چپتر 537: منحنیِ یادگیری
چپتر 537: منحنیِ یادگیری
قرار بود مراسمِ افتتاحیهٔ مسابقات رویدادی تماشایی باشد؛ هزاران چالشگر که هر کدام مبارزی بیدارشده و بااستعداد بودند، در حیاطِ مرکزی و باشکوهِ حصارِ وهمآلود گرد هم آمده بودند. کمی بیشتر از هزار نفرِ آنها در رقابتِ انفرادی شرکت میکردند و بقیه اعضای دستههای رقیب بودند.
نمایندهٔ خاندانِ بزرگِ دلاوری به آنها خوشامد گفت و سخنرانیِ کوتاهی کرد. پس از او شخصی با ظاهرِ دوجنسیتی و سنی نامعلوم در لباسهای ابریشمیِ نفیس رشتهٔ کلام را به دست گرفت؛ همان قدیسِ عجیبوغریبی که مسئولِ خلقِ رؤیاشهر بود. این متعالی چهرهای مسحورکننده و زیبا داشت که به دلیلی نامعلوم زیرِ مقدارِ نامعقولی آرایش پنهان شده بود، و رفتاری متشخص و تا حدی زنانه داشت.
اگر سانی آنجا بود، صدای دلنشینِ او را میشناخت؛ همان صدایی که تمامِ اعلانهای رؤیاشهر را میخواند.
اما او آنجا نبود.
چرا باید وقتش را سرِ این نمایشها تلف میکرد؟ او بیخیالِ سخنرانیها، اجراها، مونتاژِ فوقالعادهٔ هیجانانگیزترین لحظاتِ نبردهای روزِ قبل، و حتی رویدادی شد که همه با نفسِ حبسشده منتظرش بودند: شکلگیریِ جدولِ مسابقات که تعیین میکرد چه کسی با چه کسی و به چه ترتیبی روبهرو میشود.
برای سانی مهم نبود چه کسی قرار است با او بجنگد، فقط میخواست هرچه زودتر یک نفر را بکشد.
با هر دور از دوئلها، نیمی از شرکتکنندگان حذف میشدند. این یعنی برای دریافتِ بهترین پاداش، باید در ده مبارزهٔ پیاپی پیروز میشد. البته کارِ آسانی نبود... تا الان دیگر هیچ آماتوری در مسابقات باقی نمانده بود. تکتکِ آن هزار چالشگر جنگجویانی مهیب بودند و در پایانِ کار، تنها استعدادهای واقعی باقی میماندند.
همچنین فرصتِ بینظیری برایش بود تا سبکهای نبردِ صیقلیافتهشان را امتحان کند و یاد بگیرد.
سانی منتظر ماند تا جدول تقریباً کامل شود و سرانجام قدم به رؤیاشهر گذاشت. قامتِ سیاه و تهدیدآمیزِ ولگرد در میانِ جمعیتِ چالشگران ظاهر شد و کمی هیاهو به پا کرد. بلافاصله، کسانی که به او نزدیکتر بودند شروع به پچپچ کردند.
«هی! خودشه!»
«پسر. این عوضی تو واقعیت ترسناکترم هست. اون صحنه از مونتاژ... خدایان، خیلی خوشحالم که تصمیم گرفتیم به عنوانِ یه دسته واردِ مسابقات بشیم!»
«تفو! مگه چیه حالا؟ امیدوارم حریفِ من بشه... لِه کردنِ این آدمِ پرادعا باید باحال باشه...»
سانی بیاعتنا به پچپچها، با کنجکاوی به اطراف نگاه کرد. علاقهای به آدمهای دوروبرش نداشت، بلکه خودِ حیاط برایش جالب بود. این اولین باری بود که داخلِ حصار میرفت... خب، نسخهٔ وهمآلودش. با این حال، بیاختیار کمی احساسِ شگفتی میکرد. اینجا مکانی افسانهای بود... یکی از اولین دژهایی که انسانها فتح کرده بودند، بزرگترین پایگاهشان در عالمِ رؤیا. مقرِّ قدرتِ یک خاندانِ بزرگ.
...و پایگاهِ پیشینِ یکی از دیمونها.
انگار بخشی از تاریخ بود.
اما کنجکاویِ سانی دوامِ چندانی نیاورد و خیلی زود در خشم و کلافگی غرق شد.
«اون دختره! اصلاً چی میدونه!»
دستهایش برای سلاخی کردنِ یک نفر میخارید.
سرانجام جدول کامل شد. سانی زحمتِ بررسیِ آن را به خود نداد و فقط خودش را برای نبرد آماده کرد.
چند ثانیه بعد، دیدش برای لحظهای تاریک شد و بعد دوباره خودش را در حیاط دید — با این تفاوت که این بار، جمعیتِ چالشگران رفته بودند و تنها او و حریفش روبهروی هم ایستاده بودند.
پرچمهایی در هوا در اهتزاز بود و هزاران تماشاگرِ هیجانزده از روی سکوها به پایین نگاه میکردند. آنها شعار میدادند، جیغ میکشیدند و دست تکان میدادند.
حریفش مردِ جوانی بود با زرهِ سرخِ خونیِ چشمگیری که یک شمشیرِ دودستیِ بلند در دست داشت. چهرهاش کمی آشنا به نظر میرسید.
مردِ جوان به محضِ دیدنِ نقابِ سیاه، رنگ از چهرهاش پرید.
«میدونستم اینطوری میشه! گندش بزنن، دوباره نـ...»
سانی غرید و در حالی که مارِ روح را بالا میآورد، به جلو یورش برد.
چند لحظه بعد، سرِ انسانی به هوا پرتاب شد، غریوِ شادیِ تماشاگران به هوا برخاست و صدای دلنشین اعلام کرد:
«مبارز، بهشتِ سرخ، حذف شد!»
سیکلوس گرمِ گفتگویی صمیمانه با دیمی بود که تهیهکنندهٔ برنامه از طریقِ گوشی او را خطاب قرار داد و مردِ جوان را واداشت چند بار پلک بزند و غافلگیریاش را با لبخندی بپوشاند.
«آه، ببخشید حرفت را قطع میکنم دیمی، اما انگار همین الان یک برنده داریم! وای، چقدر سریع بود!»
تصویرِ پخش عوض شد و بازپخشِ دوئلِ سریع و بیرحمانهای را نشان داد که پیش از آنکه صدای رؤیاشهر حتی فرصت کند مبارزان را معرفی کند، به پایان رسیده بود. تا جایی که یادش میآمد، این اولین بار بود که چنین چیزی میدید...
«آه، ها-ها! معلوم است، ولگرد بود. دیگر چه کسی میتوانست باشد؟»
همکارش خندید.
«عجب بدشانسیِ بزرگی برای حریفش! امیدوارم دلسرد نشده باشد. باختن به چنین دشمنِ ترسناکی هیچ خجالتی ندارد... هر کسی که توانسته از دورِ مقدماتی بالا بیاید، همین حالا هم شایستهٔ احترامِ ماست. زمانِ ما، راه یافتن به مسابقات خیلی آسانتر بود...»
سیکلوس حرفش را تأیید کرد، نگاهی به قامتِ سیاهپوش انداخت که بیحرکت بالای جسدِ حریفش ایستاده بود، و بیاختیار به خود لرزید.
فقط او اینطور فکر میکرد، یا ولگرد امروز واقعاً درندهخوتر شده بود؟
«شاید واقعاً یه موجودِ کابوسه...»
پس از آن پیروزیِ غیرمنتظرهٔ اول، چند دوئلِ نفسگیرِ دیگر هم پخش شد. سیکلوس و دیمی بینِ گزارشِ مبارزات و پخشِ پیامهای بازرگانی در رفتوآمد بودند و گاهی هم برای تماشای جذابترین نبردهای دستهای، به گزارشگرانِ دیگر میپیوستند. پس از مدتی، دوباره نوبتِ مبارزهٔ ولگرد رسید.
این بار، تهیهکنندگان از قبل تصویر را روی دوئلِ او بردند، به این امید که شاهدِ کشتارِ سریع و بیرحمانهٔ دیگری باشند. اما ناامید شدند. در آن دوئل — و چند دوئلِ بعدی — انگار شمشیرزنِ مرموز تمامِ بُرندگیاش را از دست داده بود؛ او درگیرِ نبردهای طولانی، کُند و طاقتفرسا با حریفانش میشد و تازه پس از مبارزاتی سخت و نفسگیر میتوانست آنها را از پای درآورد.
سیکلوس که تا حدی طرفدارِ ولگرد به حساب میآمد اما کشتهمردهاش نبود، از این تغییرِ ناگهانی کمی گیج شده بود.
خوشبختانه، همکارِ متخصصی کنارش داشت.
«هی، دیمی... چرا انگار ولگرد یکدفعه به دردسر افتاده؟ بعد از نمایشِ دیروزش، مطمئن بودم که دوباره شاهدِ یک کشتارِ تمامعیار خواهیم بود!»
مردِ مسنتر خندید.
«آه، میبینم که درسهایت را خوب نخواندهای! کارِ ولگرد همین است و دقیقاً همین او را تا این حد خطرناک میکند. بله، شاید به نظر برسد که به دردسر افتاده، اما در واقع اینطور نیست. او دارد... یاد میگیرد.»
سیکلوس نگاهی به چت انداخت و خندید.
«نه، مطمئنم منظورِ دیمی "یاد گرفتنِ گند زدن" نبود. اما، اِ... منظورت دقیقاً چه بود، دیمی؟»
کارشناسِ برنامه لبخندی زد.
«ولگرد به عنوان مبارزی نابغه شناخته میشود، اما نه به خاطرِ قدرت و مهارتش — از این دست آدمها بینِ دوئلکنندهها زیاد پیدا میشود — بلکه به این دلیل که تواناییِ خارقالعادهای در جذب و بازتابِ سبکِ نبردِ حریفانش دارد. پس چیزی که میبینید باختنِ او نیست، بلکه تلاشش برای درکِ تکنیکِ دشمن از طریقِ دریافتِ ضرباتِ آنهاست. واقعاً شگفتانگیز است! و البته کمی ترسناک...»
سیکلوس به تصویرِ پخش خیره شد و سرانجام متوجه شد که بله، سبکِ ولگرد در هر دوئل تغییر میکرد و شباهتِ زیادی به سبکِ حریفانش مییافت. سلاحِ عجیبش نیز تغییرِ شکل میداد تا بازتابی از سلاحِ آنها باشد.
«...چقدر باحاله!»
با لبخندی گشاد و ذوقزده رو به دوربین کرد.
«خب، شنیدید دوستان! پس هنوز کارِ ولگرد را تمامشده ندانید... چه کسی میداند، شاید باز هم همهمان را غافلگیر کند!»
طولی نکشید که نوبت به آخرین دوئلِ آن روزِ سانی رسید. یک بارِ دیگر در حیاط ظاهر شد و نگاهی به حریفش انداخت؛ با هیجان منتظر بود ببیند او قرار است از چه سبکی استفاده کند.
اما با دیدنِ دشمن، لبخندی شوم بر لبانش نقش بست.
«چه غافلگیریِ جالبی... پس دوباره همدیگه رو دیدیم! یا بهتره بگم، برای اولین بار. دیروز فرصت نشد درستوحسابی با هم آشنا بشیم، عوضی...»
روبهرویش مردِ جوانی قدبلند با شانههایی پهن و هیکلی فوقالعاده عضلانی ایستاده بود. قدرتمند و بااعتمادبهنفس به نظر میرسید، درست مانندِ مجسمهٔ ایزدی باستانی که جان گرفته باشد.
...همان کماندارِ لعنتی بود که در جریانِ نبردِ همگانی، چیزی نمانده بود از آن سرِ میدان با تیر شکارش کند.
«دار از خاندانِ مهارانا بود دیگه، نه؟ خُب، خُب. بذار خودمو معرفی کنم...»