چپتر 666: سوارِ تاریک
چپتر 666: سوارِ تاریک
خورشید آرامآرام در تاریکیِ خلأ غرق میشد و همزمان پردهای از سایهها جهان را میبلعید. افقِ غربی هنوز با تودهٔ هیزمِ سرخِ غروب شعلهور بود، اما شبِ دلگیر از پیش از سمتِ شرق نزدیک میشد.
در جزیرهای متروک پوشیده از ستونهای بلندِ سنگهای دندانهدار، معبدی روحانی ایستاده بود که دیوارهای سنگیِ زیبایش با نورِ خورشیدِ در حالِ غرقشدن به رنگِ سرخ درآمده بود. دورتادورش شمشیرهای بیشماری در زمینِ سنگی فرو رفته بودند و مانندِ گورستانی موقر از فولاد از آن سر برآورده بودند.
تنها یک مسیر از میانِ جنگلِ تیغهها میگذشت و با نزدیک شدنِ گرگومیشِ غروب به آن، ناگهان صدای زنگی مبهم و پژواکدار از تاریکی طنین انداخت، سپس در آن پیچید و رفتهرفته نزدیک و نزدیکتر شد.
صدای برخوردِ سمهای الماسگون با سنگ بود.
چیزی نگذشت که چهار شعلهٔ سرخ در سایهها شعلهور شد و سپس معلوم شد که چهار چشم هستند. دو چشم متعلق به اسبی جنگی و تاریک بود و دو چشمِ دیگر متعلق به سوارِ تاریکش.
اسب مانندِ شب سیاه بود و شاخهای هولناکی تاجِ سرش شده بودند. با قدمهایی استوار به جلو میرفت، ترسناک و نجیب، و عضلاتِ لاغرش زیرِ پوششِ ماتش حرکت میکردند. سوار زنی باوقار در زرهِ عقیقیِ پیچیدهای بود که چهرهاش پشتِ نقابِ کلاهخودی بسته پنهان شده بود و تنها نورهای یاقوتی با عزمی بیتفاوت از میانِ آن میدرخشیدند. حضورش هم آرام بود و هم ترسناک، سرشار از اعتمادبهنفسِ خاموش و قدرتی هولناک.
تیغهٔ اوداچیِ بزرگی روی شانهاش قرار داشت که فولادش به تاریکیِ قلبِ شب بود.
...دو قدم پشتِ سرِ شوالیهٔ کمحرف، دو موجود با نگاههای دوخته به زمین راه میرفتند. یکی دیوی بلندقامت و چهاربازو بود که کیمونوی سیاهی به تن داشت و موهای تاریکش با روبانی ابریشمی بسته شده بود. دیگری انسانی عجیب با پوستی شبیهِ پوستِ صیقلیِ درخت بود که لباسِ تاریک و چسبانی از ابریشمِ نرم به تن داشت، چهرهٔ ازریختافتادهاش پشتِ نقابی چوبی پنهان بود و در سایهٔ کلاهِ گودِ ردایش غرق شده بود. هیچکدامشان مسلح نبودند.
شوالیهٔ تاریک اسبش را به اولین قدمهای مسیرِ میانِ گورستانِ شمشیرها هدایت کرد و ایستاد و منتظر ماند. چشمانِ یاقوتیاش با آرامشی سرد میسوختند، انگار آن زن قلبی از سنگ داشت که از حس کردنِ ترس، ناراحتی یا دلهره ناتوان بود.
اما خدمتکارانش به این اندازه بیتفاوت نبودند. هر دو دزدکی به معبدِ سنگیِ باشکوه نگاه میکردند و تنش آشکارا در چهرههایشان خوانده میشد. چند لحظه بعد، انسان آرام پرسید:
«برای برگشتن خیلی دیره، مگه نه؟»
دیو پاسخی نداد... نه اینکه اصلاً قادر به صحبت به زبانِ انسانها باشد. در عوض، فقط سر تکان داد و بعد خشکش زد، انگار چیزی حس کرده باشد. خدمتکارِ دیگر آهی کشید و او هم ساکت شد.
هیچکس و هیچچیز در اطرافشان نبود، فقط ستونهای سنگهای دندانهدار و شمشیرهای فرورفته در زمین به چشم میخورد. جزیره غرق در درخششِ سرخرنگِ غروبِ در حالِ مرگ بود و سایههای عمیق در نقاطی که نورِ خورشید از پیش از آنها گریخته بود لانه کرده بودند. ناگهان تندبادی وزید و بوی آهن را با خود آورد.
...و سپس، از ناکجاآباد، دوازده پیکرِ خاموش محاصرهشان کردند.
همگی زنانی زیبا بودند که لباسهای سبک از ابریشمِ سرخ به تن داشتند. بدنهایشان باریک و انعطافپذیر بود، پوستشان صاف و نرم... اگر سرمای تندِ چشمانشان، حالتِ بیرحمانهٔ نقشبسته بر چهرههای وسوسهانگیزشان و برقِ مرگبارِ تیغههایشان که همگی به سمتِ مهمانانِ ناخوانده نشانه رفته بودند در میان نبود، شاید دیدنشان فریبنده میبود.
سانی به خود لرزید.
«...لعنت.»
نوکتیس وقتی دوشیزگانِ جنگ را ترسناک توصیف کرده بود، شوخی نمیکرد. با اینکه این زنان فقط بیدارشده بودند، شهودش فریاد میزد که خطرِ مرگباری محسوب میشوند. با این حال، سانی برای فهمیدنِ این موضوع نیازی به کمکِ حسِ ششمِ تقویتشدهاش نداشت... حسی که از این جنگجویانِ زن میگرفت، همان حسی بود که پیش از این چند بار در زندگیاش، هنگامِ روبهرو شدن با استادانِ نبردِ واقعی تجربه کرده بود.
مورگانِ دلاوری، آئورو از آن نُهتن، استاد جت، نفیس و چند نفرِ دیگر هم همین حسِ ترسناک را به او داده بودند؛ همگی مبارزانی نخبه از بالاترین رده بودند. با بعضی از این هیولاها جنگیده و هرطور که بود جان به در برده بود، اما نه بدونِ خونریزیِ فراوان و برداشتنِ زخمهای عمیق، اگر نه بر جسمش، دستکم بر روحش.
و اکنون، داشت به دوازده تن از این هیولاها نگاه میکرد... و بیشک اینها فقط نگهبان بودند. خدا میدانست داخلِ معبد با چه نوع قدیسهای نبردی روبهرو میشد؟
...جای تعجب نداشت که این فرقه مهدِ پرورشِ سولوین بود.
پر از حسهای شوم، حواسش را جمع کرد تا هیچ حرکتِ ناگهانیای نکند و همچنان به زمین خیره ماند. نقشش در این بخش نسبتاً ساده بود... فقط نباید هیچ کاری میکرد.
شاید اربابش دلشوره داشت، اما قدیس اصلاً نگران به نظر نمیرسید. سرش را کمی چرخاند و از بالا به دوشیزگانِ جنگ نگاه کرد، نگاهش مثلِ همیشه آرام و بیتفاوت بود. با دیدنِ آرامشِ او، چند تن از جنگجویانِ زن سلاحهایشان را محکمتر در دست گرفتند.
یکی از آنها، زنی قدبلند با موهای سرخ و چشمانی به رنگِ فولاد، کمی اخم کرد و بعد با صدایی خشن پرسید:
«برای چی اومدی به معبدِ جام، دیو؟»
قدیس البته ساکت ماند. در عوض، کای قدمی به جلو برداشت و تعظیم کرد، سپس به حرف آمد؛ صدای زشتش مثلِ کشیده شدنِ فلزِ زنگزده روی هم بود:
«درود، جنگجویان. بانوی من...»
دوشیزهٔ جنگ با انزجار به او نگاه کرد و حرفش را برید:
«کی بهت اجازهٔ حرف زدن داد، مرد؟»
کای چند لحظه در حالِ تعظیم ماند، سپس صاف ایستاد و از زیرِ کلاهِ ردایش به زن نگاه کرد.
«صدای بانوی من به گوشِ شما نمیرسه. اون فقط با کسانی حرف میزنه که در نبرد شکستش داده باشن... و از وقتی این عهدِ سخت رو بسته، دیگه کلمهای حرف نزده.»
دوشیزهٔ جنگ چند لحظه ساکت ماند و قامتِ باوقار و ترسناکِ قدیس را برانداز کرد. سپس، لبخندِ تاریکی زد:
«...پس حتماً با کسی که ارزشِ جنگیدن داشته باشه نجنگیده. تو خدمتکارشی؟»
کای سر تکان داد.
«درسته. من صدای اونم و اون موجودی که اونجاست، سایهشه. ما به بانو خدمت میکنیم.»
زن لحظهای مکث کرد، سپس نگاهی به او انداخت و ابرویی بالا داد.
«انسانی مثلِ تو همراهِ دو تا سایه چیکار میکنه؟»
کماندار چند ثانیه ساکت ماند و سپس جواب داد:
«خیلی وقت پیش، آدمهای شرور من رو گرفتن و تو یه چاهِ تاریک و عمیق زندانی کردن. داشتم اونجا از تشنگی و گرسنگی میمردم که بانوی من دریچهٔ سنگین رو برداشت و کمکم کرد فرار کنم، و تو همون حین اون دیو آدمبدها رو قتلعام کرد. من دینی بهشون دارم که هرگز ادا نمیشه.»
دوشیزهٔ جنگ در سکوت به او خیره شد، سپس سر تکان داد.
«با صداقت حرف میزنی... برای یه مرد عجیبه. پس بهم بگو... چرا بانوی تو به معبدِ ما اومده؟»
کای نگاهی به قدیس انداخت و کمی مکث کرد.
سانی حس کرد قلبهایش هم دارند تندتر میتپند. این خطرناکترین بخشِ نقشهشان بود... در واقع، هنوز کاملاً مطمئن نبود که این حرکتِ عاقلانهای باشد. با این حال... هر دو به این نتیجه رسیده بودند که هرچند این کار خیلی عاقلانه نیست، اما چیزی است که بهترین شانسِ موفقیت را به آنها میدهد. پر از انتظارِ پُرتنش، در سکوت دندانهایش را به هم فشرد.
سرانجام، کماندار به دوشیزهٔ جنگ نگاه کرد و با صدایی آرام و محکم گفت:
«...اومده تا چیزی رو که متعلق به سایههاست پس بگیره. تا مرگِ سرورِ عاج رو از چنگِ شما دربیاره... چه مایل باشین پسش بدین، چه نه.»