چپتر 518: انبارِ بار

سانی با فرود در مهِ سمیِ لاشهٔ باستانی، بیدرنگ به سایهای تبدیل شد و روی تختههای چوبیِ کهنه سُر خورد؛ تختههایی که از مدتها پیش پوشیده از خزههای قهوهای و پیچکهای متورم و خاردار بودند.

راستش ترجیح میداد به شکلِ انسان در کشتی حرکت کند. سانی میدانست که هنگامِ مبارزه با موجودی که در انبارِ بار لانه کرده بود، دستکم مقداری از زهر را نفس میکشد؛ پس بهتر بود کمی زمان داشته باشد تا به اثرِ ناتوانکنندهٔ سم عادت کند، نه اینکه وسطِ نبرد با آن دستوپنجه نرم کند.

اما نمیتوانست خطر کند و خیلی زود لو برود. در هر حال قرار بود کلِ نبرد تنها در چند لحظه تمام شود... افسوس که سانی امیدِ چندانی نداشت همهچیز طبقِ برنامه پیش برود.

تجربههای قبلیاش به او آموخته بود که بهندرت چنین اتفاقی میافتد.

سانی مسیری را که هنگامِ شکارِ سکههای نوکتیس طی کرده بود به یاد آورد و در راهروهای باریک سُر خورد. این بار راهروها با گذشته تفاوتِ زیادی داشتند... هرچه باشد، هیولا حالا کاملاً بیدار بود.

پیچکهایی که در لاشهٔ باستانی پخش شده بودند، میتپیدند و تکان میخوردند و ابرهایی از مهِ مرگبار بیرون میدادند. هوا کدر بود و پر از صداهای آزاردهندهٔ چیزی که پشتِ دیوارههای چوبی میخزید. انگار سانی درونِ یک ارگانیسمِ زنده و غولپیکر بود.

سلولِ ویروسیِ کوچکی که برای کشتنِ میزبانش به این لاشهٔ باستانی هجوم آورده بود.

...خوشبختانه اینها بیشتر فقط ریشههای آن پیچکهای پست بودند. بخشهایی که واقعاً متحرک و خطرناک بودند فاصلهٔ زیادی داشتند و الان داشتند دستهٔ آتشبانان را از پای درمیآوردند.

سانی که ناگهان جدی شده بود، سرعتش را بالا برد و خیلی زود به درهای انبارِ بار رسید. درها به سمتِ بیرون شکم داده بودند، انگار بهزحمت سعی داشتند چیزی را که از آن سو فشار میآورد مهار کنند.

فضای وسیعِ آن سوی در را حس میکرد و سایهٔ عظیمِ موجودی در مرکزش را میدید که هیکلش با ضربآهنگی منظم، انگار که نفس بکشد، منبسط و منقبض میشد. با هر بار جمع شدن، موجی از بادِ گرم در میانِ بقایای کشتیِ پرنده میوزید.

کسری از ثانیه درنگ کرد و سپس عزمش را جزم کرد.

وقتی برای تلف کردن نبود.

سانی کسرِ کوچکی از جوهرش را خرج کرد تا بارِ دیگر از میانِ سایهها بگذرد. در انبارِ بار ظاهر شد... و خشکش زد؛ ظاهرِ وحشتناکِ هیولای فاسدشده او را کمی مبهوت کرده بود.

آخه... این... این دیگه چه وضعشه؟

انبارِ بار بسیار بزرگ بود و تقریباً سراسرش با پیچکهای ضخیم و قهوهایرنگی پر شده بود که مارپیچوار به سمتِ بیرون میرفتند و در شکافهای چوبِ باستانی ناپدید میشدند. همهٔ آنها از یک منبع سرچشمه میگرفتند... تودهٔ عظیم و تپندهای از خزه در وسطِ انبار.

اما درست در قلبِ این توده...

هیکلِ انسانی دیده میشد که بدنش در تشنجی وحشتناک در هم پیچیده بود. سانی نمیتوانست تشخیص دهد آن انسان مرد است یا زن، زنده است یا مرده، اما از یک چیز مطمئن بود... پیچکهایی که در سراسرِ جزیره پخش شده بودند، همگی از درونِ گوشتِ آن موجود بیرون میزدند.

پیچکها از دهانِ جسدِ نفرتانگیز و از گوشهایش بیرون زده بودند، سینه و شکمش را سوراخ کرده و از زیرِ پوستِ دستها و پاهایش بیرون میخزیدند. دیدنِ این صحنه هم وحشتناک بود و هم چندشآور، اما بیشتر از همه... بهشکلی بیمارگونه غلط بود.

گویی پیچکها زمانی از بدنِ انسانِ باستانی بیرون جهیده و او را کشته بودند، اما در عین حال بهنحوی او را زنده نگه داشته بودند تا نفس بکشد. و تا زمانی که آن انسان نفس میکشید، پیچکها نیز به حیات و رشدِ خود ادامه میدادند و آرامآرام کشتیِ باستانی، درهٔ آنسوتر و تمامِ جزیرهٔ کشتیِ شکسته را میبلعیدند، و بعد، یک روز... چه کسی میدانست؟

«اون... اون چیزیه که باید بکشمش؟»

سانی در زندگیاش وحشتهای بسیاری دیده و خیلی از آنها را کشته بود، اما هرچه باتجربهتر و قدرتمندتر میشد، باز هم چیزهایی بودند که انسانها اصلاً قرار نبود بتوانند با خونسردی تماشایشان کنند. سانی که به آن موجودِ مخوفِ گرفتار در انبارِ بارِ کشتیِ پرنده خیره مانده بود، خونسردی یا عزمش را از دست نداد... اما بیاختیار حسِ عمیق و سردی از ترس به جانش افتاد.

با این حال، ترس مهمانِ خوشایندی بود... ترس به او میگفت که هنوز عقلش سرِ جایش است و ذرهای انسانیت در روحش باقی مانده. تا زمانی که سانی تسلیمِ ترس نمیشد، اشکالی نداشت که گهگاه آن را حس کند.

«یه ضربه... نزدیک میشم، از سایهها درمیام و نگاهِ بیرحم رو تو سینهش فرو میکنم. شعلهٔ ایزدی کارِ بقیه رو میسازه.»

ارادهاش را جمع کرد و به جلو لغزید؛ میخواست تا جای ممکن سریع از انبارِ بارِ وسیع عبور کند.

اما نقشه فقط یک لحظه بعد نقش بر آب شد.

چون بهمحض اینکه سانی تکان خورد، و خیلی پیش از آنکه بتواند به آن موجودِ وحشتناک نزدیک شود، جسد ناگهان چشمانش را باز کرد.

آن چشمها تهی، مرده و به تاریکیِ مغاکِ آسمان زیرین بودند.

...و مستقیم به او زل زده بودند؛ انگار آن موجود میتوانست بهراحتی پردهٔ تاریکی را بشکافد و سایهٔ مزاحم را از بقیه جدا کند.

سانی لو رفته بود.

«ا... امکان نداره...»

کسری از ثانیه خشکش زد؛ ماتومبهوت از اینکه توانِ پنهانکاریِ بینظیرِ سرشتش به همین سادگی در هم شکسته بود.

و بعد، جهنم به پا شد.

اولین فکرِ سانی این بود که عقب بکشد و با تمامِ توان فرار کند. هرچه بود، او در آن لحظه یک سایه بود... و تا جایی که میدانست، پیچکهای خاردار و زهر نمیتوانستند به یک سایه آسیبی برسانند.

اما اگر این کار را میکرد، آتشبانان کشته میشدند.

گذشته از آن، مصمم بود این موجود را بکشد. او قطعههای سایه، خاطرهاش — اگر خاطرهای در کار بود — و رازهایش را میخواست. آن موجودِ وحشتناک باید میمرد تا نقشههایش بیدردسر پیش برود و مصافش با کابوسِ دوم بالاترین شانسِ موفقیتِ ممکن را داشته باشد.

پس فرار نکرد.

در عوض، سانی به جلو یورش برد و با تمامِ سرعتی که در توان داشت، به سمتِ تودهٔ تپندهٔ خزهٔ قهوهای و پیچکها پرواز کرد. رسیدن به آن جسدِ مخوف فقط یک ثانیه طول میکشید؛ درست به اندازهٔ قدم گذاشتن در میانِ سایهها.

با این حال، میزبانِ این لاشهٔ باستانی بیکار ننشست.

پیچکهای بیشماری که روی کف و دیوارهای انبارِ بار پراکنده بودند ناگهان به خروش آمدند، ابرهایی از زهر بیرون دادند، و پیچکهای بیشتری از گوشتِ لهشدهٔ موجودِ باستانی بیرون زد.

اما این پیچکها در تلاشی بیهوده برای گرفتنِ یک سایه، به سمتِ سانی هجوم نیاوردند.

در عوض، به بالا پریدند و بدنهٔ کشتی را از هم دریدند.

نورِ درخشانِ آفتاب از آن شکافِ عریض به داخل سرازیر شد و با فراری دادنِ سایههای انبارِ بار، سانی ناگهان از آغوشِ امنشان بیرون رانده شد. روی کفِ انبار غلت زد، در حالی که خارهای تیزِ پیچکها از روی پارچهٔ کفنِ عروسکگردان در گوشتش فرو میرفتند.

افکارش یک لحظه دچار وحشت شد.

«...اصلاً خوب نیست!»