چپتر 59: سایهٔ منارهٔ سرخ
چپتر 59: سایهٔ منارهٔ سرخ
سانی از روی لاشخورِ مرده پایین پرید، شمشیرش را برداشت و سوت زد تا به کاسی خبر دهد که بیرون آمدن بیخطر است.
طولی نکشید که کاسی از شکافِ کوچکی در دیوارِ مرجانی بیرون خزید و با احتیاط پاهایش را روی زمین گذاشت.
دخترِ نابینا با تکیه بر عصایش ایستاد، سرش را کمی چرخاند و به صدایِ آرامِ قدمهای سانی گوش داد.
سانی به کاسی نزدیک شد، دستش را گرفت و آرام روی شانهٔ خودش گذاشت. سپس با دقت چالههای خون را دور زد و دخترِ نابینا را به سمتِ پژواک راهنمایی کرد. در راه با هم حرف زدند.
کاسی پرسید: «اون هزارپاها پیداشون شد؟»
در طولِ سفرشان در هزارتو فهمیدند که لاشخورها تنها موجوداتِ آنجا نیستند.
انواعِ مختلفی از هیولاها در جنگلِ سرخ زندگی میکردند که شبها درونِ صخرههای مرجانی پنهان میشدند و با طلوعِ آفتاب برای شکار بیرون میآمدند.
کلونیهای هوشمندی از کرمهای گوشتخوار بودند که از زیرِ گلِ سیاه حمله میکردند، گلهای گوشتخواری که طعمهشان را با تاکهای خونآشام خفه میکردند، و شاخکهای شفاف و عجیبی که یک بار دیده بودند لاشخوری را که با ناامیدی تقلا میکرد، به درونِ شکافِ غارمانند و تاریکی میکشیدند.
هنوز نمیدانستند چه نوع موجودی در آن شکاف پنهان شده است. سانی امیدوار بود که هرگز هم نفهمند.
خلاصه هزارتو خانهٔ انواعواقسامِ وحشتها بود که هر کدام دستکم از رتبهٔ بیدارشده بودند.
همهٔ آنها مردارخوار بودند و از بقایای بهجامانده از هیولاهای دریای تاریک تغذیه میکردند.
اگر فرصتش پیش میآمد، با کمالِ میل یکدیگر را هم میبلعیدند؛ چه برسد به سه انسانِ آبدار.
خوشبختانه مشخص شد که سپاهِ زرهپوش بهشدت قلمروطلب است و به نظر میرسید در این منطقه از صخرهٔ سرخ دستِ بالا را دارد.
با اینکه زره، اندازه و قدرتِ بدنیِ لاشخورها از آنها حریفانی مهیب میساخت، اما سروکله زدن با یک نوع موجود بینهایت بهتر از رویاروییِ مداوم با خطری ناشناخته بود.
هیولاهای هزارپا جدیدترین دشمنِ سپاهِ زرهپوش بودند که با آنها روبهرو شده بودند.
طولِ برخی از این جانوران بیش از ۳ متر بود، با کیتینِ سرخ و درخشان و صدها پای کوچکِ تندرو.
آنها بهشکلی منزجرکننده سریع و چابک بودند، میتوانستند در گلولای حرکت کنند، از دیوارهای مرجانی بالا بروند و حتی با سرعتی باورنکردنی از بالا روی قربانیانِ غافلگیرشده بیفتند.
بدتر از آن، بدنشان میتوانست روغنِ سیاه و خورندهای ترشح کند که قویترین زرهها را در چند ثانیه ذوب میکرد.
تنها ویژگیِ مثبتِ هیولاهای هزارپا این بود که پوستههای کیتینیشان چندان سفت نبود و شمشیر بهراحتی در آنها فرو میرفت.
سانی بدون اینکه برگردد جواب داد:
«آره، ششتاشون. چندتا لاشخور هم بودن. گذاشتیم به جونِ هم بیفتن و بعد بازماندهها رو از پای درآوردیم.»
کاسی آبِ دهانش را قورت داد.
«صدمه دیدی؟»
«چیزی نبود که زرهمون نتونه جلوش رو بگیره.»
«سنتوریون چی؟»
سانی نگاهی به لاشهٔ نیمهخورده انداخت و لبخند زد.
«دیگه قرار نیست مزاحممون بشه.»
این دومین هیولایی از رتبهٔ بیدارشده بود که پس از ورود به عالمِ رؤیا از پای درآورده بودند.
در مقایسه با رویاروییِ اول، این نبرد بسیار راحتتر پیش رفت. کسی نمرد و کسی هم آسیبِ جدی ندید.
پژواک حتی هر دو انبرکش را حفظ کرده بود.
«چندتا خردهٔ روح گیرمون اومد؟»
سانی شمرد.
«باید ۱۱ تا باشه.»
حالا نوبتِ کاسی بود که لبخند بزند.
«این بزرگترین غنیمتمون تا الانه! اونم با اختلاف!»
سانی سر تکان داد.
«آره.»
با این حال بارِ دیگر نتوانسته بودند خاطرهای به دست بیاورند. سانی مطمئن نبود که بدشانسیاش مقصر است یا نه، اما نه او و نه نفیس در دو هفتهٔ گذشته نتوانسته بودند حتی یکی هم به دست بیاورند. انگار طلسم تصمیم گرفته بود که تا همینجا هم بهاندازهٔ کافی گیرشان آمده است.
هیچوقت نمیتونه کافی باشه!
آهی کشید.
یکی از بازیهایی که او و کاسی دوست داشتند در زمانِ اردو زدن انجام دهند، این بود که دربارهٔ چیزهایی که بعد از بازگشت به جهانِ واقعی و پولدار شدن میخرند، بحث کنند. با این حال اول باید چند خاطره جمع میکرد تا به حراج بگذارد. وگرنه پول از کجا میآمد؟
سانی که غرق در حرص و طمع شده بود، به پژواک نزدیک شد و با نارضایتی به آن نگاه کرد.
«هی، تو! جویدن رو بس کن!»
لاشخور مطیعانه خشکش زد، در حالی که هنوز تکهای گوشت از دهانش آویزان بود.
«تُفش کن بیرون!»
سانی سر تکان داد، به کاسی کمک کرد تا در جایش بنشیند و افسار را به دستش داد.
«این عجیبالخلقه عملاً نصفِ سنتوریون رو بلعید. آخه این چه وضعشه؟ بینِ اینهمه پژواک تو دنیا، چرا من باید گیرِ یه پژواکِ معیوب بیفتم؟»
سایهاش با وقار سر تکان داد و نشان داد که کاملاً احساسش را درک میکند. سانی با چشمانِ ریزشده به آن نگاه کرد. چه همبستگیِ نادری. هرچند سایه هیچ پژواکی نداشت...
خودش گیرِ چه آدمِ معیوبی افتاده بود؟
عوضیِ پررو...
کاسی خندید.
«پشتسرِ مرکبم بد نگو. پژواکِ خیلی خوبیه! من که خیلی ازش خوشم میاد.»
حالا دیگه شد «آقا»، هان؟
سانی دوباره سر تکان داد و مشغولِ جدا کردنِ گوشتهای باقیمانده از لاشهٔ سنتوریون شد. سپس، گوشت را داخلِ خورجینهای جلبکی که به لاشخورک بسته شده بود، گذاشت. خودش این خورجینها را درست کرده بود تا ظرفیتِ حملِ گروه را بالا ببرد. هرچه باشد، قرار بود لاشخورک فوقالعاده قوی باشد؛ استفاده نکردن از این مزیت یک اشتباهِ محض بود.
پس از آن، سانی آهی کشید و سراغِ ناخوشایندترین کار رفت: برداشتنِ کیسههای روغن از جسدِ هیولاهای هزارپا. هر کدام دو کیسه داشتند که به غدهای خاص متصل بود. کلِ این فرایند بیشتر چندشآور بود تا خطرناک، زیرا اثرِ خورندگی تنها پس از ترکیبِ مایعاتِ این دو کیسه به دست میآمد.
هنوز راهی برای استفاده از روغنِ هزارپا پیدا نکرده بودند، اما نفیس اصرار داشت تا جای ممکن آن را جمعآوری کنند. مطمئن بود که روزی به کار میآید.
دستکم، این روغن بهشدت قابلاشتعال بود.
حرف از نفیس شد؛ تا سانی کارِ جمعآوریِ کیسهها را تمام کند، او تمامِ خردههای روح را جمع کرده بود و جلوی پژواک ایستاده بود. سانی غنائمش را به او نشان داد و با احتیاط آنها را در خورجینی جداگانه گذاشت.
پرسید: «تموم شد؟»
نفیس سر تکان داد.
سانی به آسمان نگاه کرد تا زمان را تخمین بزند. خورشید درست بالای سرشان، در ارتفاعِ آسمانِ خاکستری بود. هنوز بخشِ زیادی از روز باقی مانده بود.
«نظرت چیه؟ ما دقیقاً بینِ تپهٔ تخت و ستیغِ استخوانیم. برگردیم یا سعی کنیم امروز به ستیغ برسیم؟»
سطحِ زمینِ هزارتو یکنواخت نبود. برخی قسمتها بالاتر از بقیه قرار داشتند. در حالِ حاضر، آنها در یکی از همین مناطق بودند. دریای تاریک در اینجا بسیار کمعمقتر بود، به این معنی که عوارضِ طبیعیِ بیشتری در طولِ شب روی آب باقی میماندند. این باعث میشد فاصلهٔ بینِ آنها کوتاهتر شود.
نفیس کمی فکر کرد و سپس گفت:
«تا ستیغِ استخوان پیش میریم.»
دیروز بیشترِ مسیرِ منتهی به آنجا را شناسایی کرده بودند، بنابراین خطرِ چندانی برای گم شدن در هزارتو و نرسیدن در زمانِ مقرر وجود نداشت. با مرگِ سنتوریونِ زرهپوش، عنصرِ غیرقابلپیشبینیای که در چند روزِ گذشته زندگیشان را سختتر کرده بود نیز از بین رفته بود. با در نظر گرفتنِ این موضوع، تصمیمِ ستارهٔ دگرگون منطقی به نظر میرسید.
سانی سر تکان داد.
«باشه.»
با این حرف، سایهاش را به جلو فرستاد.
مدتی بعد، داشتند به ستیغِ استخوان نزدیک میشدند. خورشید آمادهٔ غروب میشد، اما هنوز زمانِ کافی برای رسیدن به جای امن داشتند. با این حال، سانی احساسِ خطر و ناراحتی میکرد.
این احساس کمی پس از ترکِ صخرهها به جانش افتاده بود. همیشه نزدیکِ غروب ظاهر میشد و تا آخرین دقایقِ غروبِ آفتاب ادامه مییافت، سپس ناپدید میشد و او را گیج و مضطرب رها میکرد. هرچه بیشتر به سمتِ غرب میرفتند، این احساس قویتر میشد.
انگار در آن زمان یک جای کارِ دنیا میلنگید. اما سانی هرچه تلاش میکرد بفهمد این ایراد از کجاست، نمیتوانست.
در نهایت، تصمیم گرفت این حسِ ناخوشایند را با گروه در میان بگذارد. دخترها پس از شنیدنِ حرفهایش تعجب کردند. انگار متوجهِ هیچ چیزِ عجیبی نشده بودند. حتی کاسی که پیوندش با مکاشفات شهودی باورنکردنی به او میداد نیز این احساسِ عجیب را تجربه نکرده بود.
با این حال، او نظریهای مطرح کرد. از آنجا که سانی تنها کسی بود که این احساس را دریافت میکرد، منطقی بود فرض کنند ویژگیِ منحصربهفردی در او وجود دارد که این امر را ممکن میسازد. و تنها تفاوتِ او با دخترها از نظرِ ادراک، حسِ سایهاش بود.
به این معنی که منشأ این ناهنجاری، به احتمالِ زیاد، ربطی به رفتارِ سایهها داشت.
با راهنماییِ او، سانی سرانجام توانست دلیلِ ناراحتیاش را بفهمد. همانطور که معلوم شد، حق با کاسی بود؛ در ساعاتِ نزدیک به غروب، وقتی خورشید در آسمانِ غربی پایین میآمد، سایهای پهناور در هزارتو حرکت میکرد که حواسش را تحتتأثیر قرار میداد و باعث میشد مورمورش شود.
سایه آنقدر دور و عظیم بود که دیده نمیشد، اما او همچنان میتوانست حضورش را حس کند.
وقتی دربارهٔ آن سایهٔ عظیم به کاسی گفت، او سر تکان داد، انگار که همین همهچیز را توضیح میداد.
سپس گفت:
«اون سایهٔ منارهٔ سرخه.»