چپتر 60: ستیغِ استخوان

آن موقع، چند ثانیه طول کشید تا سانی بفهمد او از چه حرف میزند.

«همون منارهای که تو رؤیات دیدی؟ همونی که هفت مُهر داشت؟»

کاسی سر تکان داد.

«آره. تو خوابم به بلندیِ یه کوه بود. حتی از روی دیوارهای قلعهٔ انسانها هم میتونستم ببینمش؛ تو دوردست مثل یه نیزهٔ سرخ که آسمون رو میشکافت قد علم کرده بود. خورشید که غروب میکنه، سایهٔ پهناورِ مناره روی قلعه میافته و تا جایی که چشم کار میکنه سمتِ شرق کشیده میشه.»

لحظهای ساکت ماند و بعد اضافه کرد:

«حسی که موقعِ نگاه کردن به منارهٔ سرخ داشتم خیلی شبیه چیزی بود که تو توصیف کرده بودی، فقط خیلی شدیدتر.»

سانی اخم کرد. سعی داشت کلماتِ دقیقی را که کاسی برای توصیفِ رؤیایش به کار برده بود به یاد بیاورد. هفت سرِ بریده که از هفت مُهر محافظت میکردند... فرشتهای در حالِ مرگ که سایههای گرسنه میبلعیدندش... حسِ وحشت و فقدانِ بینهایت...

قضیهٔ اون مناره دقیقاً چی بود؟

«سرخه چون از همون جنسِ هزارتوئه؟»

«مرجانِ» سرخی که احاطهشان کرده بود، در واقع مرجان نبود. صرفاً برای راحتیِ کار و بهخاطرِ کمی شباهت اینطور صدایش میکردند. ماهیتِ واقعیِ این مادهٔ عجیب همچنان یک راز بود.

کاسی مکث کرد.

«شاید برعکسه. شاید هزارتو از همون جنسِ منارهست.»

به عبارتِ دیگر، شاید منارهٔ سرخ منشأ تمامِ این دیوانگیها بود. با این حال، این فقط یک نظریه بود؛ اطلاعاتِ چندانی برای تأییدش در دست نداشتند.

اما سانی حس میکرد مناره بهنوعی در مرکزِ تمامِ چیزهایی قرار دارد که با آنها روبهرو شده بودند. فقط امیدوار بود که آنجا مقصدِ نهاییشان نباشد.

سانی با دانستنِ دلیلِ بیقراریاش، خیلی بهتر میتوانست آن را تحمل کند. حتی فایدهای پنهان در این وضعیت یافت: تا زمانی که سایهٔ منارهٔ سرخ را حس میکرد، میتوانست جهتِ قلعهٔ انسانها را دقیقاً مشخص کند، چرا که قلعه جایی بینِ موقعیتِ آنها و منبعِ سایه قرار داشت.

بهنوعی، منارهٔ سرخ به قطبنمای درونیاش تبدیل شده بود.

«آماده شین.»

صدای نف سانی را از افکارش بیرون کشید. فکرهای مزاحم را پس زد و روی کارِ پیش رو تمرکز کرد.

داشتند به ستیغِ استخوان نزدیک میشدند.

بهمحضِ اینکه چشمشان به این شاخصِ سربرآورده افتاد، این نام به ذهنشان خطور کرد. از فاصلهٔ نسبتاً دوری دیده میشد و با تمامِ شکوهِ عاجیرنگش، تضادِ شدیدی با مرجانِ سرخ و آسمانِ خاکستری داشت.

ستیغِ استخوان، در واقع از استخوان بود. بقایای اسکلتِ یک هیولای عظیمِ دریایی روی پشتهٔ بزرگی از مرجانهای درهمتنیده افتاده بود و ستونفقراتِ قوسدارش با ارتفاعِ چشمگیری از زمین بیرون زده بود. محال بود بتوان گفت این موجودِ هولناک در زمانِ حیاتش چه شکلی بوده، اما یک چیز قطعی بود: حتی با معیارهای دریای تاریک هم غولپیکر به حساب میآمد.

این اولین اسکلتِ غولپیکری نبود که در طولِ سفرشان میدیدند. در واقع، سرتاسرِ هزارتو پر از بقایای لوایتانهای مرده بود؛ استخوانهای عظیمشان طاقها و کاخهایی طبیعی در همهجا شکل داده بود. پیدا کردنشان آسان بود، چرا که تودههای مرجانی در مجاورتِ آنها بهطرزِ خاصی بلند و متراکم بودند، گویی سعی داشتند هر نشانهای از سفیدی را در دریای سرخرنگ دفن کنند.

اما سانی حس میکرد قضیه کاملاً برعکس است. به نظرش میرسید که مرجانها در واقع از دلِ استخوانهای کهنه میرویند، به هر سو پخش میشوند و رفتهرفته جهان را میبلعند. وقتی به پشتههای سرخی که بقایای عظیم را احاطه کرده بودند نگاه میکرد، بیاختیار آنها را رودهایی از خونِ باستانی و دلمهبسته میدید.

تقریباً مطمئن بود که اگر برای یافتنِ ریشههای جنگلِ سرخ، لایِ گِلولایِ سیاه را بهاندازهٔ کافی عمیق میکندند، به چیزی جز لایههای بیپایانِ استخوان نمیرسیدند.

چه تصویرِ ترسناکی.

فارغ از افکارِ سانی دربارهٔ ماهیتِ هزارتو، جانوری که بقایایش ستیغِ استخوان را شکل داده بود، بهطرزِ عجیبی بزرگ بود. به لطفِ همین بزرگی، بخشی از ستونفقراتِ درازش آنقدر ارتفاع داشت که در طولِ شب بالای آب بماند. به همین دلیل آنجا را بهعنوانِ توقفگاهِ بعدیِ سفرشان انتخاب کرده بودند.

با نزدیک شدنِ عصر، کارِ بعدیشان حیاتی بود. باید از لوایتانِ مرده بالا میرفتند و مطمئن میشدند موجودِ دیگری تصمیم نگرفته در بقایایش پناه بگیرد.

اگر موجودی آنجا بود، چارهای نداشتند جز اینکه برای کشتنش تلاش کنند، چرا که دیگر فرصتی برای عقبنشینی به پناهگاهِ امنِ قبلیشان نمانده بود.

گامِ آخر اغلب پرخطرترین بخشِ کار بود.

گروه با رسیدن به پای تپهٔ مرجانی دورِ آن چرخید و به دنبالِ مسیرِ مناسبی برای بالا رفتن گشت. سرانجام به مقابلِ جمجمهٔ ترکخورده و بدقوارهٔ جانور رسیدند. از آنجا که آروارهٔ پایینیاش یا از بین رفته یا زیرِ گِل مدفون شده بود، آروارهٔ بالایی غاری پهناور و عمیق شکل داده بود.

سانی با حسِ لرزشی در ستون فقراتش از زیرِ حصارِ ترسناکِ دندانها گذشت و واردِ غار شد. با پیشگامیِ سایهاش مسیرشان را به سمتِ پشتِ جمجمهٔ جانور باز کردند و خیلی زود واردِ فضای توخالیِ ستون فقراتش شدند.

داخلِ ستون فقرات، سطحِ استخوانیِ زیرِ پایشان به پهنای یک جاده بود. در واقع، شباهتِ زیادی به بزرگراهی داشت که از میانِ تونلی طولانی میگذرد؛ با پرتوهای تندِ نوری که از شکافهای بینِ مهرههای عظیم به داخل میتابید. تونل شیبی رو به بالا داشت و بیشترِ طولش پشتِ خمیدگیِ سقف پنهان بود.

با ورودِ پژواک به ستون فقرات، پاهای کیتینیاش صدای تقتقِ بلندی ایجاد کرد که در فضا پیچید.

نفیس چهره در هم کشید.

«حرکتی هست؟»

سانی از طریقِ سایه بررسی کرد و سرش را به نشانهٔ منفی تکان داد.

ستارهٔ دگرگون به جلو نگاه کرد و چانهاش را کمی پایین آورد.

«ادامه میدیم.»

با وجود اینکه سایه متوجهِ هیچ خطری نشده بود، پیش از حرکت به جلو شمشیرهایشان را احضار کردند. اولین بار نبود که در یکقدمیِ امنیت کمین میخوردند.

خوشبختانه معلوم شد احتیاطشان بیدلیل بوده است. چیزی درونِ بقایای غولپیکر پنهان نشده بود، پس توانستند بدونِ اینکه مجبور شوند راهشان را از میانِ شمارِ نامعلومی از هیولاها باز کنند، به بالاترین نقطهٔ ستون فقرات برسند.

تا به جای امن برسند، خورشید دیگر داشت غروب میکرد. دریای تاریک داشت بازمیگشت و درونِ ستون فقراتِ هیولای دریایی را از صدای خروشِ آب پر میکرد. سانی خورجینها را از روی پژواک برداشت و آن را مرخص کرد؛ با این کار، اردوگاهشان در دم بسیار جادارتر شد.

هر سهِ آنها نیازِ مبرمی به حمام داشتند. سانی دخترها را تنها گذاشت تا فرصت کنند خودشان را بشویند، کمی دورتر رفت و نشست تا به بدنِ خستهاش استراحت بدهد.

سایهاش به بخشهای پایینیِ ستون فقرات برگشت و تماشا کرد که چطور آبِ سیاه و کدر آرامآرام بالا میآید و سفیدیِ عاجمانند را فرومیبلعد. باید مطمئن میشد که در آخرین لحظه چیزی از آب بیرون نمیخزد.

در حالی که نیمی از ذهنش درگیرِ تماشای مدِ آب بود، نیمِ دیگر آزاد بود تا پرسه بزند. سانی رونها را احضار کرد و تعدادِ قطعههای سایهای را که در اختیار داشت بررسی کرد.

قطعههای سایه: [۹۶/۱۰۰۰].

بد نبود... در آغازِ همهٔ این ماجراها تنها دوازده قطعه داشت. در کمتر از یک ماه، این مقدار بهشدت افزایش یافته بود. حالا قویتر و سریعتر بود. باتجربهتر هم شده بود.

با این حال، حتی با کمکِ سایه، از نظرِ قدرتِ خامِ فیزیکی همچنان بسیار ضعیفتر از کمزورترین موجوداتِ کابوسِ ساحلِ فراموششده بود.

«چقدر طول میکشه تا بتونم با دستِ خالی با یه لاشخور گلاویز بشم؟»

پاسخ کاملاً روشن و البته بهشدت ناامیدکننده بود: نه پیش از آنکه هستهٔ سایهٔ خودش بیدار میشد؛ اتفاقی که تنها پس از بازگشت به جهانِ واقعی ممکن بود.

سانی آهی کشید.

خیلی زود نوبتِ او شد که خودش را بشوید. بطریِ آبِ بیپایان را از کاسی که حالا شاداب و گلانداخته بود گرفت، به گوشهٔ دنجِ خودش برگشت و کفنِ عروسکگردان را مرخص کرد.

نسیمی سرد پوستِ رنگپریدهاش را لمس کرد و باعث شد سانی بلرزد. پایین را نگاه کرد و با دیدنِ حجمِ خاک، عرق و خونِ خشکشدهای که بدنش را پوشانده بود، سر تکان داد.

بیدارشده بودن تمیزترین حرفهٔ دنیا نبود.

در مدتی که او خودش را میشست، نفیس از زمانِ باقیمانده تا پیش از تاریکیِ هوا استفاده کرد تا آتشی به پا کند و مقداری گوشت بپزد. این روزها حتی برای طعم دادن به آن نمک هم داشتند. در ابتدا ایدهٔ استفاده از نمکِ دریایی که از دریای تاریک به جا میماند چندان جذاب به نظر نمیرسید، اما پس از مدتی به آن عادت کردند.

نمک هر وعدهٔ غذاییشان را بسیار خوشمزهتر میکرد.

در سکوت غذا خوردند؛ گرسنهتر و خستهتر از آن بودند که حرف بزنند. خیلی زود زمانِ خواب فرا رسید.

سانی نگهبانیِ اول را بر عهده گرفت و قصد داشت پیش از آنکه نوبتِ استراحتش برسد، کمی تمرینِ شمشیرزنی کند. با انجامِ حرکاتِ کاتای پایه، ذهنش را به دو نیمه تقسیم کرد. یک بخش روی حرکاتِ بدنش تمرکز داشت، در حالی که بخشِ دیگر و کوچکتر، از طریقِ سایهاش سطحِ آبِ سیاه را زیرِ نظر گرفته بود.

در غیابِ باد دایرهٔ تاریکی که بخشِ پایینیِ ستون فقرات را پوشانده بود، به شکلی عجیب آرام بود. این اولین باری بود که آبِ سیاه را بدونِ تموجِ همیشگیِ امواج میدید؛ سطحش بهطرزِ عجیبی صاف و کاملاً بیحرکت بود.

شبیه به آینهای غولپیکر بود؛ آینهای ساختهشده از تاریکیِ مطلق.

بهشکلی غیرطبیعی مسحورکننده بود. ناگهان میلِ شدیدی در خود حس کرد که نزدیکتر برود و نگاهی به بازتابِ خودش بیندازد.

با این حال، سانی از جایش تکان نخورد.

از چیزی که ممکن بود متقابلاً به او خیره شود، وحشت داشت.