چپتر 516: میراثِ ویرانی

بازگشت به جزیرهٔ کشتیِ شکسته حسِ عجیبی داشت. تقریباً هیچ فرقی نکرده بود، اما در عین حال متفاوت به نظر میرسید.

بقایای جادهٔ باستانی را پیش گرفتند و از تپه بالا رفتند تا درهٔ متروکِ پایین را تماشا کنند. لاشهٔ کشتیِ روزگاری باشکوه در وسطِ آن افتاده بود و درختِ مردهای به دورِ دکلش پیچیده بود. تاکهای ضخیمی از شکافهای بدنهٔ آن بیرون زده و به اطراف پخش شده بودند؛ بعضی روی زمین افتاده و بعضی زیرِ خاک مدفون بودند.

اینجا و آنجا، تودههایی از آوارِ چوبی به چشم میخورد — آنها عروسکهای ملوان بودند که پس از تغییرشکل برای مقاومت در برابرِ خردشدگی، هنوز به فرمِ انساننمای خود درنیامده بودند.

با این حال، تفاوت در این بود که دیگر در آن سوی دره هیچ زنجیری به چشم نمیخورد. صخرهٔ پیچخورده نابود شده و در آسمان زیرین فروریخته بود، و حالا جزیرهٔ کشتیِ شکسته مستقیماً با شکاف هممرز بود.

سانی حس کرد که در نتیجهٔ این اتفاق، حتی هوا هم کمی متفاوت شده است.

به آوارِ چوبی اشاره کرد و گفت:

«اونا عروسکهای ملوان هستن. چند دقیقهٔ دیگه به شکلِ عادیشون درمیان و وقتی یکیشون متوجهِ ما بشه، بقیه هم از حضورمون باخبر میشن. خیلی زود سرتون میریزن.»

آتشبانان پیشتر سلاحهایشان را احضار کرده و آمادهٔ نبرد بودند. چهرههایشان آرام بود و تمرکزی سرد در چشمانشان شعله میکشید.

کاسی سر تکان داد.

«پس وقتش رسیده. اونطرف میبینیمت.»

سانی لحظهای درنگ کرد، سپس نگاهی به اعضای دسته انداخت. از روی عادت میخواست به او بگوید که مراقب باشد، اما بعد به یاد آورد که کاسی کیست، خودش کیست، با هم چه چیزهایی را از سر گذراندهاند و همهچیز چگونه به پایان رسیده بود.

گوشهٔ لبش پرید.

«...دمار از روزگارشون دربیارین.»

آتشبانان لبخند زدند. یکی از آنها خندید:

«مطمئنم اینجا خودش بهاندازهٔ کافی جهنم هست... تو هم مراقبِ خودت باش، سانی.»

آهی کشید، سپس یک قدم عقب رفت و در سایهها ناپدید شد. سانی، در پناهِ آغوشِ تاریکِ سایهها، پیشرویِ آتشبانان را در آرایشی جنگی و منعطف زیر نظر گرفت. چند ثانیه بعد، بیآنکه دیده شود، به دنبالشان راه افتاد.

بهزودی، تودههای آوار لرزیدند و شروع به شکلگیری کردند؛ انساننماهای چوبیِ بلند و ترسناکی که بازوهایشان به تیغههایی دندانهدار ختم میشد.

آتشبانان منتظر نماندند تا اولین هیولا به سمتشان یورش ببرد و خودشان حمله را آغاز کردند.

شاکتی، صنعتگرِ پیشین که سرشتی مرتبط با گیاهان داشت، کمانِ سنگینی را کشید و تیری رها کرد. تیر به سرِ نزدیکترین پلید نشست و ناگهان منفجر و تکهتکه شد، و ابری از مهِ یخی پدید آورد.

موجود تلوتلو خورد، سپس در حالی که نیمی از بدنش متلاشی شده بود، به سمتِ آنها چرخید. با حرکتش به سوی انسانها، لایهٔ نازکی از یخ روی اندامهایش شکل گرفت و سرعتِ عروسک را کم کرد.

پیش از آنکه بتواند با تیغههایش ضربهای بزند، آتشبانِ دیگری به جلو دوید و تیغهٔ تبرِ سنگینی را روی شانهاش فرود آورد و یکی از بازوهای پلید را کاملاً قطع کرد.

آتشبانِ دیگری در کنارش ظاهر شد و ضربهٔ تلافیجویانهٔ هیولا را با سپرش دفع کرد. مردِ جوان غرید، اما استوار ماند.

لحظهای بعد، عروسکِ ملوان کشته شده بود؛ بقیهٔ اعضای دسته او را تکهتکه کرده بودند.

«شروعِ بدی نیست...»

اما این تازه آغازِ کار بود.

بهزودی، هشت انسان در محاصرهٔ دوازده جانورِ سقوطکردهٔ دیگر قرار گرفتند که با ارادهای ترسناک و تشنه به خون، بر آنها سایه انداخته بودند. اوضاع داشت برای آتشبانان وخیم میشد، اما در آن لحظه، کائور — صنعتگری که تخصصش نجاری بود — لحظهای خشکش زد و چشمانش را ریز کرد. بیدرنگ، تغییرِ نامحسوسی در موجوداتِ چوبی رخ داد.

هرچند واقعاً ضعیف نشده بودند، اما کمی تنبل و کند شدند. همین باعث شد اعضای دسته بتوانند در برابرِ یورشِ موجوداتِ کابوسی که یک رتبهٔ کامل از آنها بالاتر بودند، مقاومت کنند.

...اما کارِ آسانی نبود.

آتشبانان آرایشِ خود را حفظ کردند، اما بهسختی.

مردِ جوانی که به تبرِ سنگین مسلح بود، حالا داشت از توانِ سرشتِ خود استفاده میکرد، که باعث میشد تیغهٔ سلاحش با درخششی سرخ و خشمگین بدرخشد. تیغه در گوشتِ چوبیِ پلیدی که با آن میجنگید فرو رفت و بسیار عمیقتر از آنچه باید، نفوذ کرد.

همرزمش مانند دیواری بود که حاضر نبود حتی یک قدم به عقب بردارد. پیاپی ضربات را با سپرِ سنگینش سد میکرد و هر از گاهی از پشتِ آن با نیزهای کوتاه حمله میبرد تا مانع از آن شود که دشمنان با جثه و وزنشان او را در هم بشکنند.

او درمانگرِ دسته بود، پس این استقامت و سرسختی تنها حاصلِ قدرتِ بدنیِ خودش بود، نه هیچگونه توانی.

آتشبانِ دیگری هم بود که سپر داشت؛ زنِ جوانی با موهای بلوندِ تیره و سرشتی که به او اجازه میداد با هر ضربهٔ شمشیرش قدرتِ بیرحمانهای به خرج دهد. او دوشادوشِ مردِ جوانی میجنگید که دو شمشیرِ بزرگ را میچرخاند... آن هم با چهار دستش. جفتِ دومِ دستها وقتی ظاهر میشد که توانِ سرشتِ خودش را فعال میکرد. این دو در کنارِ هم واقعاً ویرانگر بودند.

شاکتی همچنان با کمانش شلیک میکرد و تیرهای خاطره را با تیرهای معمولیِ ساختِ کائور جابهجا میکرد. کمانش چنان قدرتمند و هدفگیریاش چنان دقیق بود که میتوانست آسیبِ سنگینی به عروسکهای ملوانِ در حالِ پیشروی وارد کند. خودِ نجار در حالی که جادوی عجیبش را روی پلیدها حفظ میکرد، با عصایی چوبی در دست مراقبِ شاکتی بود؛ چهرهاش درهم و سرشار از عزم بود.

آتشبانِ دیگری سرشتی داشت که به او اجازه میداد استقامت و تابآوریِ همراهانش را افزایش دهد و یکی از آنها را بسیار مقاومتر کند. او شمشیری خمیده در دست داشت و مراقبِ پشتِ کاسی بود.

...و بعد، خودِ کاسی بود. کسی که شاید مرگبارترینِ آنها از آب درآمده بود.

رقصندهٔ خاموش را در یک دست و خنجری بلند را در دستِ دیگر داشت؛ از خنجر برای دفعِ ضربات استفاده میکرد و گهگاه حملهای سریع و غیرمنتظره ترتیب میداد. این دخترِ ظریف نه قویترینِ آتشبانان بود و نه سریعترینشان. با این حال، با وقاری مطمئن و بینشی مرگبار میجنگید که به یک استادِ واقعی شباهت داشت.

اگر هر کسِ دیگری بود، سانی با خود میگفت مدتها پیش به اوجِ مهارت رسیده و حالا نه تنها میتواند بینقص جریانِ نبرد را دنبال کند، بلکه قادر است آن را در دست بگیرد... این او را به یادِ شیوهٔ مبارزهٔ نفیس میانداخت؛ اینکه چقدر عمیق با قوانینِ بنیادینِ حاکم بر نبرد هماهنگ بود.

البته تفاوت در این بود که ستارهٔ دگرگون به لطفِ دانش، استعداد و مهارتش میتوانست آهنگِ نبرد را پیشبینی و دستکاری کند... اما کاسی واقعاً میتوانست چند لحظه از آینده را ببیند.

همین موضوع او را به حضوری ترسناک در میدانِ نبرد تبدیل میکرد.

سانی تماشا میکرد که عروسکِ ملوانِ غولپیکری یکی از تیغههایش را بالا برد و روی دخترِ نابینا فرود آورد، به این قصد که بدنش را دو نیم کند. با این حال، کاسی درست کسری از ثانیه پیش از آنکه تیغه او را بشکافد، خیلی راحت کمی به پهلو جاخالی داد و با خنجرش ضربه زد. همزمان، رقصندهٔ خاموش ناگهان از دستش رها شد و در هوا به پرواز درآمد.

خنجر سینهٔ موجود را سوراخ کرد، در حالی که شمشیرِ باریک تیغهٔ دومِ جانور را چند سانتیمتر از مسیرش منحرف کرد، سپس به جلو رفت و گردنِ پلیدِ دیگری را درید.

در عرضِ یک ثانیه، دو جانورِ سقوطکرده بهشدت زخمی شدند و چیزی نگذشت که بیجان به زمین افتادند.

...با این حال، سانی حقیقتِ پنهان در پسِ این ظاهرِ سطحی را میفهمید. بله، کاسی به لطفِ سرشتِ منحصربهفرد و قدرتمندش برتریِ شگفتانگیزی داشت. اما هر کسی نمیتوانست از آن بهره ببرد.

در واقع، تقریباً هیچکس از پسِ کاری که او میکرد برنمیآمد.

در بلبشوی نبرد — بهویژه نبردی میانِ بیدارشدگان و موجوداتِ کابوس، جایی که کسری از ثانیه مرزِ میانِ مرگ و زندگی بود — درک، فهم و واکنشِ بهموقع به حرکاتِ دشمن بهخودیخود بینهایت دشوار بود.

پس درکِ همزمانِ حال و آینده، فهمیدنِ نه یک بلکه دو وضعیت از نبرد، و واکنشِ سریع برای رسیدن به نتیجهٔ مطلوب باید بسیار سختتر میبود... بماند که کاسی تمامِ اینها را در کمالِ نابینایی انجام میداد. فشارِ روانی و بارِ سنگینِ این کار... سانی حتی نمیتوانست تصورش را بکند.

اما چیزی که خوب میدانست، این بود که انجامِ چنین شاهکاری بدونِ یک چیزِ حیاتی غیرممکن است.

شفافیت.

...انگار کاسی درسهای نفیس را بیهوده نیاموخته بود. هر چه بود، او شاگردِ دیگرِ ستارهٔ دگرگون به حساب میآمد.

چیزی نگذشت که آتشبانان موجِ اولِ عروسکهای ملوان را از پای درآوردند. اما موجِ دوم که بزرگتر هم بود، داشت نزدیک میشد.

اما پیش از آنکه به آنها برسند، کاسی رقصندهٔ خاموش را در هوا قاپید، رو به دستهاش چرخید و داد زد:

«آماده باشین!»

سپس با یک دست دهان و بینیاش را پوشاند، شمشیرِ باریک را رو به پایین چرخاند... و آن را عمیق در دلِ خاک فرو برد.

لحظهای بعد، زمین لرزید.