چپتر 517: طعمه‌گذاری برای هیولا

ناگهان انگار تمامِ دره به حرکت درآمده بود. زمین لرزید و به خروش افتاد و رفتهرفته، پیچکهای سبز و قهوهای همچون مارهای پست از دلِ خاک بیرون زدند.

عروسکهای ملوانِ غولپیکر که چیزی نمانده بود بر سرِ آتشبانان آوار شوند، خشکشان زد؛ انگار ترس وجودشان را فرا گرفته بود. سپس برگشتند و تلوتلوخوران دور شدند. برخی هم صرفاً فروریختند، تلی از آوار شدند و خود را به مردن زدند.

حتی این جانورانِ سقوطکرده هم از موجودی که در قلبِ لاشهٔ باستانی لانه داشت، وحشت داشتند.

با این حال، کاسی و دستهاش آرامشِ خود را حفظ کردند. با قاطعیت و سرعت دستبهکار شدند و مقدمات را فراهم کردند. تنها یک لحظه پس از آنکه پیشگوی نابینا شمشیرش را در زمین فرو کرد، آتشبانان تکهپارچههایی را دورِ دهان و بینیِ خود پیچیدند. اجسادِ عروسکهای ملوانِ کشتهشده را کشیدند تا حلقهای دورشان بسازند و سپس آنها را به آتش کشیدند.

طولی نکشید که دسته در محاصرهٔ حلقهای از آتشهای بلند قرار گرفت و امواجِ گرما آن هشت بیدارشده را در بر گرفت. پشتبهپشت ایستادند؛ با سلاحهای کشیده و چهرههایی سرشار از عزمی عبوس. تنها شاکتی روی یک زانو نشسته و دستش را روی زمین گذاشته بود. لحظهای بعد چیزی فریاد زد.

...سانی همچنان از میانِ سایهها تماشا میکرد؛ با احساساتی درهمآشفته. هرچند نمیتوانست این جوانان را دوستِ خود بداند، اما پس از پشتسرگذاشتنِ مصائبِ جنگِ داخلی در قلعهٔ روشن و همسفری با آنها، تا حدودی بهشان وابسته شده بود. این آتشبانان آدمهای دوستداشتنیای بودند.

دلش نمیخواست دست روی دست بگذارد و مرگشان را تماشا کند.

اما نقشش در این نبرد همین بود... باید در پناهِ تاریکی پنهان میماند تا توجهِ هیولای فاسدشده تماموکمال معطوفِ دستهٔ کاسی شود و آنوقت، با وارد کردنِ یک ضربهٔ قاطع کار را تمام کند.

هنوز وقتش نرسیده بود.

سانی، غرق در نارضایتیِ تاریکِ خود، به تماشا ادامه داد.

با فریادِ شاکتی، یکی از آتشبانان ناگهان به کناری جهید. کسری از ثانیه بعد، ساقهٔ یک پیچکِ قهوهای خزهٔ زیرِ پایش را شکافت. پیچک کورکورانه به اینسو و آنسو شلاق زد و نتوانست کسی را در آغوشِ مرگبارش گرفتار کند، اما بعد انگار حضورِ حیات را حس کرد و به سمتِ نزدیکترین انسان هجوم برد.

ضخامتِ پیچک بهاندازهٔ بازوی یک انسان بود و خارهای سیاهی از سطحِ براقش بیرون زده بود.

یکی از آتشبانان با شمشیر ضربهای به آن زد، اما تیغهٔ تیز بدونِ انداختنِ حتی یک خراش روی سطحِ پیچک، از روی آن پس زده شد. دو نفرِ دیگر خود را روی آن انداختند و با سپرهایشان پیچک را به زمین چسباندند. همین زمانِ کافی را در اختیارِ مردِ جوانی گذاشت که سرشتش اجازه میداد خاطرههای سلاحگونهاش را تقویت کند، تا تبرِ درخشانش را فرود بیاورد و پیچک را قطع کند.

بهمحضِ این کار، ابری از غبارِ سمی از بریدگی بیرون زد و مردِ جوان را در بر گرفت. خوشبختانه میدانست که باید نفسش را حبس کند و بیدرنگ به عقب جهید. کاسی که شمشیرش را غلاف کرده و حالا عصای چوبیِ آشنایی در دست داشت، آن را به جلو گرفت و باد را احضار کرد. غبارِ سمی به سمتِ آتشها رانده شد و شعلهها آن را بلعیدند.

«...اون تبر یه خاطرهٔ عروجیافتهست.»

واقعاً هم همینطور بود. در واقع انگار تمامِ آتشبانان تجهیزاتِ بسیار خوبی داشتند و چند تن از آنها سلاحهایی بالاتر از رتبهٔ خود در دست گرفته بودند.

رقصندهٔ خاموش نیز تنها پژواکِ در اختیارشان نبود. همین که تاکِ دیگری با ساقهٔ سوخته و آسیبدیدهاش از میانِ شعلهها بیرون آمد، ناگهان هیکلی آشنا از جرقههای نور در آنسوی حلقهٔ آتش بافته شد و روی آن جَست زد. موجودی بود شبیه به آخوندکی عظیم که تنش از شیشه و خاکِ رسِ خونرنگ ساخته شده بود.

سانی یادش آمد که در محاصرهٔ منارهٔ سرخ این موجودات را دیده بود.

دو داس روی تاک فرود آمد و عمیق در آن فرو رفت. لحظهای بعد، آخوندک با سرعتی باورنکردنی دور شد تا در خارهای سیاه و دندانهدار گرفتار نشود و تکهتکه نگردد.

با وجودِ این شروعِ موفق، هر لحظه تاکهای بیشتری به سمتِ حلقهٔ آتش میخزیدند و چند تاکِ دیگر هم از زیرِ زمینِ داخلِ حلقه بیرون زدند. هر لحظه که میگذشت، اندازهٔ تاکهایی که به آتشبانان حمله میکردند نیز ناگزیر بزرگتر میشد. هرچه از لاشهٔ کشتی دورتر بودند، تاکها نازکتر و ضعیفتر میشدند.

اما نزدیکِ کشتیِ باستانی، تاکهایی واقعاً غولپیکر به حرکت درآمده بودند و با نیتی مرگبار به اطراف گسترش مییافتند. انگار هیولا داشت بهآرامی اندامهای درازش را باز میکرد... اتفاقی که هم مرگِ دستهٔ بیدارشدگان را رقم میزد و هم دقیقاً همان چیزی بود که میخواستند.

سانی تنها زمانی میتوانست دست به کار شود که تاکهای اصلی آنقدر از بدنهٔ اصلیِ موجود دور شوند که نتوانند در دم برگردند. پس از آن، یا موفق میشد و با پایان دادن به کلِ نبرد، جانِ آتشبانان را از سیلابِ تاکها نجات میداد... یا همگی با هم میمردند.

آن لحظهٔ سرنوشتساز بهسرعت نزدیک میشد.

کاسی و دستهاش در برابرِ هجومِ بیامانِ تاکها تمامِ تلاششان را برای مقاومت به کار بستند. تاکهایی را که آتش آنقدر به آنها آسیب زده بود که سلاحهایشان کارگر بیفتد قطع میکردند و برای بقیه، چند نفر با هم روی یک تاک متمرکز میشدند. اما هرچه میجنگیدند، طولی نکشید که کفهٔ ترازو به نفعِ هیولای فاسدشده سنگینی کرد.

آرایششان در آستانهٔ فروپاشی بود و حرکاتشان که در ابتدا کاملاً هماهنگ بود، رفتهرفته رنگوبوی استیصال و آشفتگی میگرفت. پژواکِ آخوندکِ خونرنگ با وجودِ سرعتِ وحشتناکش، سرانجام در چنگِ تاکها گرفتار شد.

بدنِ شیشهایاش در دم تکهتکه شد و تنها واکنشِ سریعِ اربابش که آن را درست به موقع مرخص کرد، موجود را از نابودیِ کامل نجات داد.

...در همین لحظه بود که تاکهای اصلی سرانجام به حلقهٔ آتش رسیدند.

سانی نگاهِ آخرش را به آتشبانانی انداخت که مستأصلانه میجنگیدند. نگاهش چند لحظه روی کاسی که با خنجرِ بلندش جلویِ دسته میجنگید، ثابت ماند.

سپس روی برگرداند و در سایهها قدم گذاشت.

ثانیهای بعد، سانی از درونِ سایهٔ تاریکِ روی بدنهٔ کشتیِ باستانی بیرون آمد؛ بسیار دورتر از هرجومرجِ نبرد...

و بسیار نزدیک به موجودِ وحشتناکی که سرچشمهٔ تمامِ آن وحشت بود.

سانی نگاهِ بیرحم را احضار کرد، نفسش را در سینه حبس کرد و به درونِ تاریکیِ لانهکرده در شکافِ دندانهدارِ بدنه پرید.

وقتش رسیده بود که نقشِ خودش را بازی کند.