چپتر 62: قایم‌موشک
چپتر 62: قایم‌موشک
بهمحض اینکه از محدودهٔ آشنای هزارتو خارج شدند و پا به پهنهٔ وسیعِ برهوتِ خاکستری گذاشتند، سانی احساسِ ناراحتیِ عجیبی کرد. انگار در طولِ سفر از میانِ جنونِ پیچیدهٔ هزارتوی سرخ، ناخواسته کمی به ترس از فضاهای باز مبتلا شده بود.
عادت کرده بود دیوارهای بلندِ مرجانی احاطهاش کنند و مسیرهای درهمتنیده و بیپایان تا جایی که چشم کار میکرد در هر سو امتداد داشته باشند. با وجودِ اینکه هزارتو خطراتِ بیشماری را در خود پنهان کرده بود، اما نوعِ عجیبی از امنیت را هم به همراه داشت.
دستکم برای سانی اینطور بود؛ کسی که بهلطفِ دیدهبانِ سایهایِ پنهانکارش، این برتری را داشت که بتواند آنسوی پیچوخمهایش را ببیند.
حالا، با وجودِ شنهای خاکستری زیرِ پایش و اینکه هیچچیز خطِ دید را نمیشکست، آن برتری را از دست داده بود. فکرِ اینکه نمیتوانست از دیدِ دشمن پنهان شود، باعث میشد احساسِ برهنگی کند.
آروم باش. هیچکس اینجا نیست.
این فکر که قرار بود آرامش کند، نتیجهٔ عکس داد. در واقع، در هیچکجای این برهوتِ متروک هیچیک از موجوداتِ کابوس به چشم نمیخورد... اما دلیلش چه بود؟
چه چیزی باعث میشد اینقدر مشتاقِ دوری از این مکان باشند؟
نفیس در جلوی گروه راه میرفت و سانی درست پشتِ سرش بود. پژواک در انتها با سرعتی کم حرکت میکرد. سانی نگاهی به اطراف انداخت و پس از کمی تردید، با صدایی آهسته گفت:
«از این وضع خوشم نمیاد.»
نفیس با همان حالتِ بیتفاوتِ همیشگیاش نگاهی به او انداخت. رویش را برگرداند و فقط گفت:
«حواست جمع باشه.»
در سکوت به راهشان ادامه دادند و شنها زیرِ پایشان قرچقرچ میکرد. حدودِ ده دوازده دقیقه بعد، ستارهٔ دگرگون دستش را بالا برد و اشاره کرد که بایستند. رو به سانی کرد و پرسید:
«سایهت چیزی فهمیده؟»
سانی سر تکان داد.
«نه. اینور و اونور یه ناهمواریهایی هست، مثلِ تپههای کوچیک یا گودالهای کمعمق، ولی هیچچیز تکون نمیخوره. بیشتر فقط صاف و بیجونه.»
رو به کاسی کرد و با تردید پرسید:
«تو چیزی میشنوی؟»
در برخی موارد، شنواییِ تیزِ او از حسِ سایهٔ سانی کارآمدتر بود. وقتی درگیرِ توفان شده بودند، کاسی خیلی پیشتر از همراهانِ بینایش حس کرده بود که یک جای کار میلنگد.
با این حال، این بار فایدهای نداشت. کاسی فقط سر تکان داد، به این معنی که هیچ صدای غیرعادیای در اطرافشان به گوش نمیرسید.
نفیس آهی کشید و سرش را پایین انداخت و به فکر فرو رفت. سپس به گورتپهٔ خاکستری در دوردست خیره شد.
«ادامه میدیم.»
با این حال، مسیرِ گروه را کمی تغییر داد تا به یکی از تپههایی که سانی دیده بود نزدیک شوند.
وقتی به آن نزدیک شدند، دیگر ظهر شده بود. خورشید درست بالای سرشان بود و سایههایشان را کوچک و بیشکل میکرد. سایهٔ خودِ سانی برگشته بود و حالا زیرِ پایش پنهان شده بود؛ شبیهِ تودهای بیشکل از تاریکی.
این موقع از روز را کمتر از هر زمانِ دیگری دوست داشت.
نفیس شمشیرش را احضار کرد و آرام به تپه نزدیک شد تا ماهیتش را بررسی کند. هیچچیزِ قابلتوجهی در موردش وجود نداشت، جز اینکه همهچیزِ اطراف صاف بود و این تپه نه. ارتفاعِ تپه تقریباً همقدِ سانی بود، کمی کشیده و مثلِ بقیهٔ برهوت پوشیده از همان شنهای خاکستری.
خطرناک به نظر نمیرسید، اما بررسی کردنش هم ضرری نداشت... خب، به احتمالِ زیاد. شاید میتوانست اطلاعاتِ مفیدی به آنها بدهد.
درست همان لحظه که ستارهٔ دگرگون میخواست دستش را دراز کند و سطحِ تپه را لمس کند، سایهٔ سانی ناگهان متوجهِ حرکتِ چیزی در دوردست شد؛ عقبتر، در حاشیهٔ هزارتویی که از آن آمده بودند.
سانی از روی غریزه بهسمتِ پژواک پرید و با صدایی خفه به نفیس گفت:
«قایم شو!»
همزمان، لاشخورِ تنومند را مرخص کرد. کاسی که ناگهان سواریاش را از دست داده بود، دستهایش را بالا برد و افتاد. سانی او را روی دستهایش گرفت، بهسمتِ تپه خیز برداشت و روی زمین نشست و دخترِ نابینا را بینِ خودش و نفیس که چمباتمه زده بود قرار داد.
ستارهٔ دگرگون یک دستش را روی شانهٔ کاسی گذاشت و با سؤالی خاموش در چشمانش به او نگاه کرد.
«خطر؟»
سانی یک دستش را با کفِ باز بالا آورد و به او فهماند که صبر کند. سایهاش از قبل از پشتِ تپه سرک میکشید و با دقت منبعِ حرکت را زیرِ نظر داشت.
در فاصلهای نهچندان دور، دیوارهای مردهٔ هزارتو از دلِ شنهای خاکستری سر برآورده بودند. ناگهان یکی از آنها فروریخت؛ هیکلی عظیم آن را سرنگون کرده بود. آن هیکل در میانِ ابری از شنهای خاکستری به جلو حرکت کرد و پا روی سطحِ صافِ برهوت گذاشت.
هشت پا، دو داسِ استخوانیِ وحشتناک، زرهپوستی سیاه و سرخ که شبیه زرهی باستانی بود که خون رویش پاشیده باشند... یک سنتوریونِ دیگر.
سانی بیصدا ناسزا گفت.
پیش از این دو بار با این هیولاها جنگیده و هر دو بار پیروز شده بودند. با این حال، دلیلش این بود که هر میدانِ نبرد با دقت آماده شده بود تا برتریها را به نفعشان جمع کند، آن هم با کلی برنامهریزی و نقشههای زیرکانه از طرفِ آنها.
مطمئن نبود بتوانند در رویاروییِ مستقیم یکی از آنها را از پای درآورند، دستکم نه بدونِ دیدنِ آسیبی جدی.
سانی رو به نفیس چرخید و زمزمه کرد:
«همین الان یه سنتوریونِ زرهپوش از هزارتو اومد بیرون.»
نفیس اخم کرد. در این میان، کاسی دستِ سانی را بهآرامی لمس کرد و پرسید:
«داره کجا میره؟»
سانی پلک زد، سپس روی دیدِ سایه تمرکز کرد. کمی بعد، با کمی آسودگی نفسش را بیرون داد.
«انگار داره میره سمتِ گورتپهٔ خاکستری. اگه پشتِ این تپه پنهان بمونیم و مسیرش رو عوض نکنه، احتمالِ زیادی هست که متوجهمون نشه.»
ستارهٔ دگرگون لحظهای فکر کرد و سپس سر تکان داد.
«چشمت بهش باشه و بهمحضِ اینکه چیزی تغییر کرد بهم بگو.»
هر سه نفر سعی کردند تا حدِ ممکن کوچک و بیصدا شوند و بدنشان را به تپه چسباندند. فضای زیادی برای پنهان شدن نبود، بنابراین مجبور بودند فشردگی به یکدیگر را تحمل کنند.
خب... شاید «تحمل کنند» کلمهٔ درستی نبود. سانی در شرایطِ دیگر حتی ممکن بود از این وضعیت لذت ببرد...
با عصبانیت خودش را سرزنش کرد:
داری به چی فکر میکنی، احمق؟! روی اون هیولای مرگبار تمرکز کن!
اما تمرکز کردن با بدنِ نرمِ کاسی که به او فشرده شده بود، خیلی سخت بود...
هیولای! مرگبار!
سانی که بالاخره توانست ذهنش را از افکارِ بیهوده بیرون بکشد، آهی کشید و روی تماشای سنتوریون تمرکز کرد.
موجودِ غولپیکر در برهوت حرکت میکرد و آرام نزدیکتر میشد. خیلی زود، توانست هر خطِ سرخ و هر تیغِ روی زرهپوستِ فرسودهاش را ببیند. با این حال، چشمانش به چیزِ دیگری خیره مانده بود.
بلوری زیبا که با احتیاط میانِ داسهای سنتوریون نگه داشته شده بود، با نوری درونی و خوابآور میدرخشید. روشن و بهطرزِ عجیبی فریبنده بود.
یک خردهٔ روحِ متعالی.
پیش از این هم صحنهٔ مشابهی را دیده بودند، همان زمانی که یک جفت سنتوریون داشتند دو تا از این بلورها را از بقایای آن موجودِ کوسهمانندِ عظیمالجثه بیرون میکشیدند.
پس مقصدشون اونجا بود.
سانی نگاهی به درختِ باشکوهی انداخت که بالای گورتپهٔ خاکستری ایستاده بود. با آن شاخههای عقیقی و برگهای سرخِ پررنگش، خیرهکننده و باعظمت به نظر میرسید.
مثلِ چیزی مقدس که در اعماقِ جهنم پنهان شده باشد.
یافتههایش را با گروه در میان گذاشت و دقت کرد تا زمزمهاش تا حدِ امکان بیصدا باشد.
سنتوریون داشت از کنارِ مخفیگاهشان میگذشت. با وجودِ اینکه بینِ مسیرِ آن و تپه فاصلهای بود، سانی همچنان اضطراب داشت. این خطرناکترین لحظه بود.
هیولا به موازاتِ تپه رسید، سپس بیتفاوت به راهش ادامه داد.
نفسش را بیرون داد.
«داره میره سمتِ گورتپه.»
نفیس آرام نگرفت و همچنان آماده بود تا هر لحظه اوضاع به هم بریزد.
«دنبالش کن.»
سانی سر تکان داد. لحظهای بعد، سایهاش از پشتِ تپه سُر خورد و دزدکی به تعقیبِ موجودِ کابوس پرداخت. با توجه به اینکه بُردِ مهارِ سایه چقدر پیشرفت کرده بود، از تواناییاش برای تعقیبِ آن تا پای تپهٔ خاکستری کاملاً مطمئن بود.
سنتوریون در حالی که خردهٔ متعالی را محکم میانِ داسهایش گرفته بود، از برهوت گذشت. رفتارش تا حدی عجیب بود و تقریباً... زاهدانه به نظر میرسید. شبیه زائری بود که به سمتِ مکانی مرموز و مقدس قدم برمیدارد.
خیلی زود، به گورتپهٔ خاکستری نزدیک شد و ناگهان ایستاد، گویی میترسید از خطی نامرئی عبور کند. سپس سنتوریون خرده را با احتیاط روی شنها گذاشت و در حالی که چشمانش به زمین دوخته شده بود، از آن فاصله گرفت.
موجودِ عظیمالجثه پس از فاصله گرفتن از بلورِ درخشان... زانو زد.
سانی مجبور شد چشمانش را بمالد تا مطمئن شود که خیالاتی نشده است.
خیالاتی نشده بود. سنتوریونِ زرهپوش هشت پایش را خم کرد و خودش را به زمین نزدیک کرد و داسهای رعبآورش را مطیعانه جلوی نیمتنهٔ خمیدهاش گذاشت.
نفیس با دیدنِ رفتارِ عجیبِ سانی ابرویی بالا انداخت.
«چی شده؟»
سانی مکث کرد.
«صبر کن.»
در این لحظه، سایهاش که در فاصلهای امن از هیولای زانوزده پنهان بود، متوجهِ تغییرِ کوچکی روی سطحِ گورتپهٔ خاکستری شد.
سوسوی درخشانی که از بالای ستونفقراتِ لوایتان دیده بودند، برگشته بود. فقط این بار، حتی کورکنندهتر بود.
سوسو از میانِ سایههایی که شاخههای درختِ سربهفلککشیده انداخته بودند به هوا برخاست و حرکت کرد و آرام به پای تپه نزدیک شد.
وقتی سانی بالاخره توانست منبعِ درخشش را تشخیص دهد، چشمانش گشاد شد.
لرزِ سردی در ستونفقراتش دوید و نفس کشیدن از یادش رفت.