِ ابریشمِ سیاه به آنها بسته شده بودند.

چشمهٔ آبی، برکهای زلال در سایهٔ درختِ عظیم ساخته بود و در کنارش، پیکری پوشیده در زرهی عجیب و زنگزده، پشت به او ایستاده بود.

«یه... انسان؟»

نه... این پیکر قدبلندتر از آن بود که از همنوعانِ او باشد.

موجود، گویی افکارش را شنیده باشد، برگشت و چهرهٔ خشکیدهٔ یک جسد را نمایان کرد؛ چشمانی گودافتاده که درخششِ آبیِ شومی از آنها ساطع میشد، و شش دست که هر کدام قبضهٔ سلاحی را چسبیده بودند. دو دست شمشیرهایی بلند نگه داشته بودند که تیغههایشان تیزتر از تیغ و کمی خمیده بود؛ دو دست داسهایی پیچخورده و تهدیدآمیز در دست داشتند، و دو دستِ آخر، عصایی سنگین و سپری شکسته را گرفته بودند.

سینهبندِ زرهِ زنگزدهٔ موجود خرد شده بود و زخمی دلخراش را در زیرِ خود نمایان میکرد.

نفیس که از تشنگی و خستگی تحلیل رفته بود، دستی بالا آورد، گویی از موجود التماس میکرد که بایستد.

اما البته که نایستاد.

پلید، با جنونی خشمآگین که در چشمانش میسوخت، به سوی او یورش برد و یکی از داسها را فرود آورد. سریعتر از صاعقه حرکت میکرد و با تندبادی شدید، ابری سرخ از برگهای فروریخته را در هوا به چرخش درآورد.

نفیس یک قدم به عقب رفت و شمشیرِ شکستهاش را بالا آورد تا ضربهٔ ویرانگر را دفع کند، انگار فراموش کرده بود که تیغهای در کار نیست.

اما در آخرین لحظه، پرتویی از نورِ خالصِ خورشید همانجا که باید تیغه میبود پدیدار شد و نگذاشت داس گوشتش را بدرد.

نفیس از شدتِ ضربه تلوتلو خورد، اما سرِ پا ماند. لبانِ ترکخوردهاش از هم باز شد و نجوایی گرفته از میانشان بیرون خزید:

«پس بیا بسوزیم... بیا با هم بسوزیم...»

لحظهای بعد، شعلههایی سفید در چشمانش گر گرفت.

پوستش ناگهان با درخششی خالص روشن شد، درخششی که پرنورتر و پرنورتر شد... و بعد، باز هم پرنورتر.

داس را کنار زد، از یورشِ دو شمشیر جاخالی داد و دورِ غولِ زرهپوش رقصید؛ تیغهٔ نورِ خورشیدش زرهِ زنگزده را با راحتیِ ترسناکی سوراخ میکرد.

آن دو زیرِ سایهٔ درختِ باستانی میجنگیدند و هزاران جمجمه که در باد تاب میخوردند، با چشمانِ توخالی به نبردشان خیره بودند.

نفیس بسیار کندتر و ضعیفتر از دیوِ ششدست بود، اما مهارتش بینقص، توصیفناپذیر و مرگبار بود. با جریانِ نبرد چنان همراه میشد که گویی عنصرِ طبیعیاش است، و ضربآهنگِ آن را با راحتی و بیتفاوتی مهار میکرد. گوشتش تنها چند ثانیه پس از دریده شدن ترمیم مییافت، و شعلههایی که در چشمانش میسوخت مدام داغتر میشد.

چهرهٔ زیبایش که از دردِ جانکاه رنگپریده و بیجان شده بود، هر لحظه سردتر میشد و رفتهرفته حالتی غیرانسانی به خود میگرفت.

در این میان، شمشیرِ نورِ خورشیدش ردهایی گداخته روی بدنِ دیوِ باستانی به جا میگذاشت. و هرچند چنین زخمهایی هرگز نمیتوانست آسیبی به آن برساند، اما پس از مدتی، موجود ناگهان تلوتلو خورد.

...معلوم است که تلوتلو میخورد. هر چه باشد، این خاطرهای بود که خورشیدِ بینام از ساحلِ فراموششده به جا گذاشته بود. هر چیزی که با آن تماس پیدا میکرد، روحش محکوم به نابودی بود.

سرانجام نفیس توانست روزنهای پیدا کند؛ به جلو یورش برد و با خورشیدِ بینام ضربهای رو به بالا زد. تیغهٔ نورِ خورشید زرهِ زنگزده را شکافت و یکی از بازوهای دیو را قطع کرد، سپس فرود آمد و بازوی دیگری را برید.

پیش از آنکه موجود بتواند خودش را جمعوجور کند، نفیس به او رسیده بود. از ضربهٔ خردکنندهٔ عصای سنگین جاخالی داد و دستش را روی صورتِ دیو گذاشت.

موجود خشکش زد و بعد دهانش را باز کرد، گویی میخواست فریاد بکشد.

...با این حال، تنها چیزی که از دهانش بیرون ریخت، زبانههای رقصانِ شعلهای سفید بود.

با کمرنگ شدنِ درخششِ خالصی که پوستِ نِف را در بر گرفته بود، گویی دیو داشت از درون میسوخت. شکافهایی شعلهور روی بدنش دهان باز کرد که آتشی زلال از آنها بیرون میزد و گرمایی نابودگر میپراکند. گوشتش جوشید و سیاه شد، و سرانجام نورِ سفیدِ کورکنندهای جای درخششِ آبیِ چشمانش را گرفت.

و بعد، آن نور هم خاموش شد و تنها دو حفرهٔ تاریک و زغالشده بر جا گذاشت.

نفیس صورتِ موجود را رها کرد و دید که پیکرِ سوختهاش روی زمین افتاد.

چند لحظه به آن خیره ماند و بعد با بیتفاوتی رو برگرداند. چند قدم که جلو رفت، تلوتلو خورد و به زانو افتاد.

سپس با دستانی لرزان به سمتِ برکه دست دراز کرد، کفِ دستهایش را به هم چسباند و مشتی آبِ سرد و گوارا به لبهایش رساند.

سرانجام، میتوانست تشنگیِ وحشتناکش را فرو بنشاند.