چپتر 61: دریای خاکستر
چپتر 61: دریای خاکستر
صبح، سانی با احساسِ گرفتگی و اضطراب بیدار شد. یادِ آینهٔ تاریک و ترسناک هنوز در ذهنش تازه بود و باعث میشد هر سایهای شوم و بدیمن به نظر برسد. با ترشرویی اخم کرد.
آخه این چه وضعیه. من فرزندِ سایههام. چرا باید از قلمروِ خودم بترسم؟
اما از طرفی، تاریکی و سایه یکی نبودند؛ حتی اگر خیلیها آنها را با هم اشتباه میگرفتند. سایهها از نبودِ نور متولد میشدند. بهنوعی تجلیِ خلأ بودند. از سوی دیگر، تاریکیِ واقعی... تاریکیِ واقعی برای خودش موجودیتی مستقل بود.
بهنوعی، سایهها با نور اشتراکاتِ بیشتری داشتند تا با تاریکی.
یعنی... فکر کنم همینطوره. واقعاً هست؟
بحثهای فلسفی با صدای درونش بهترین راه برای شروعِ روز نبود؛ دستکم سانی اینطور فکر میکرد. خلقِ ازقبلتنگش بدتر هم شد. با آهِ کوتاهی نشست، خمیازه کشید و دستانش را کش داد.
«صبح بخیر.»
صدای خروشانِ آب تقریباً صدایش را در خود غرق کرد. با طلوعِ خورشید، دریای تاریک برای عقبنشینی عجله داشت. سانی بالاخره توانست کمی نفسِ راحت بکشد.
«صبح بخیر.»
نفیس در نیمهٔ دومِ شب نگهبانِ اردوگاه بود، برای همین از قبل بیدار بود. طبقِ معمول با چشمانِ بسته مراقبه میکرد؛ در تاریکیِ مطلقِ شب، «مراقبت کردن» از چیزی در واقع به معنای گوش سپردن به صداهای مشکوک بود، بنابراین باز نگهداشتنِ چشمها فایدهٔ چندانی نداشت.
البته برای همه بهجز سانی که به لطفِ صفتهایش دیدِ در شبِ بینقصی داشت.
ستارهٔ دگرگون با شنیدنِ صدای بلند شدنِ او، آرام چشمانش را باز کرد. هنوز میشد پستابِ ملایمِ شعلهٔ رقصانِ سفید را در عمقِ چشمانش دید که با عادت کردنِ بیناییاش به گرگومیشِ سپیدهدم، بهسرعت ناپدید شد. به سانی نگاه کرد و لبخندِ مؤدبانهای زد.
در دو هفتهٔ گذشته، نفیس هم تمرین کرده بود، شاید حتی سختکوشتر از او. با این حال، سعی نداشت مهارتِ شمشیرزنیاش را بهتر کند.
در واقع تلاش میکرد یاد بگیرد چطور مثلِ یک انسانِ عادی رفتار کند. در نتیجه، تعاملاتشان کمی از آن حالتِ معذبکننده درآمده بود... دستکم در بیشترِ مواقع.
سانی میتوانست تلاشهای ستارهٔ دگرگون را تشخیص دهد، چون بسیار شبیهِ دورهای بود که خودش سالها پیش از سر گذرانده بود. چند بار مچش را گرفته بود که با دقت به نحوهٔ حرف زدن و رفتارِ کاسی در کنارشان نگاه میکرد. مدتی بعد، نفیس بهطور تصادفی سعی میکرد جزئیاتِ کوچکِ رفتارِ دوستش را تقلید کند. نتایج... دستکم میشد گفت بگیرنگیر داشت.
اولین باری که صبح سعی کرد با لبخند با او احوالپرسی کند، سانی وحشت کرد و چیزی نمانده بود شمشیرِ لاجوردی را احضار کند. با این حال، نفیس بسیار باهوش و سرسخت بود. امروز، لبخندِ مؤدبانهاش تقریباً طبیعی به نظر میرسید.
هیچ ایدهای نداشت که چرا ستارهٔ دگرگون در طولِ سفرِ پرخطرشان در جهنمِ پر از هیولای ساحلِ فراموششده، از بینِ اینهمه کار تصمیم گرفته بود روی مهارتهای اجتماعیاش کار کند. اما مشکلی با این قضیه نداشت.
در واقع تماشایش نسبتاً سرگرمکننده بود!
...اما برعکس، تماشای اینکه هر روز خودش را شکنجه میداد و به امیدِ یادگیریِ مهارِ بهترِ توانِ سرشتش دردِ وحشتناکی را تحمل میکرد، اصلاً جالب نبود. هرگز دربارهاش حرفی نمیزدند، اما سانی میدانست که هر بار نفیس وانمود میکرد دارد مراقبه میکند، در واقع خودش را تسلیمِ عذابِ جانکاهِ نقصش کرده بود.
وقتی به آن فکر میکرد، قلبش به درد میآمد. سانی به حس کردنِ چنین چیزهایی عادت نداشت، اما گمان میکرد این همان چیزی است که بقیه به آن «شفقت» میگویند. دستکم شبیهِ چیزی بود که در کتابها و فیلمها توصیف میشد.
نه اینکه چیزِ زیادی دربارهٔ اینجور چیزها بداند.
پس از خوردنِ صبحانه، نفیس ایستاد و به پرتوِ نوری که از نزدیکترین شکافِ میانِ مهرههای عظیم میتابید نگاه کرد. رو به سانی کرد و گفت:
«بیا محیطِ اطراف رو بررسی کنیم.»
باید از وضعیتِ منطقه سر درمیآوردند و برای قدمِ بعدیشان تصمیم میگرفتند. معمولاً این کار به معنای گشتن به دنبالِ نزدیکترین عوارضِ طبیعی بود که آنقدر ارتفاع داشتند تا بالای سطحِ دریا بمانند، و بعد تصمیم میگرفتند که در ادامه سعی کنند به کدامیک برسند.
بعد یکی دو روز به شناسایی و شکار میگذشت و در نهایت اردوگاه را به آن عارضه منتقل میکردند.
سانی سر تکان داد.
«باشه.»
پژواک را احضار کرد تا وقتی نیستند از کاسی محافظت کند و سایه را هم جا گذاشت تا در صورتِ بروزِ اتفاقی، حواسش به همهچیز باشد. سپس سانی به دنبالِ نفیس به سمتِ شکاف رفت.
قلاب گرفت و تماشا کرد که ستارهٔ دگرگون چطور در هوا پرید و بعد انگار از دیوار بالا دوید، در آخرین لحظه با پا به دیوار کوبید و بدنش را حتی بالاتر برد، پیش از آنکه برآمدگیِ استخوانی را بگیرد. سپس تنها با تکیه بر قدرتِ بالاتنهاش، بالا رفت و در نورِ آبشارمانند ناپدید شد. طولی نکشید که طنابِ طلایی پایین افتاد تا او هم بتواند به دنبالش برود.
نفیس کمکش کرد از ستونفقراتِ غولپیکر بالا برود و بعد صاف ایستاد و برگشت تا نگاهی به غرب بیندازد. سانی دستانش را تکاند و همین کار را کرد؛ انتظار داشت همان تصویرِ همیشگی را ببیند: گسترهٔ بیپایانی از هزارتوی سرخ که اینجا و آنجا نقطههای مرتفعِ نادری در آن به چشم میخورد.
اما چیزی که دیدند، زبانِ هر دو را بند آورد.
کمی دورتر، انگار هزارتو رنگ باخته بود. تیغههای سرخِ مرجان، خاکستری و بدشکل ایستاده بودند، گویی به بیماریِ ناشناختهای مبتلا شده و جانشان کشیده شده بود. این مادهٔ سنگمانند ترد و شکننده به نظر میرسید، طوری که انگار هر لحظه ممکن بود پودر شود و فرو بریزد.
تکهٔ مرجانهای مرده تا جایی که چشم کار میکرد گسترده بود. دورتر، دیوارههای هزارتو انگار در دریایی از شنِ خاکستری فروریخته بودند. این برهوتِ خاکستری، پس از هفتهها دیدنِ مسیرهای سرخِ بیپایان، چنان بیگانه و عجیب به نظر میرسید که سانی لرزشی در ستونفقراتش حس کرد.
اینکه حتی یک هیولا هم ندیدند که در گلولایِ پایین حرکت کند، او را بیشتر مضطرب کرد.
در غربشان تنها یک نقطهٔ مرتفع به چشم میخورد. در فاصلهای دور، زمین بالا آمده و تپهٔ بلندی ساخته بود. این تپه احتمالاً بزرگترین چیزی بود که تا به حال دیده بودند و با بالا آمدنِ آب در شب، بهراحتی میتوانست به جزیرهای واقعی تبدیل شود. شکلش سانی را یادِ گورتپهای عظیم میانداخت.
تپه که با شنهای خاکستریِ بهجامانده از مرجانهای مرده پوشیده شده بود، به کوهی از خاکستر شباهت داشت. بر فرازِ آن کوه درختی غولپیکر تاج زده بود.
درخت همچون برجی در آسمان قد کشیده بود و شاخههایش آنقدر پهناور بود که کلِ جزیره را در سایهٔ خود میپوشاند. پوستِ این درختِ غولپیکر به سیاهیِ آبِ دریای تاریک بود، در حالی که برگهایش به سرخیِ خون میزد.
در تضاد با آسمانِ خاکستری، تاجِ سرخِ این درختِ باشکوه بهطرزِ باورنکردنی پرطراوت و عظیم به نظر میرسید.
سانی آبِ دهانش را قورت داد.
«آخه... اون... دیگه چیه؟»
نفیس یا داشت فکر میکرد یا حرفی برای گفتن نداشت. فقط با اخمی کمرنگ روی صورتش، به دوردست خیره مانده بود.
در آن لحظه، چیزی از زیرِ درخت بهروشنی درخشید. این سوسو زدن واضح بود و حتی از جایگاهِ آنها هم بهراحتی دیده میشد؛ مثلِ پرتوِ آفتابی که از آینهای بزرگ بازتابیده باشد. لحظهای بعد ناپدید شد، اما چند ثانیهٔ بعد دوباره پدیدار گشت.
یه آینه...
سانی با به یاد آوردنِ شبِ گذشته، لرزید. به دلیلی نامعلوم، این درخششِ روشن ناگهان تهدیدآمیز به نظر رسید.
پس از مدتی، دوباره رو به نفیس کرد:
«نظرت چیه؟»
کمی مکث کرد و بعد به سمتش چرخید. در حالی که ستارهٔ دگرگون داشت سبکسنگین میکرد که چه بگوید، سانی دوباره نگاهی به برهوتِ خاکستری انداخت. سرانجام، نفیس گفت:
«این تنها راه به سمتِ غربه.»
سانی چهره در هم کشید و نگاهش را دزدید.
اصلاً از این چرخشِ اوضاع خوشش نمیآمد.
«پس میریم؟»
نفیس به سمتِ درختِ غولپیکر چرخید و انگار که تحتتأثیرِ عظمتش قرار گرفته باشد، با تردید شانهای بالا انداخت.
«مگه چارهای هم داریم؟»
مدتی بعد، بقایای هیولای غولپیکرِ دریایی را رها کردند و به سمتِ غرب راه افتادند؛ قصد داشتند اوضاعِ داخلِ برهوتی را که بین آنها و گورتپهٔ خاکستری قرار داشت بررسی کنند.
ابتدا قصد نداشتند به آن جزیرهٔ عجیب نزدیک شوند. با این حال، با ورود به برهوت، اوضاع کمی غیرمعمول شد.
گروه با شنِ خاکستری زیرِ پاهایشان و دیوارههای مرجانیِ مردهای که احاطهشان کرده بود، کاملاً آمادهٔ رویارویی با خطری ناشناخته بود. با وجودِ اینکه از بالای ستونفقراتِ لوایتان هیچ هیولایی ندیده بودند که در این منطقه حرکت کند، نه سانی و نه نفیس واقعاً باور نداشتند که در این منطقهٔ عجیب از هزارتو، قرار نیست کسی به آنها حمله کند.
راههای بسیار زیادی برای پنهان شدنِ موجوداتِ کابوس وجود داشت و اگر خفتهها در مدتِ حضورشان در ساحلِ فراموششده یک چیز یاد گرفته بودند، این بود که همهچیز در اینجا یا مرگبار بود یا چیزی را پنهان میکرد که میتوانست جانشان را بگیرد. از این نظر، اولین برخوردشان با کرمهای گوشتخوار بهطورِ ویژهای تکاندهنده بود.
اما این بار معلوم شد که عقلِ سلیمشان اشتباه میکرده است. برهوت ساکت و خالی بود و هیچ نشانی از حیات در آن به چشم نمیخورد. نبودِ هیولاها در تئوری باید باعث میشد سانی احساسِ بهتری داشته باشد، اما در عوض، او را از همیشه مضطربتر کرد.
بوی خطر از سرتاپای این اوضاع به مشام میرسید. عجیب و غیرطبیعی بود.
اگر حتی هیولاها هم از نزدیک شدن به این مکان میترسیدند، پس آنها چرا با پای خودشان داشتند مدام در این برهوت عمیقتر میرفتند؟
احمق بودند که همان موقع برنگشتند و پا به فرار نگذاشتند؟
خیلی زود به نقطهای رسیدند که دیوارههای هزارتو پودر شده و فروریخته بود. حالا، بین آنها و تپهای که درختِ غولپیکر بر فرازش تاج زده بود، چیزی جز گسترهٔ پهناوری از شنِ خاکستری وجود نداشت.
هیچچیز نمیتوانست در آن دشتِ خاکستری پنهان شود.
با این حال، خودشان هم نمیتوانستند از نگاهِ هیچکس پنهان بمانند.
سانی نگاهی به نفیس انداخت.
«مطمئنی میخوای این کار رو بکنی؟»
ستارهٔ دگرگون اخم کرد و چانهاش را پایین آورد. سپس، در حالی که به جلو خیره شده بود، با همان چهرهٔ درهمکشیده گفت:
«بریم.»