چپتر 587: انفجار

درست یک لحظه پیش از آنکه انتقامجویِ صبور منفجر شود، سانی به عقب افتاد و در سایهٔ ستونِ سنگیِ پهنی شیرجه زد. رگهای از تعجب در چشمانِ پیرس دید و ثانیهای بعد، همهچیز ناگهان در نوری سفید و کورکننده غرق شد.

بعد نوبتِ صدا بود؛ غرشِ رعدآسایی که اگر به سایه تبدیل نشده بود، احتمالاً گوشهایش را نابود میکرد. سپس موجِ انفجار رسید، ستون را در هم شکست و به تودهای از آوارِ معلق تبدیل کرد. پناهگاهِ سانی نابود شد و او به جهانِ مادی پرتاب شد... درست در لحظهای که شعلهای هولناک و سوزان در برَش گرفت.

خوشبختانه همان ابتدای نبرد خاطرهٔ آتش را احضار کرده بود. سانی در پناهِ افسونِ آن و زنجیرِ نامیرا، در برابرِ حرارتِ هولناک تاب آورده بود. چشمانش را محکم بسته بود، در نتیجه فقط پلکهایش کز خورد.

انفجار... خیلی قویتر از حدِ انتظارش از آب درآمده بود.

«لـ... لعنت...»

تالار بهکلی ویران شده بود. ستونهای حامیِ سقف نابود شده و دیوارها ترک برداشته بودند؛ بعضی قسمتها بهکلی فرو ریخته بود. اجسادِ گمشدههای مقتول عملاً از صفحهٔ روزگار محو شده بود. ابری از غبارِ سنگ درآمیخته با مهِ رقیق و سرخرنگی که پس از تبخیرشدنِ گودالِ خون به وجود آمده بود، همهچیز را تار کرده بود.

در میانِ اینهمه هرجومرج، سانی توانست چند شبحِ آشنا را حس کند. مار هم پیش از رسیدنِ موجِ انفجار در سایهها فرو رفته و از این رو جانِ سالم به در برده بود.

اما قدیس به این اندازه خوششانس نبود؛ کلِ دستِ چپش از شانه کنده شده و زرهِ عقیقیاش چنان در هم کوبیده شده بود که پوستِ مرمرین و سوختهاش را نمایان میکرد. غبارِ نرمِ یاقوتی از زخمِ وحشتناکش بیرون میزد و مثلِ شنهای یک ساعتِ شنیِ شوم روی زمین میریخت؛ گویی میشمرد چقدر از عمرش باقی مانده است.

این نتیجهٔ تقویت و فشارِ بیشازحد به یک خاطرهٔ عروجیافته بود... از قرارِ معلوم، حتی خودِ صاحبِ خاطره هم از پیامدهایش در امان نمیماند.

گوشهٔ لبِ سانی پرید. بیدرنگ شوالیهٔ کمحرف را مرخص کرد و سایهٔ سومش را پس خواند.

در همان لحظهٔ کوتاهی که طول کشید تا سایه به او برسد و دورِ بدنش بپیچد، توانست بقیهٔ تالارِ ویران را حس کند.

پژواکها ظاهراً پودر شده بودند. ولث در آنسو زانو زده بود؛ شوکه شده و زخمهای سطحی برداشته بود، اما هنوز نفس میکشید. موردرت روی زمین افتاده بود و ظاهراً انفجار او را از حالتِ نامرئی درآورده بود.

...فقط پیرس هنوز روی پا بند بود، گویی انفجار هیچ اثری رویش نگذاشته بود. زرهش لهولورده و سوخته بود و رشتههای دود از شکافهایش بلند میشد، اما خودِ استاد خونسرد بود. در واقع، حضورِ مرگبارش خفهکنندهتر هم شده بود.

مثلِ صخرهٔ سنگیِ نفوذناپذیری بود که بادهای خروشان هرگز نمیتوانستند در هم بشکنندش.

سانی که نمیخواست خودش را لو بدهد، غرشِ خشمگینش را فرو خورد و بیصدا به جلو یورش برد.

تیغهٔ نقرهایِ نگاهِ بیرحم سوتِ آرامی کشید و به سمتِ قلبِ آن حرامزاده رفت.

اما...

در آخرین لحظه، پیرس جابهجا شد، ضربه را راحت با شمشیرش دفع کرد و نیزه را از مسیر منحرف ساخت. مشتِ زرهپوشش درخشید و به سمتِ سرِ سانی رفت.

با اصابتِ ضربه، چشمانِ سانی یک لحظه سیاهی رفت. چشمانش هنوز بسته بود، اما انگار چیزی پشتِ پلکهایش منفجر شد و همزمان ذهنش خالیِ خالی شد. فقط حس کرد دنیا دورِ سرش میچرخد.

سانیِ گیجومنگ به یورشِ خود ادامه داد و به استادِ ترسناک کوبیده شد. این برخورد هر دو را با صدای جرنگجرنگِ فلز به زمین انداخت.

به عقب پرتاب شدند و روی کفِ سنگی افتادند. پیرس گلوی سانی را گرفت و زانویش را در شکمِ او کوبید؛ انفجارِ دیگری از درد در بدنِ سانی پیچید و او را روی سر غلتاند و به آنسو پرت کرد.

...اما پیش از آن، دستِ آزادِ سانی مثلِ مار به سمتِ یکی از شکافهای زرهِ شوالیهٔ عروجیافته خزید و چیزی را عمیق در گوشتش فرو کرد.

سوزنی بلند و باریک از جنسِ فولادِ سیاه، با سیمِ طلاییرنگی که دورِ یکی از انتهایش پیچیده شده بود.

بارِ آسمانی که با تمامِ قدرتِ سانی رانده شده بود، تقریباً کامل در گوشتِ پیرس فرو رفت؛ تنها چند سانتیمتر از آن بیرون مانده بود که در شکافِ باریکِ روی زرهِ شوالیه بهسختی دیده میشد.

البته چنین سوزنِ کوچکی قرار نبود یک استاد را جدی زخمی کند یا حتی حرکاتش را کُند سازد. اما سانی آن را برای آسیبزدن به کار نبرده بود.

روی زمین غلتید، چرخید و روی زانوهایش فرود آمد؛ چند قدم به عقب سُر خورد و تقریباً در دم تعادلش را بازیافت.

چند متر آنطرفتر، پیرس هم داشت از جا بلند میشد. چشمانش لبریز از قصدِ کشتن بود و شمشیرِ بلندش با انعکاسِ شعلههای اطرافشان برق میزد. آماده بود تا کار را تمام کند...

اما بعد، اتفاقِ عجیبی افتاد.

استادِ ترسناک ناگهان تلوتلو خورد و حالتِ گیجی در چهرهاش نمایان شد. لحظهای بعد، کفِ چکمههای زرهپوشش از زمینِ سنگی جدا شد و به هوا رفت.

...بارِ آسمانی خاطرهای بود که سانی پس از کمک به استاد جت در از پای درآوردنِ بیدارشدهٔ دیوانه، کورتِ تیغِ سایه، با امتیازِ مشارکت معاوضه کرده بود. تنها افسونِ آن ساده و سرراست بود: موجوداتِ زندهای که سوزن در بدنشان فرومیرفت، بالا و بالا و بالاتر میرفتند تا زمانی که سوزن بیرون کشیده شود.

سانی آن را گرفته بود تا افسونش را با بالِ تاریک ترکیب کند و در صورتِ لزوم، تواناییِ پرواز به بیرون از آسمان زیرین را به دست آورد.

اما این بدان معنا نبود که کاربردِ دیگری ندارد.

...پیرس داشت در هوا بالا میرفت و پاهایش حالا یک مترِ کامل از زمین فاصله داشت. گیجیِ اولیهاش از بین رفته بود. بهسرعت پایین را نگاه کرد؛ به نوکِ سوزنی که در گوشتش فرورفته بود. دستِ استاد بهسمتِ آن رفت، اما انگشتانِ دستکشِ زرهیاش ضخیمتر و زمختتر از آن بود که بتواند در همان تلاشِ اول سوزن را بیرون بکشد.

سانی شک نداشت که بهزودی موفق میشود. همچنین تقریباً مطمئن بود که شوالیهٔ عروجیافته دستکم یک خاطره در زرادخانهاش دارد که میتواند در خنثی کردن یا مهارِ اثرِ بارِ آسمانی به او کمک کند.

با این حال، هر دوی این کارها، هرچند کوتاه، زمان میبُرد.

زمانی که سانی قصد نداشت به او بدهد.

دستش را جلو برد و تکهٔ مهتاب را بهسمتِ چشمِ پیرس پرتاب کرد. بدونِ هیچ تکیهگاهی، شوالیه از اساسیترین پایهٔ تواناییِ مبارزه، یعنی ارتباطِ جنگجو با زمین، محروم شده بود. نه میتوانست برای جاخالی دادن تکان بخورد، نه میتوانست با کنترلِ توزیعِ وزنش دفاعِ مؤثری ترتیب دهد، و نه حتی میتوانست از بیشترِ قدرتش استفاده کند.

با این حال، پیرس باز هم توانست آن خنجرِ شبحوار را با شمشیرش دفع کند...

و همین او را در برابرِ حملهٔ اصلیِ سانی بیدفاع گذاشت.

بهمحضِ اینکه تکهٔ مهتاب از دستِ راستش جدا شد، سانی دستِ چپش را بالا و عقب برد، از تمامِ قدرتی که سه سایه به او بخشیده بودند استفاده کرد، سیلی از جوهر به عضلاتش فرستاد و نگاهِ بیرحم را به جلو پرتاب کرد.

پرتابش با فرمی بینقص انجام شد، درست همانطور که افی به او یاد داده بود.

در آخرین لحظه، سه سایه از انگشتانش جاری شدند و دورِ تیغهٔ نقرهایِ نیزهٔ تیره پیچیدند.

چشمانِ پیرس گشاد شد.

نگاهِ بیرحم همچون ستارهٔ دنبالهداری سیاه هوا را شکافت و در سینهٔ شوالیهٔ ترسناک فرورفت. نیروی پرتاب چنان زیاد بود که مستقیم از زرهِ آسیبدیده، پوست و استخوانهای سخت، و سپس از قلبش عبور کرد.

بدنِ استاد که هنوز تحتتأثیرِ بارِ آسمانی بود، با سرعتی وحشتناک به بالا پرتاب شد، در سنگها فرورفت و بیجان از سقفِ بلندِ سالنِ ویران آویزان ماند.

جویِ خون همچون بارانی سرخ به پایین ریخت.

سانی تلوتلو خورد، با دستانش وزنش را تحمل کرد و نفسِ لرزانی بیرون داد.

یالا... یالا...

لحظهای در سکوت گذشت و سرانجام، آن صدای آشنا و دردآور را شنید.

این بار، نجوای طلسم همچون موسیقیِ زیبایی به گوشش رسید:

[...انسانی عروجیافته کشته شد: پیرس.]

[سایهات قویتر میشود.]

خدایان... واقعاً تونستم...

سانی لبخندِ تلخی زد، یک ثانیه به خودش استراحت داد و سپس از جا برخاست؛ میدانست که نبرد هنوز تمام نشده است.

موردرت و ولث هنوز آنجا بودند، هر دو به اندازهٔ همان حرامزادهٔ لعنتی که تازه کشته بود، مرگبار بودند.

نگاهِ بیرحم را مرخص کرد و بیدرنگ دوباره احضارش کرد؛ همزمان ذخیرهٔ جوهرِ سایهاش را سنجید. سانی جوهرِ زیادی مصرف کرده بود، اما نه آنقدر که نگران شود... دستکم هنوز نه.

مارِ روح از دلِ سایهها بیرون آمد، روی پوستش لغزید و به خالکوبیِ پیچیدهای تبدیل شد.

سانی که چشمانش هنوز بسته بود —کمی از روی احتیاط و کمی هم چون پلکهایش سوخته بودند و بدجوری درد میکردند— حسِ سایهاش را به جلو گسترش داد تا بفهمد برای دو شرکتکنندهٔ دیگرِ این نبردِ جهنمی چه اتفاقی افتاده است.

ولث با فاصلهای از او ایستاده بود و تلوتلو میخورد. دستانش را روی صورتش فشرده بود.

در همین حال، موردرت...

سانی خشکش زد.

زنِ نگهبان... مرده بود.

پیشتر متوجه نشده بود، اما او بیجان روی زمین افتاده بود و گردنش با زاویهای غیرطبیعی پیچ خورده بود.

چطور... چطور ممکنه؟

یه جای کار میلنگید... چطور موردرت تونست تنها ظرفش رو به این راحتی از دست بده؟ اون فقط با یکی از استادها جنگیده بود... قطعاً تواناییِ این رو داشت که ولث رو تنبهتن شکست بده. وگرنه اگه سانی با شوالیههای دلاوری متحد میشد، میخواست چیکار کنه؟ چطور میخواست در برابرِ هر دوشون مقاومت کنه، چه برسه به اینکه دشمنِ سومی هم قاطیِ ماجرا بشه؟

شاهزادهٔ هیچ نمیتونست تا این حد ضعیف باشه...

ناگهان، جزئیاتِ کوچکی توجهِ سانی را جلب کرد.

یکی از دستانِ نگهبان مشت شده بود و چیزی از آن آویزان بود.

تکهای از یک زنجیرِ پاره...

...اون زنجیر زیادی آشنا نبود؟

حسِ سرد و ناخوشایندی در سینهٔ سانی نشست. سرش را کمی چرخاند و روی آخرین بازماندهٔ نیروهای دلاوری تمرکز کرد، در جستجوی...

ولث ناگهان خندید. صدایش عجیب و متفاوت بود.

و حرزش... حرزِ آنویل ناپدید شده بود.

استاد دستانش را پایین آورد و لبخند زد.

«آه! این خیلی، خیلی بهتره...»