چپتر 525: ارواحِ کینه‌توز

شش روز بعد، دسته تقریباً به پناهگاهِ امنِ دژ رسیده بود. سرعتِ سفرشان به دلیلِ زخمهای کاریِ آتشبانان بهشدت کاهش یافته بود؛ بنابراین با در نظر گرفتنِ همهٔ شرایط، نتیجهٔ بسیار خوبی به شمار میرفت.

با گذشتِ روزها، شفادهندهشان به مداوای همراهان ادامه داده بود، بنابراین تا الان بیشترشان بهبود یافته بودند — البته بهجز کسانی مانند شاکتی که جراحاتِ بسیار وخیمی داشتند. آنها تنها پس از بازگشت به جهانِ بیداری و ورودِ دوبارهشان به اینجا درمان میشدند. حتی در آن صورت هم، کالبدِ فیزیکیشان دچارِ آسیبهای درونیِ جدی میشد و به دورهٔ درمانِ طولانیمدتی نیاز داشت.

با ناپدید شدنِ خورشید در آسمان زیرین، دسته با بیمیلی اردو زد. از جایی که الان بودند، تنها چند جزیره آنها را از پناهگاه جدا میکرد. با این حال، برخی از آن جزایر زیستگاهِ موجوداتِ کابوسی بودند که عبور از شکارگاهشان بیش از حد خطرناک بود، بنابراین آتشبانان مجبور بودند مسیرِ طولانیتری را دور بزنند.

از آنجا که سفر در تاریکی خطرِ بزرگی به همراه داشت، چارهای نداشتند جز اینکه شبِ دیگری را در حیاتِ وحش بگذرانند و فردا به مسیرشان ادامه دهند.

سانی اهمیتی نمیداد.

وقتی همه به خواب رفتند، بیصدا به سایهای تبدیل شد و دور از چشمِ نگهبانان به بیرون خزید. تاریکیِ شب شاید برای آنها یک تهدید بود، اما برای او یک متحد به شمار میرفت.

برای سانی، وقتِ شکار بود.

در پنج شبِ گذشته بهتنهایی به پهنهٔ مرگبارِ جزایرِ زنجیری قدم گذاشته بود، و امشب هم از این قاعده مستثنا نبود.

در این مدت، سانی بیش از حدِ معمول خطر کرده بود و به مصافِ موجوداتِ کابوسی رفته بود که پیشتر بررسیشان کرده بود، و حتی آنهایی که تقریباً چیزی دربارهشان نمیدانست. شکارِ دستهٔ دوم کاری مرگبار بود، اما با کمکِ قدیس توانست از هر نبرد بدونِ برداشتنِ زخمهای جدی پیروز بیرون بیاید.

خاطرهٔ زنجیرِ نامیرا نیز نقشِ بزرگی در موفقیتش ایفا کرده بود، چرا که حتی وقتی سانی ضربه میخورد، جلوی بیشترِ آسیب را میگرفت. هنوز هیچچیز نتوانسته بود فولادِ تاریکِ زرهِ جدیدش را سوراخ کند.

...سانی در امتدادِ زنجیرِ آسمانی سُر خورد، به جزیرهٔ مجاور نزدیک شد و در آسمان اوج گرفت، سپس بهشدت روی زمین فرود آمد. تیغهٔ نقرهایِ نگاهِ بیرحم درخشید و با ظهور در دستش، نورِ ستارگان را بازتاب داد. سانی از جا برخاست، غُرغُری کرد و سپس با چهرهای درهم به راه افتاد.

جزیرهای که تازه به آن رسیده بود در حال پایین رفتن بود، اما هنوز آنقدر بالا بود که بتواند اثراتِ باقیمانده از فشارِ خردکننده را احساس کند. با این حال، سانی اهمیتی نمیداد. امشب هیچچیز نمیتوانست جلویش را بگیرد.

تنها یک قدم با اشباع کردنِ کاملِ هستههایش فاصله داشت.

سانی از میانِ سنگهای بلند و ناهموار گذشت و به ویرانهٔ بزرگی نزدیک شد که غریبانه نزدیکِ مرکزِ جزیره ایستاده بود. او قبلاً به این مکان آمده و آن را کاوش کرده بود، بنابراین میدانست چه نوع پلیدهایی در این سازهٔ باستانی آشیانه کردهاند.

این ویرانه شاید زمانی زیبا بود، اما اکنون کجومعوج و بدقواره شده بود؛ دیوارهایش پر از ترک بود و در آستانهٔ فروریختن قرار داشت. سانی نمیدانست این سازه زمانی چه کاربردی داشته و چگونه نابود شده است، اما ماهها پیش به این نتیجه رسیده بود که حتماً روزگاری نبردِ وحشتناکی درونِ این ویرانه رخ داده است.

سرنخها در تالارِ مرکزیِ ساختمانِ درهمشکسته بود؛ آنجا سنگها آسیب دیده و شبیهِ مومِ ذوبشده بودند. دیوارهایش به بیرون فروریخته بود. این یعنی هر نیرویی که بنا را ویران کرده، از درون آمده بود، نه از بیرون.

فارغ از همهٔ اینها، پیشتر با ساکنانِ ویرانه جنگیده بود. دو نوع موجودِ کابوس در این جزیرهٔ صخرهایِ دندانهدار سکونت داشتند. دستهٔ اول از رتبهٔ بیدارشده بودند و به گارگویلهای سنگی شباهت داشتند. آنها نزدیکِ لبههای جزیره زندگی میکردند و سانی در همان ماههای اولِ حضورش در جزایرِ زنجیری، بیشترشان را، اگر نگوییم همه را، از پای درآورده بود.

گارگویلها هرگز به خودِ ویرانه نزدیک نمیشدند، چون موجوداتِ بسیار قدرتمندتری داخلِ ساختمانِ باستانی سکونت داشتند. آنها از رتبهٔ سقوطکرده بودند و شبیهِ اشباحی زیبا به نظر میرسیدند. اما زیرِ زیباییِ وهمانگیزشان، اقیانوسی از جنون، شرارت و خونخواری پنهان بود. اولین باری که سانی با این اشباح روبهرو شد، بهسختی توانست جانِ سالم به در ببرد.

خوشبختانه، اشباح فقط در شب ظاهر میشدند.

...و حالا که خیلی قویتر شده بود و نگاهِ بیرحم را داشت که میتوانست به دشمنانِ بیجسم آسیب بزند، امشب شبِ آخرشان میشد.

سانی کلاهخودش را احضار کرد، از میانِ شکافهای باریکِ نقابش به ویرانه نگاه کرد و به درونِ تاریکیای که میانِ دیوارهای سنگیِ باستانی حاکم بود قدم گذاشت.

[سایه قویتر میشود.]

سانی غرید و از کالبدِ شبحوارِ زنِ جوان و زیبایی که تازه با تیغهٔ درخشانِ نیزهاش سوراخ کرده بود، عقب جهید. یا در واقع، پیش از آنکه چهرهٔ واقعیاش را نشان دهد زیبا به نظر میرسید — نقابی درهمپیچیده و ترسناک از کینهٔ غیرانسانی و تباهی، با جنونی باستانی که در گودالهای تاریک و بیانتهای چشمانش شعلهور بود.

مبارزه با اشباح بسیار سختتر از چیزی که پیشبینی میکرد از آب درآمده بود، حتی با اینکه افسونِ [تیغهٔ شبح] در نگاهِ بیرحم به او اجازه میداد آنها را از پای درآورد. نه فقط به این دلیل که حرکاتشان سریع و غیرقابلپیشبینی بود و با منطقِ نبردی که او میشناخت تضاد داشت، بلکه چون به نظر میرسید حملاتشان میتواند به روح نیز آسیب برساند.

در واقع، چنگالهای اشباحِ ویرانه میتوانستند کاملاً از زره عبور کنند. زنجیرِ نامیرا به خاطرِ رتبهٔ بالاتری که داشت، بخشی از آسیب را دفع میکرد، اما نه آنقدر که نبرد را حتی ذرهای آسان کند. الان سانی احساسِ ضعف میکرد و در چنگالِ دردی وحشتناک بود، انگار زمانِ زیادی را در نزدیکیِ سوگندِ شکسته گذرانده باشد.

«لعنتی...»

این نشان میداد آدم هرگز نمیتواند در عالمِ رؤیا احساسِ امنیت کند. سانی بعد از دریافتِ یک زرهِ متعالی، به خودش اجازه داده بود بیش از حد بیخیال شود. باید عاقلتر از این میبود و فراموش نمیکرد که مهم نیست یک نفر چقدر قدرتمند باشد، برای مردن فقط یک اشتباه کافی است.

هرچه باشد، هر قدرتی نقصی داشت.

با این حال، قصد نداشت الان عقبنشینی کند.

با پیچیدنِ صدای جیغی گوشخراش در میانِ دیوارهای سنگی که لحظهبهلحظه نزدیکتر میشد، سانی دندانهایش را به هم سایید و رونها را احضار کرد.

قطعههای سایه: [۱۹۹۴/۲۰۰۰].

نگاهِ بیرحم را بالا آورد و با لبخندی تلخ به سمتِ صدای جیغِ وهمانگیز چرخید.

«فقط یکی دیگه مونده...»