چپتر 604: گلادیاتورِ سایه

در سراسرِ میدان حصارهای چوبی ساخته شده بود که آن را به محوطههای کوچکِ متعددی تقسیم میکرد؛ هر محوطه با یک دروازهٔ آهنیِ زنگزده به محوطهٔ بعدی راه داشت. سانی اکنون درست در حاشیهٔ کولوسئوم بود و یکی از دیوارهای سنگی پشتِ سرش قرار داشت. سه حصارِ محکم بقیهٔ این محوطهٔ کشتار را شکل میدادند؛ روی آنها نیزههای تیزی نصب شده بود تا جلوی فرارِ مبارزان را بگیرد.

...و بدون شک اینجا همان جایی بود که در آن قرار داشت: یک کولوسئوم. صحنهٔ مرگی که در آن بردهها برای سرگرمیِ جمعیت با هم میجنگیدند؛ وگرنه گلادیاتورهای دیگر یا اربابانشان آنها را از دمِ تیغ میگذراندند.

البته، این یکی نسبتاً عجیب بود. اول از همه، بردهها برخلافِ انسانهای اسیر، بیشتر جانورانِ وحشی و انواع هیولاها بودند. جمعیت هم رفتارِ عجیبی داشت. بعد از تجربهاش در رؤیاشهر، سانی انتظار داشت تماشاگران را غرق در عطشِ خون و شیفتگیِ تاریک و بیرحمانه ببیند.

اما این مردم شاد و مغرور، و حتی باوقار به نظر میرسیدند. انگار واقعاً برای گلادیاتورها خوشحال بودند، حتی کمی... حسود؟ جمعیت موج میزد و جابهجا میشد و یک کلمه را بارها و بارها میخواند:

«افتخار! افتخار! افتخار!»

صداهایشان در هم آمیخت و به غرشِ رعدآسایی تبدیل شد که در فضا میپیچید.

آخه این عوضیها چهشونه...

متأسفانه، سانی وقتِ زیادی نداشت تا به عجیب بودنِ تماشاگران فکر کند. مشکلاتِ بزرگتری روی سرش ریخته بود.

درست روبهرویش، موجودِ دیگری از زنجیر رها شد؛ بدنی قدرتمند داشت که با خزِ قهوهایِ کثیفی پوشیده شده بود. چهار پنجهٔ نیرومند، پوزهای بلند با نیشهای ترسناک و شش چشم که از جنون شعلهور بود... خیلی شبیه به گرگهای هراسی بود که در آن جزیرهٔ پوشیده از درختانِ عجیب و درهمپیچیده با آنها جنگیده بود.

و تنها هم نبود.

دو جانورِ دیگر از پشتِ اولی ظاهر شدند؛ خود را روی زمین پایین کشیدند و غرشهای گلویی از آروارههایشان بیرون زد.

لعنت!

سانی نگاهش را چرخاند و سعی کرد رتبه و طبقهٔ این جانورانِ قاتل را تشخیص دهد. دستکم خیلی کوچکتر از هیولای سقوطکردهای به نظر میرسیدند که پیشتر کشته بود؛ بهجای یک ماشینِ باریِ کامل، فقط هماندازهٔ یک گاوِ نر بودند. تواناییِ تازهاش در نگاه کردن به روحِ موجوداتِ زنده و دیدنِ هستههای روحشان قرار بود به کار بیاید...

با این حال، چیزی که زیرِ پوستِ کلفتشان دید، گیجش کرد. این موجودات بهجای کرههایی از نورِ درخشان، تودههای زنندهای از تاریکیِ چرخان در مرکزِ وجودشان داشتند که رگههایی از آن مثلِ غدههای سرطانی در سراسرِ روحشان پخش شده بود. در اعماقِ آن تاریکی، انگار چیزِ نامشخصی تکان میخورد، گویی میخواست خودش را رها کند.

دیدنِ آن هم ترسناک بود و هم چندشآور.

تا حدی او را به یادِ پوسیدگیِ دلخراشی میانداخت که در برجِ آبنوس دیده بود؛ همان که از بازوی قطعشدهٔ بافنده رشد میکرد.

...پس هستههای روحِ موجوداتِ کابوس اینشکلیان.

سانی هیچ ایدهای نداشت که چطور باید رتبهٔ چنین هستههایی را بسنجد، چون فقط بلد بود هستههای معمولی را از روی اندازه و درخشندگیشان اندازه بگیرد. تودههای تاریکی در گرگهای هراس انگار هر کدام دو گرهِ چرخان داشتند، که دستکم به او میفهماند آنها صرفاً هیولا هستند.

البته این موضوع کمکِ چندانی به او نمیکرد.

چطور قرار بود با سه هیولا بجنگد، در حالی که بهسختی میتوانست در این بدنِ جدید و ناآشنا سرِ پا بایستد؟

لعنت بهش!

...همچنین اصلاً از این بابت دلِ خوشی نداشت که این بدنِ تکیده و قدرتمند با بیش از دو متر قد، بدونِ ذرهای چربی... کاملاً لخت بود و همهچیزش آویزان بود تا همه تماشایش کنند.

یا گازش بگیرند!

تازه، زنهای زیادی هم توی جمعیت بودند...

سانی ناراحتیاش را پنهان کرد و به گرگها خیره شد؛ چشمانِ سیاهش پر از کینهٔ تهدیدآمیزی بود. لبهایش از هم باز شد و نیشهای تیزی را نمایان کرد که بههیچوجه دستکمی از دندانهای آن جانورانِ هیولایی نداشت. غرشِ آرامی از دهانش خارج شد.

بیاید دیگه... ببینید چقدر گنده و ترسناکم! که نمیخواید با یه دیوِ ترسناک مثلِ من بجنگید، نه؟ آدم باید دیوونه باشه که به همچین هیولایی حمله کنه...

متأسفانه، موجوداتِ کابوس دقیقاً همین بودند. دیوانه...

گرگها به جلو یورش بردند و جنون در چشمانِ پرخونشان میسوخت. آروارههایشان باز شد و کف روی نیشهای دندانهدارشان برق میزد. جمعیت غرش کرد.

لعنت به همهچی!

سانی به سایهها فرمان داد تا دورِ بدنش بپیچند؛ بدنی که ناگهان سیاه و مات شد، انگار که از ابسیدین تراشیده شده باشد. جای شکرش باقی بود که دستکم آن بخش از سرشتش هنوز کار میکرد... تقریباً در یک آن، قدرت و سرعتش چهار برابر شد.

او در تاریکی هجوم برد و از سایهٔ یکی از گرگها ظاهر شد؛ چهار دستش به جلو پرتاب شدند تا جانور را بگیرند و چنگالهای تیزش در گوشتِ نرمِ آن فرو رفت. سانی هنوز در تقلا بود تا بدنش را مهار کند و به همین دلیل، حرکاتش بسیار کندتر و آشفتهتر از چیزی بود که میتوانست باشد.

اما حالا که سه سایهاش او را در بر گرفته بودند، صرفاً از قدرتِ خام استفاده کرد تا بر آن ضعف چیره شود.

هیولای عظیم را بالای سرش برد، هیس کشید و با تمامِ قدرت کشید. عضلاتِ کشیده همچون کابلهای فولادی زیرِ پوستِ عقیقیاش حرکت کردند و لحظهای بعد، با پاره شدنِ بیرحمانهٔ بدنِ گرگ، رودخانهای از خون از بالا روی سرِ شاخدارش جاری شد.

جمعیت به جنون افتاد و صدایشان بلند و پیروزمندانه شد — دستکم تماشاگرانی که به محفظهٔ بستهاش نزدیک بودند.

«برای چی... برای چی دارین جیغ میکشین، احمقها...»

سانی از قدرتِ خشنِ بدنِ جدیدش حسابی جا خورده بود. بسیار قدرتمندتر از بدنِ انسانیاش بود... با این حال، بسیار بلندتر هم بود و مرکزِ ثقلش فاصلهٔ خیلی بیشتری با زمین داشت.

به همین دلیل، سانی وضعیتِ بدنش را کاملاً اشتباه محاسبه کرد، تعادلش را از دست داد و بهمحضِ اینکه بدنِ گرگِ هراس متلاشی شد، به زمین افتاد.

روی سنگهای خونین افتاد و غریزی دو تا از چهار دستش را بالا آورد تا گلویش را بپوشاند. تقریباً در دم، یکی از دو هیولای باقیمانده رویش پرید، آروارهاش را کاملاً باز کرد و سپس مانندِ تلهخرسی خردکننده دورِ گردنش بست.

خوشبختانه بازوهای سانی از قبل سرِ راه بودند، پس گرگ بهجای دریدنِ گلویش، فقط توانست آنها را گاز بگیرد؛ نیشهای تیز پوستِ سفت را سوراخ کردند، در گوشت فرو رفتند و روی استخوان کشیده شدند.

سانی که مغلوبِ انفجارِ دردِ وحشتناک و سقوطِ ناگهانی شده بود، لحظهای فراموش کرد چطور اندامهایش را کنترل کند و بدنِ دیوِ سایه را به کار بیندازد. گرگِ دوم رویش پرید و شکمش را با چنگالهای بلند درید.

«آآآخ!»

خوب نبود... اصلاً خوب نبود! بیدفاع به زمین میخکوب شده بود و چند ثانیه با پاره شدنِ شکم و کنده شدنِ سرش فاصله داشت. و حتی یادش نمیآمد چند دست دارد و باید با آنها چه کار کند...

سانی لرزید، سپس دهانش را باز کرد و غرید. جیغِ حیوانیاش گرگها را در بر گرفت و لحظهای گیجشان کرد.

سپس دو دستِ بالاییاش را حرکت داد، آروارههای گرگِ اول را گرفت و همزمان بازوهای پایینیاش را دورِ دومی انداخت. سانی با چرخاندنِ بدنش، هیولایی را که در شکمش فرو میرفت به کناری پرت کرد و به سنگها میخکوبش کرد و همزمان آرواره را از گردنش دور کرد.

با غُرشی تهدیدآمیز، آروارههای یکی از هیولاها را از هم باز کرد و در همان حال دیگری را در آغوشی ویرانگر در هم شکست.

هر سهٔ آنها چند لحظه دیوانهوار تقلا کردند و بریدگیها و پارگیهای بیشتری روی بدنِ سانی انباشته شد. درد به ذهنش هجوم آورد و آن را از تمامِ افکارِ غیرضروری پاک کرد.

تنها چیزی که باقی ماند، ارادهای سرد و خونبار برای کشتن بود.

عضلاتِ بدنِ شیطانیاش را تا آخرین حد کشید و سرانجام حس کرد ستونِ فقراتِ یکی از گرگها در آغوشش شکست و همزمان، فکِ پایینیِ دیگری از جمجمهاش جدا شد.

نالهای ترحمانگیز به گوشش خورد و هیولای فلجشده را به کناری انداخت و فکِ دیگری را کاملاً کند.

هر دو گرگ به زمین افتادند و سانی سرانجام توانست بلند شود. مشتهایش همچون پتک فرود آمدند و جمجمههای پلیدها را له و خمیر کردند.

بدنهای عظیمِ موجوداتِ کابوس لرزیدند و سپس بیحرکت شدند.

سانی همانطور زانوزده ماند؛ قفسهٔ سینهاش بهسنگینی بالا و پایین میرفت. بدنِ برهنهاش پوشیده از پارگیهای عمیق و خون بود که بیشترش به خودش تعلق نداشت. چشمانش بهسیاهیِ ورطهٔ بیانتهای آسمانِ زیرین بود و چهار دستش آویزان بودند؛ چنگالهایش با رشتههای خزِ قهوهای، غبارِ استخوان و لجنِ چندشآورِ خاکستریمتمایلبهسرخ کثیف شده بود.

جمعیت با صدای بلند هورا کشید و تماشاگرانِ بیشتری با چهرههایی که بهطرزِ آزاردهندهای شاد و ازتهدل راضی بود، به محفظهٔ او توجه نشان دادند.

سانی هوا را به درونِ چهار ریهاش کشید؛ دو قلبش دیوانهوار میتپیدند و بهآرامی روی پاهایش ایستاد. اخم کرد؛ با دردی آزاردهنده متوجهِ غیابِ صدای آشنایی شد که کشتارهایش را اعلام میکرد. طلسم ساکت بود.

«...حالا چی؟»

انگار در پاسخ به سؤالش، صدای جرنگجرنگِ زنجیرها از جایی در جلو طنینانداز شد.

و بعد، دروازهٔ آهنی و زنگزده در حصارِ جلوییِ محفظه بالا رفت و راهی به محفظهای جدید باز کرد؛ محفظهای که به مرکزِ میدانِ نبرد نزدیکتر بود و بوی مرگ در آن بیشتر موج میزد.

سانی با حالتی عبوس به مسیرِ تازهبازشده خیره ماند، سپس غُرشی خفه سر داد و بهسمتِ آن به راه افتاد؛ حالا کمی بهتر با بدنِ غولپیکرش آشنا شده بود.

«سولوینِ لعنتی... اون عجوزه! میکشمش... یعنی، دوباره میکشمش. بههرحال، قبل از اینکه کابوس تموم بشه باید تقاصِ همهچیز رو پس بده... این رو پیشِ ایزدان قسم میخورم!»

سانی در حالی که هالهای تهدیدآمیز از خشم و کینه از خود ساطع میکرد، از زیرِ دروازههای زنگزده گذشت و واردِ محفظهٔ دوم شد.