چپتر 63: سرورِ خاکستر

هیولایی عظیم از میانِ ماسههای خاکستری و تودههای برگهای فروریخته، از تپه پایین میآمد.

سانی آب دهانش را قورت داد و چهرهاش تاریک شد.

موجود به بزرگیِ خانه بود و هشت پای بندبندش به ستونهایی بلند میمانست. شکل و شمایلش شبیه به لاشخورها و سنتوریونها بود؛ متشکل از کاسهپشتی خرچنگمانند و بالاتنهای بیرونزده و تا حدی انساننما. اما شباهتهایشان به همینجا ختم میشد.

انگار پوستهٔ این هیولای عظیم بهجای کیتین از فلزی صیقلی و درخشان ساخته شده بود. گویی زمانی کلِ بدنش را در بوتهٔ فولادِ مذاب فرو برده بودند و حالا پوشیده در زرهی درخشان و نفوذناپذیر از آن بیرون آمده بود.

پرتوهای آفتاب از سطحِ کرومیِ کاسهپشت بازتاب مییافت و همان سوسوی روشنی را میساخت که سانی دیده بود. هیولای فولادی عظیم اما بهطرزِ عجیبی شکیل بود و به شوالیهای عظیم میمانست. سانی حاضر بود قسم بخورد نقشِ هفت ستارهٔ حکشده بر سینهاش را دیده است.

با این حال، آن شوالیه فاسدشده و شرور بود. هالهای شوم از خود ساطع میکرد، همچون دیوی که از جهنم احضار شده باشد تا مرگ و کشتار به بار بیاورد. زرهِ صیقلیِ موجود پوشیده از خارهای بلند و ناهموار بود. بالاتنهٔ انساننمایش چهار بازوی قدرتمند داشت؛ دوتا به انبرکهایی نیرومند ختم میشد و دو بازوی دیگر به داسهایی برنده و رعبآور.

سرِ دیو از سرِ لاشخورها نمایانتر بود و چند شاخِ بلند و تیز چون تاجی بر آن قرار داشت. چهرهٔ فلزیاش تقریباً شبیه به انسان بود، اما همزمان بهطرزِ زنندهای هیولاوار و حیوانی به نظر میرسید. تنها نگاه کردن به آن باعث میشد تنِ سانی مورمور شود.

«اون چیز... ترسناکه.»

آن موجود هرچه که بود، جایگاهش در سپاهِ زرهپوشها بهوضوح بالاتر از یک سنتوریون بود، چه رسد به لاشخوری حقیر. قدمِ بعدی در تکاملشان بود. شاید ژنرال یا فرماندهای. به آنها چه میگفتند... لگاتوس؟ پرایتورین؟

سانی نفسش را حبس کرد و پایین آمدنِ دیوِ زرهپوش را از گورتپهٔ خاکستری تماشا کرد. دیو روبهروی خردهٔ روحِ متعالی ایستاد و نگاهی گذرا به سنتوریونِ زانوزده انداخت.

هیولای بیدارشدهٔ مرگبار زیرِ نگاهِ او خودش را جمع کرد، گویی از موجودِ کابوسِ بزرگتر به وحشت افتاده بود. سانی میدانست چه حسی دارد، چرا که وقتی چشمانِ هیولای عظیم گذرا از روی مخفیگاهِ سایهاش گذشته بود، خودش هم همین کار را کرده بود.

دیوِ زرهپوش بیآنکه به سنتوریون توجهی کند، بلورِ درخشان را برداشت و برگشت. سپس، بیشتاب به زیرِ سایهٔ شاخههای درختِ عظیم بازگشت.

سانی آرام نفسش را بیرون داد.

کاسی پرسید: «سانی؟ چه خبره؟»

به کاسی نگاه کرد که چهرهاش غرق در نگرانی و کنجکاوی بود. پس از اندکی مکث گفت:

«یه تهدیدِ جدید پیدا شده. یکم دیگه ساکت بمون، بعداً توضیح میدم.»

پای تپهٔ بلند، سنتوریونِ زرهپوش سرانجام آماده میشد تا دوباره روی پا بایستد. سانی بر سرِ دوراهی مانده بود. باید هیولا را تعقیب میکرد تا مطمئن شود در راهِ بازگشت به هزارتو، گذرش به مخفیگاهِ آنها نمیافتد.

با این حال، بهشدت کنجکاو بود ببیند دیوِ زرهپوش در لانهاش در بالای گورتپهٔ خاکستری چه میکند.

فرصتی برای درست فکر کردن نبود.

سانی با تصمیمی شتابزده، سایهاش را فرستاد تا روی ماسههای خاکستری بلغزد. سایه با مهارت از دیدرسِ چشمانِ سنتوریونِ زرهپوش دور ماند و چند ثانیه بعد داشت از تپهٔ بلند بالا میرفت.

«فقط یه نگاه. فقط یه نگاه میندازم.»

سایه در سایهٔ ژرفی که تاجِ سرخرنگِ درختِ باشکوه انداخته بود پنهان شد، از شیب بالا رفت و به جایی نزدیک شد که دیوِ زرهپوش از دیدش پنهان شده بود.

بالای تپه، زمین پوشیده از برگهای فروریخته بود. گورتپهٔ خاکستری در واقع از هر عارضهٔ طبیعیِ مرتفعی که تا پیش از آن دیده بودند بزرگتر بود؛ به وسعت و فراخیِ جزیرهای واقعی. با این حال، ردِ پاهای بهجامانده از پاهای ستونمانندِ موجودِ عظیم بهراحتی دیده میشد.

این ردِ پاها سایه را به مرکزِ جزیره رساندند؛ جایی که تنهٔ عظیمِ درختِ ابسیدین از زمین سر برآورده و ریشههای پهنش در همه سو کشیده شده بود.

دیوِ زرهپوش زیرِ درخت ایستاده بود و به شاخههای پایینیاش نگاه میکرد. خردهٔ متعالی هنوز در انبرکش بود.

«داره به چی نگاه میکنه؟»

سانی سایه را واداشت تا ردِ نگاهِ موجود را دنبال کند و چشمش به چند میوهٔ گرد و اشتهاآور افتاد که میانِ برگهای سرخ آویزان بودند. یکی از آنها حسابی رسیده به نظر میرسید.

ناگهان، دیو خردهٔ روح را روی ماسهها انداخت و با فراموش کردنِ کاملِ آن، بدنش را بالا کشید. انبرکش را دراز کرد و بهآرامی میوه را گرفت و کشید.

میوه بیهیچ مقاومتی از شاخه جدا شد. موجودِ عظیم در حالی که آن را همچون چیزی شکننده و بینهایت ارزشمند نگه داشته بود، بهکندی خودش را پایین آورد. سپس، با احتیاط میوه را به دهانش برد و گازِ کوچکی از آن زد.

داره... میوه میخوره؟ این پلید گیاهخواره؟!

سانی که گیج شده بود و دقیقاً نمیدانست چه دیده است، چارهای نداشت جز اینکه به سایهاش فرمان دهد آنجا را ترک کند و با شتاب به پایِ تپه برگردد. وقت تمام شده بود و اگر میخواست به سنتوریونِ زرهپوش برسد، باید میجنبید.

سایه روی برگهای فروافتاده لغزید، از گورتپهٔ خاکستری پایین آمد و به سمتِ هزارتو پرواز کرد و خیلی زود به هیولایی که داشت دور میشد رسید.

هوف.

سانی که نفسِ راحتی کشیده بود، مطمئن شد مسیرِ سنتوریون طوری نیست که با تپهٔ کوچکِ پناهگاهِ آنها برخورد کند و سرانجام به خودش اجازه داد... کمی آرام بگیرد.

منتظر ماند تا هیولای داسبهدست کاملاً دور شود و بعد آرام از جا برخاست.

«دیگه امنه، میتونین بیاین بیرون.»

نفیس و کاسی از جا برخاستند و دستوپایشان را کشوقوس دادند و مالیدند. سانی ناگهان یادش آمد که پشتِ آن تپهٔ کوچک چطور تنگاتنگِ هم فشرده شده بودند و چیزی نمانده بود از خجالت سرخ شود.

اون... اِ... یه اقدامِ ضروری بود!

تقریباً خوشحال بود که دیوِ زرهپوش در بهترین زمانِ ممکن سر رسیده بود تا حواسش را از آن موقعیت پرت کند.

«چی شد؟»

نفیس نگاهش کرد و ابرویی بالا انداخت. برای یک بار هم که شده، چهرهٔ بیتفاوتش چندان باورپذیر نبود.

سانی نگاهی به گورتپهٔ خاکستری که چندان دور نبود انداخت و لرزید.

«خطر در پیشه. باید برگردیم به ستیغِ استخوان. وقتی صحیح و سالم برگشتیم به اردوگاه، همهچیز رو توضیح میدم.»

دهان باز کرد تا چیزی بگوید، اما پشیمان شد و ساکت ماند؛ تنها سر تکان داد. اعتمادی که بینشان شکل گرفته بود، دستکم برای همینقدر کفایت میکرد.

سانی پژواک را احضار کرد، طنابِ طلایی را دورِ تنهاش بست، زینِ دستسازِ کاسی را رویِ زرهش گذاشت و به دخترِ نابینا کمک کرد تا سرِ جایش بنشیند.

خورجینها را برداشت، دوباره رویِ لاشخور محکمشان کرد و یک قدم عقب رفت. آمادهٔ حرکت بودند.

اما پیش از آن، سانی باید یک کارِ دیگر میکرد. به تپهٔ کوچک نزدیک شد و با دست شنها را از رویِ آن کنار زد.

خیلی زود، سطحی به سیاهیِ عقیق پدیدار شد. دقیقاً همرنگِ پوستِ درختِ عظیمی بود که از وسطِ گورتپهٔ خاکستری روییده بود.

آن تپهٔ کوچک در واقع فقط بخشِ کوچکی از یکی از ریشههای غولپیکرِ درخت بود که در این قسمت از برهوت، کمی از زمین بیرون زده بود.

سانی به اطراف نگاه کرد و سعی کرد وسعتِ این دریای خاکستر را تخمین بزند. سرانجام داشت میفهمید چه چیزی تمامِ حیات را از این بخشِ عظیمِ هزارتوی سرخ مکیده است.

با بازگشت به ستیغِ استخوان، دورِ آتش نشسته بودند. بویِ لذیذِ گوشتِ کبابشده در هوا پیچیده بود و باعث میشد شکمِ سانی صداهای خجالتآوری بدهد. با این حال، هنوز وقتِ غذا خوردن نبود. او داشت برای دخترها تعریف میکرد که چه دیده است.

«...بعد از اینکه سنتوریون زانو زد، یه موجودِ زرهپوشِ دیگه از بالای گورتپهٔ خاکستری اومد. فقط این یکی شبیهِ اونایی نبود که قبلاً دیده بودیم. راحت دو برابرِ سنتوریون بود، شش یا هفت متر قد داشت. اصلاً نمیتونم تصور کنم وزنش چقدره. شبیهِ یه خونهٔ متحرک بود.»

نفیس اخم کرد؛ مشخص بود از اینکه چنین غولی راهشان را سد کرده، اصلاً خوشحال نیست.

«تازه، زرهش از کیتین نیست. بیشتر شبیهِ یه جور آلیاژِ فلزیِ عجیبه. بعید میدونم بتونیم بشکافیمش. هیچ درزی هم توی زرهِ اون هیولا ندیدم، حتی دورِ مفصلهاش.»

کاسی آبِ دهانش را قورت داد و سرش را به سمتِ دوستش چرخاند. اما ستارهٔ دگرگون ساکت ماند.

سانی آهی کشید.

«بهعلاوه، اون جونور به جای دوتا دستِ معمولی، چهارتا دست داره؛ یه جفت با انبرک و یه جفت با داس. دستهاش حتی از مالِ سنتوریون هم بزرگترن. زرهش پر از تیغه و شاخهای بلندی روی سرش داره. تازه... اِ... بیشتر شبیهِ آدمهاست. تقریباً صورت داشت، هرچند فوقالعاده زشت. و چشماش... خب، فکر میکنم از هر چیزی که تا حالا باهاش روبهرو شدیم هوشمندتر باشه.»

نفیس در فکر فرو رفته بود. پس از مدتی گفت:

«احتمالاً یه دیوِ بیداره.»

موجوداتِ کابوسی که یک هستهٔ روح داشتند «جانور» و آنهایی که دو هسته داشتند «هیولا» نامیده میشدند. سه هسته متعلق به طبقهٔ «دیو»ها بود و درست بالای آنها، «اهریمن»ها با چهار هسته قرار داشتند.

سانی سر تکان داد و نشان داد که با نتیجهگیریاش موافق است.

«یا شایدم یه اهریمن. در هر حال، فکر میکنم باید به هر قیمتی از اون حرومزادهٔ ترسناک دوری کنیم.»

ستارهٔ دگرگون به او خیره شد و سرش را کمی کج کرد. حدود یک دقیقه، سکوت حاکم بود.

سانی دندان به هم سایید، آهی کشید و چند بار پلک زد. سرانجام، لبخندی کج و ناامیدانه تحویلش داد.

«بذار حدس بزنم. میخوای بکشیش...»