چپتر 626: پنهان در تاریکی

سانی مدتی بیحرکت ماند، سپس نگاهش را گرداند و به انتهای پهنهٔ رونهای درخشان دوخت. خیلی زود، توصیفِ نف پیشِ رویش پدیدار شد. چند لحظه مکث کرد و بعد خواند:

...خردههای روح: [۲۴۷۸/۴۰۰۰].

گوشهٔ لبش پرید.

معلومه. هر چی باشه اونم توی جهنمِ خودشه...

فاصلهٔ میانشان کم شده بود، اما خیلی ناچیز. هنوز عقب بود... هنوز کم داشت...

اما دستکم زنده بود. و با تمامِ توان میجنگید تا برگردد.

اگر نف حاضر نبود تسلیم شود، او هم باید مقاومت میکرد.

سانی با آهی روی برگرداند و دوباره به رونهایش نگاه کرد و فهرستِ خاطرهها و پژواکهایش را یافت. چشمانش ناگهان برقی زد، اما بعد تاریک و کمی مأیوس شد.

آخه این چه وضعشه... چطور اصلاً ممکنه...

میانِ نامِ خاطرههایش، دهها نامِ تازه در تاریکی سوسو میزد. انگار طلسم همچنان به او پاداش میداد، حتی با اینکه جادوی امید ارتباطشان را مسدود کرده بود. تا حدی منطقی بود... اینکه سانی نمیتوانست با طلسم ارتباط برقرار کند، به این معنا نبود که طلسم دیگر قدمبهقدم نگاهش نمیکرد.

هر چه باشد، داخلِ یکی از کابوسهای آن بود. و همین بهتنهایی انبوهی از سؤالات به وجود میآورد...

سانی بیآنکه ذهنش را درگیرِ آنها کند، در سکوت خاطرههای تازه را شمرد.

سیونه... سیونه تا بودند!

...با این حال، پس از کشتارِ نزدیک به هزار موجودِ کابوس، حتی یک پژواک هم به دست نیاورده بود. حتی نشانهای از آن هم به چشم نمیخورد.

اصلاً منطقی نیست... اصلاً. این دیگه چیه، شوخیه؟

انگار شانسش در موردِ خاطرهها بینظیر بود، اما در موردِ پژواکها افتضاحی فراتر از حدِ تصور. باید دستکم چهار یا پنج پژواک میگرفت... اما نگرفته بود.

سانی مدتی با چهرهای عبوس به تاریکی خیره ماند. بعد آهی کشید.

خب، مهم نیست. ولی حیف شد که پژواکی از کاهنِ سرخ نگرفتم. تبدیلش میکردم به یه سایه... فقط برای اینکه فرصت پیدا کنم اون عوضی رو دوباره بکشم...

خاطرههای تازهاش را بررسی کرد و نام و توصیفاتشان را آرام خواند. چندتایی خوب بودند و دو تا عالی. اما بقیه از چیزهایی که در زرادخانهاش داشت ضعیفتر بودند. تنها کاربردشان این بود که خوراکِ قدیس شوند.

با این حال، این بار برای دادنشان به عنوانِ آذوقه به دیوِ کمحرف شتاب نکرد. در عوض مدتِ درازی مردد ماند و بعد رونها را مرخص کرد. برای این خاطرهها نقشههای دیگری داشت.

هر کدامشان بافتِ منحصربهفردی داشتند؛ بافتی که میتوانست آن را بررسی و رویش آزمایش کند، بیآنکه نگرانِ آسیب دیدن یا نابودیِ ابزاری واقعاً ارزشمند باشد. حالا دیگر میتوانست از سوزنِ بافنده هم استفاده کند، بهجای اینکه انگشتانش را با رشتههای اثیری اما بینهایت تیز ببُرد.

سانی که از این تصمیم راضی بود، آخرین تیوپهای خمیرِ مصنوعی را که از صندوقِ حریص درآورده بود تمام کرد، آنها را بیتفاوت در ورطهٔ تاریکِ آسمان زیرین انداخت و یکی از سایههایش را فرستاد تا وضعیتِ بالا را ارزیابی کند.

خورشید به سوی افق پایین میرفت و شب بهسرعت نزدیک میشد.

این یعنی باید بهزودی راه میافتاد.

طیِ چند روزِ بعد، سانی به سوی جنوبِ شرقی پیش رفت؛ شبها در تاریکیِ آسمان زیرین میماند و روزها زیرِ جزیرهٔ شناور پناه میگرفت. هنوز بهخاطرِ جراحاتش ضعیف بود و باید برای استراحت و خواب مدام توقف میکرد، که همین سرعتش را بهشدت پایین میآورد.

طیِ این روزها، سانی به چند کشفِ حیرتانگیز دست یافت.

اولین کشف برایش نسبتاً خوشایند و سودمند بود. معلوم شد در این عصر، شمارِ موجوداتِ کابوس در پادشاهیِ امید بسیار کمتر از آینده بود. این موضوع شاملِ پلیدهای هولناکی هم میشد که در نیمهٔ تاریکِ جزیرهها سکونت داشتند.

نبودِ آنها ماندن در زیرِ جزیرهها را برایش بسیار آسانتر میکرد. البته هنوز هم هیولاهایی در تاریکی پنهان بودند، اما نه آنقدر که پنهان ماندن از دیدشان خیلی سخت باشد.

حالا که فکرش را میکرد، منطقی بود. این سرزمینها هنوز بهکلی ویران نشده بودند و انسانهای بسیاری روی جزیرههای شناور زندگی میکردند. به لطفِ آنها و تلاشهایشان بود که جمعیتِ موجوداتِ کابوس تا این حد پایین مانده بود. به همین دلیل بود که یک دههٔ تمام یا بیشتر طول کشید تا سولوین و متعصبانش پلیدهای کافی برای برگزاریِ آزمونهای ملعون جمعآوری کنند.

دومین کشفش چندان خوشایند نبود و باز هم به ساکنانِ انسانیِ پادشاهیِ امید ربط داشت. هنوز در قلمروِ پرستندگانِ جنگ بود و همین باعث میشد که ظاهر شدن روی سطحِ جزیرهها در روزِ روشن و بدون جلبِ توجه، تقریباً غیرممکن باشد. اما نیمهٔ تاریک هم کاملاً امن نبود.

نه یک بار و نه دو بار، انسانهایی را دید که یا از روی زنجیرهای آسمانی یا از میانِ آسمان زیرین عبور میکردند. در سایهها پنهان میشد و عبورِ چند کشتیِ پرنده را از میانِ تاریکیِ بیکران تماشا میکرد؛ برخی با بادبانهای سفیدِ درخشان و برخی با بادبانهای سرخِ تند آراسته شده بودند.

حتی شاهدِ درگیریِ شدیدِ دو کشتی شد که در آن، تیرها و تکههای چوبِ شعلهور همچون باران به درونِ پرتگاه میریخت. در نهایت، کشتیِ سفیدبادبان خودش را به کشتیِ سرخ کوبید، آن را به دو نیم کرد و ناخدا و خدمهاش را به کامِ مرگ در آسمان زیرین فرستاد.

این کشتیها در عینِ شباهت، با کشتیای که آتشبانان تعمیر کرده و به برجِ آبنوس برده بودند تفاوت داشتند. بسیار کوچکتر و کندتر بودند و درختِ باشکوهی دورِ دکلهایشان نروییده بود. در مقایسه با آنها، کشتیای که سانی چند هفته را در آن گذرانده بود بسیار... باستانیتر به نظر میرسید.

مانندِ نسخهٔ اصلی در برابرِ کپیهای دستچندم.

...سومین کشفِ سانی شاید تکاندهندهترینشان بود.

خردایش... در این عصر وجود نداشت. جزیرهها مثلِ همیشه بالا و پایین میرفتند، اما هرچه اوج میگرفتند، هیچ نیروی مرگباری به آنها هجوم نمیآورد تا هر موجودی را که برای فرار بیش از حد ضعیف یا کند بود، نابود کند.

بسیاری از موجوداتِ کابوس که سانی پیش از شکارشان در آینده بررسی کرده بود، در اینجا با آنچه میشناخت تفاوتهایی داشتند. این موضوع را در میدانِ نبرد فهمیده بود و پس از فرار، وقتی از دریچهٔ چشمانِ سایههایش جزیرهها را زیرِ نظر گرفت، به یقین رسید.

حالا دلیلش را میفهمید. خردایش هنوز به وجود نیامده بود و به همین دلیل، موجوداتِ کابوس هزاران سال سازگاری را پشت سر نگذاشته بودند تا زنده ماندن زیرِ فشارِ آن را یاد بگیرند. نه بدن و نه رفتارشان هنوز برای سازگاری با آن نیروی مرگباری که در آینده کلِ منطقه را به وحشت میانداخت تغییر نکرده بود؛ به همین دلیل بود که به چشمش هم آشنا میآمدند و هم غریبه.

سانی با تکیه بر این دانش، آرامآرام راهِ جنوب را در پیش گرفت و کولوسئومِ سرخ — و قدیس سولوین — را بیشتر و بیشتر پشتِ سر گذاشت.

زخمهایش رفتهرفته التیام مییافتند و طولی نکشید که حس کرد دیگر در مبارزات کاملاً بیفایده نخواهد بود.

...و این درست بهموقع بود، چون روزهای آرامشش داشت به پایان میرسید.