چپتر 552: سپتامبر

...پاییز در اوجِ خود بود. بیرون در جهانِ بیداری، آسمان خاکستری بود و بادها داشتند سرد میشدند. درختان فرشی خوشبو از برگهای مرده را روی زمینِ خیس میریختند.

اما زیرِ گسترهٔ بیکران و مرگبارِ آسمانِ بالا، دنیا هنوز گرم و روشن بود. در جزیرهای بسیار بزرگ، جزیرهای پوشیده از چمنِ زمردین و ویرانههای خزهگرفته، موجودِ کابوسی ترسناک در کمینِ شکارش بود.

چهار پنجهٔ قدرتمند، بدنی لاغر و پوشیده از خزِ سیاه، و دهانِ گشادی پر از دندانهای نیشِ تیز داشت. بالای آن، دو چشمِ سرخِ خشمگین از نفرت و جنون میسوخت.

پلید بیصدا از میانِ علفزارهای بلند حرکت کرد و به منبعِ صدای بلند نزدیک شد. صدای انسانی داشت فریاد میزد، پر از خشم:

«من همینجام! بیاید منو بگیرید، حرومزادههای لعنتی! لعنت به همهتون!»

جانور غرید و برای پریدن آماده شد.

...اما پیش از آنکه بتواند کاری کند، تیرِ باریکی از آسمان پایین افتاد و درست به چشمِ پلید خورد و در دم جانش را گرفت.

[جانوری سقوطکرده کشته شد: ویرانگرِ سیاه.]

[سایهات قویتر میشود.]

چند صد متر دورتر، سانی که در سایههای تکهای از یک دیوارِ باستانی در امان پنهان شده بود، کمانش را پایین آورد و اخم کرد.

سایهٔ شاد چند بار بالا و پایین پرید، سپس رو به او کرد و دست زد.

سانی نگاهش کرد و اخمش به غیظ تبدیل شد.

«یعنی چی که شلیکِ عالیای بود؟ من پاشو هدف گرفته بودم، احمق!»

با ناامیدی سرش را تکان داد، کمان را روی زمین انداخت و غرید.

...تقریباً دو ماه از روزی که تبارِ ایزدِ سایه را به دست آورده — و بیدرنگ از دست داده بود — میگذشت، اما اعصابِ سانی هنوز داغان بود.

او بیشترِ این مدت را صرفِ آموزش دادن به رین و یادگیریِ کار با کمان کرده بود. تا الان، نشانهگیریاش افتضاح نبود، اما اصلاً به چشمگیریِ کاری که از کای دیده بود هم نمیرسید. اینکه مهارتِ تیراندازیاش به این کندی پیشرفت میکرد، فقط به کلافگیِ سانی میافزود.

البته از کمانِ جنگیِ مورگان استفاده نمیکرد، چون تمایلی نداشت با خاطرهای دیده شود که به ولگرد جایزه داده شده بود — حتی اگر هیچکس جز آن استادِ ترسناک نمیدانست آن خاطره دقیقاً چیست، مردم میتوانستند نشانِ خاندانِ دلاوری را روی سطحِ آن تشخیص دهند که به سؤالاتِ زیادی ختم میشد.

در عوض، سانی با کمانِ شاخسیاه تمرین میکرد؛ همان کمانی که قدیس در گذشته به دست میگرفت، زمانی که او آنقدر ضعیف بود که نمیتوانست بدونِ پشتیبانیِ قدیس از پسِ موجوداتِ کابوسی بربیاید که جزایرِ زنجیری را پر کرده بودند.

سانی به کمانِ کذایی خیره شد و میلِ شدیدی را که برای لگد زدن به آن داشت، فروخورد.

با آهی آن را مرخص کرد، نگاهِ بیرحم را از جایی که در زمین فرو رفته بود بیرون کشید و به سمتِ پلیدِ کشتهشده به راه افتاد.

در مقایسه با زمانی که تازه به جزایرِ زنجیری رسیده بود، سانی اکنون بسیار قویتر بود. زرادخانهٔ بسیار بهتری از خاطرهها در اختیار داشت، یک هستهٔ سایهٔ اضافی و سایهٔ سومی به دست آورده بود و تسلطش در نبرد با صدها و صدها نبردِ خونین صیقل یافته بود.

علاوه بر این، پس از آنکه تبارِ لعنتی و ممنوعهٔ بافنده — که بهحق هم ممنوعه بود! — قطرهٔ خونِ ایزدِ سایه را بلعید، سه مورد از صفتهایش تکامل یافت. اکنون [شرارهٔ ایزدی] به [شعلهٔ ایزدی] تبدیل شده بود و سازگاریِ ایزدیاش را از قبل هم بیشتر میکرد؛ چیزی که دوامِ زنجیرِ نامیرا را نیز افزایش میداد.

نامِ بافتِ خون و بافتِ استخوان تغییری نکرده بود، اما بسیار قویتر شده بودند. حالا درهمشکستن و کشتنِ سانی بسیار سختتر شده بود. احتمالاً حتی اگر خودش هم میخواست نمیتوانست بر اثرِ خونریزی بمیرد، و تنها یک قدیس... یا کسی مثل استاد مورگان... میتوانست دوباره استخوانهایش را خرد کند.

دستکم همین هم غنیمت بود...

به سنگِ معمولی دستور داد خفه شود، آن را از روی زمین برداشت، لای کمربندش پنهان کرد و به سمتِ لاشهٔ ویرانگرِ سیاه رفت.

سایهٔ چندشآور آرام سرش را چرخاند و با شیفتگیِ آزاردهندهای به لاشه خیره ماند.

این یارو...

سانی چشمانش را چرخاند.

«همینطوری اونجا نایست منحرف، بیا اینجا کمک کن.»

سایه مشتاقانه خود را دورِ تیغهٔ خارِ خزنده پیچید؛ سانی هم با استفاده از آن، پوستِ سفتِ موجودِ کابوسِ مرده را برید.

سانی بهسرعت خردهٔ روح را بیرون کشید و برای صندوقِ حریص انداخت. صندوق به هوا پرید و با تقهای فلزی آن را بلعید. معمولاً کار همینجا تمام میشد، اما امروز سانی باید چیزِ دیگری هم برمیداشت. هر از گاهی چهره در هم میکشید. چند تکهٔ بزرگِ گوشت از لاشه برید، آنها را بستهبندی کرد و بقچه را روی شانهاش انداخت.

«باید کافی باشه... نه؟»

سرانجام پس از پایانِ این کارِ چندشآور، ایستاد، نگاهِ بیرحم را برداشت و به سمتِ لبهٔ جنوبیِ جزیرهٔ بزرگ به راه افتاد.

این جزیره کمی خاص بود و دلیلِ خوبی هم داشت.

وقتی سانی به انتهایش رسید، منظرهای نفسگیر به چشمش خورد.

در دوردستها و زیرِ پایش، دیگر خبری از جزایرِ شناور و پراکنده نبود. در عوض، زمینی یکپارچه تا جایی که چشم کار میکرد امتداد یافته بود؛ پوشیده از تکهدوزیِ جنگلها، علفزارها، مردابها، تپههای پرفرازونشیب و روبانهای درخشانِ رودهای خروشان.

پرتگاهی تاریک و بیانتها میانِ لبهٔ جزیره و بقیهٔ عالمِ رؤیا دهان باز کرده بود و آن رودها به درونش میریختند و آبشارهای باشکوهی میساختند.

نزدیک به جایی که ایستاده بود، دژی ویران از زمین سر برآورده بود. از دروازههای دژ، زنجیری آهنین و عظیم — بسیار ضخیمتر از زنجیرهای غولپیکری که جزایر را به هم وصل میکردند — به درونِ پرتگاه امتداد یافته و به خاکِ آنسویِ شکافِ تاریک متصل میشد.

اینجا یکی از لنگرهای جزایرِ زنجیری بود؛ همان راهی که بیدارشدگان از طریقِ آن از سرزمینهای جنوبی به اینجا سفر میکردند. سرزمینهایی که به خاندانِ بزرگِ دلاوری تعلق داشت... البته تا جایی که در این عالمِ کابوسوار چیزی میتوانست به انسانها تعلق داشته باشد.

سانی نگاهی به خورشید انداخت و سپس مشغولِ برپاکردنِ آتش شد.

وقتی تکههای گوشت روی زغالها در حالِ کبابشدن بودند، سرانجام دو پیکر روی زنجیرِ عظیم پدیدار شدند.

لبخندِ محوی بر لبانِ سانی نشست؛ یکی از معدود لبخندهای صادقانهای که در دو ماهِ گذشته بر چهره آورده بود.

...افی و کای سرانجام به جزایرِ زنجیری رسیده بودند.

حالا، همهٔ آنها اینجا بودند.