چپتر 668: ظرف‌های جنگ
چپتر 668: ظرف‌های جنگ
لعنت... لعنت به همهچی! آخه چرا از بین این همه چیز، باید شعلهٔ ایزدی میبود؟!
سرانجام اجازه یافتند وارد تالارِ مرکزیِ معبد شوند؛ آنجا جامِ بلندی تراشیدهشده از یک تختهسنگِ یکپارچهٔ خاکستری قرار داشت که پر از آتشِ سفیدِ کورکننده بود. تالار غرق در نورِ شدید، سایههای ژرف و گرمای خفهکننده بود... با این حال، حتی آن گرمای طاقتفرسا هم زیادی ملایم بود.
...اینقدر نزدیک به گویِ شعلهٔ ایزدِ خورشید، همهشان باید تا الان خاکستر میشدند.
سانی با چهرهای درهم به جام خیره ماند و رنجی را که در آسمانِ زیرین کشیده بود، به یاد آورد. این بقایای واقعیِ همان ستونِ نابودگرِ آتشِ سفید بود که ایزدی آن را بر سرِ پادشاهیِ امید فرود آورده بود. آتشی که در اعماقِ آن سرزمینِ درهمشکسته به سوختن ادامه داده و آرامآرام آن را بلعیده بود تا جایی که چیزی جز خلأیی تهی باقی نماند.
نسخهٔ رنگباختهٔ آن که میتوانست از طریقِ نگاهِ بیرحم هدایتش کند، بهخودیِخود بینهایت مخرب بود، و این... این اصلِ جنس بود.
جام اصلاً چطور میتوانست ستارهٔ سفیدِ نابودگر را در خود مهار کند؟
لرزید و سپس نگاهی به زیرِ سطحِ ظرفِ سنگی انداخت. متوجهِ بافتِ پیچیدهای از رونهای باستانی شد که درونِ سنگِ خاکستری میدرخشیدند. افسونی بود... آن هم افسونی قدرتمند. چه جور جادوگری خلقش کرده بود؟ چه کسی آنقدر قدرت داشت که تکهای از خشمِ ایزدی را مهار کند؟
...در هر حال، بدونِ دانستنِ نحوهٔ مهارِ افسون — اگر اصلاً راهی برای مهارش وجود داشت — بیرون کشیدنِ چاقوی شیشهای کارِ آسانی نبود، و شاید حتی غیرممکن میشد. کارشان بهمراتب سختتر شده بود.
لعنت به همهچی!
سانی که محوِ تماشای منظرهٔ هولناکِ جامِ سنگی شده بود، یکی دو لحظه اصلاً متوجهِ سه زنی که جلوی آن ایستاده بودند نشد. اما وقتی متوجهشان شد، حالش از قبل هم بیشتر گرفته شد.
سه استادِ نبردِ عروجیافته که در اثرِ شعلهٔ سفید و خشمگینی که پشتِ سرشان میسوخت به سایههایی سیاه بدل شده بودند، با چشمانی پر از نیتِ قتلِ سرد و بُرنده، مهمانانِ ناخوانده را تماشا میکردند.
یکی موهای سرخ داشت و اوداچیِ شبیهِ سلاحِ خودش را در دست گرفته بود؛ تیغهٔ آن از فولادِ سرخِ درخشانی ساخته شده بود. دیگری موهای سیاه داشت و نیزهٔ سادهای در دست گرفته بود که دستهاش را بافتِ پیچیدهای از رونها پوشانده بود. سومی موهای سفید داشت و بیسلاح بود.
...همان آخری بیشتر از همه او را میترساند. سولوین هم نیازی نمیدید سلاحی در دست بگیرد. اگر دو دوشیزهٔ اول جنگجویانی با مهارتِ وحشتناک به نظر میرسیدند، سومی... سومی به او حسی میداد که انگار چیزی بسیار فراتر از آن است.
شاید ظرفِ واقعیِ جنگ.
با دقت به اطرافِ تالار نگاه کرد و به یاد آورد که در آینده چه شکلی بود.
تختهسنگهای کفِ تالار ترک برداشته و از ریخت افتاده بودند، ستونهای عظیم شکسته و واژگون شده بودند و سقف فروریخته بود. دیوارهای تالار که ظاهراً آنقدر محکم و نفوذناپذیر بودند، رو به بیرون خرد شده بودند؛ انگار چیزی با نیرویی عظیم در مرکزِ تالار منفجر شده بود. خودِ جام از بین رفته بود و تنها چند تکه از آن بهشکلِ تودهای ذوبشده روی زمین افتاده بود.
...و استخوانهای انسانی در تالار پراکنده بود، که برخی هنوز با بقایای لباسهای ابریشمیِ سرخ پوشیده شده بودند؛ همراه با اشباحِ انتقامجویی که حتی هزاران سال پس از آن فاجعه، خشمی مرگبار در دل داشتند.
سانی با تنش به شعلهٔ سفیدِ رقصان نگاهی انداخت و سپس لرزید. کسی به معبدِ جام آمده و آن را نابود کرده بود، و در این میان تمامِ دوشیزگانِ ترسناک را قتلعام کرده بود. آنها هم دنبالِ چاقوی شیشهای میگشتند؟ قرار بود با آن موجودِ وحشتناک روبهرو شود؟
یا شاید، پیش از این با او روبهرو شده بود؟
ناگهان دو چهره در ذهنش نقش بست... چهرهٔ سولوین، و چهرهٔ نوکتیس.
یکی از دوشیزگانِ عروجیافته رشتهٔ افکارش را پاره کرد. زنی که قدرتمندتر از بقیه به نظر میرسید، همان دیوِ مو سفید، با چهرهای سرد به قدیس نگاه کرد و در حالی که صدایش در تاریکیِ مطلقِ تالار میپیچید، گفت:
«شنیدم میخوای میراثِ مادرانِ ما رو پس بگیری، سایه.»
قدیس لحظهای درنگ کرد، سپس سرش را کمی تکان داد و تأیید کرد.
دوشیزه لبخندی زد که لرزه بر اندامِ سانی انداخت.
«پس کارت خیلی سادهست. فقط باید خودت رو به جام ثابت کنی. من رو بکش، و بعد دو خواهرم رو. اگه این کار رو بکنی، تیغهٔ شیشهای مال تو میشه.»
قدیس سرش را کمی کج کرد و بیتفاوت موافقتش را نشان داد.
سانی دزدانه آهِ آسودگی کشید.
پس بالاخره تشریفاتی برای سپردنِ آن چاقوی شیشهای به دستِ کسی وجود داشت... آزمونی که جویندگانش باید از آن میگذشتند. یک دوئلِ ساده، یا بهتر بود بگوید سه دوئلِ پیدرپی، در برابرِ جنگجویانِ ارشدِ این فرقهٔ باستانی. این عروجیافتگان واقعاً هولناک بودند، اما جنگیدن با آنها بهتر از رویارویی با کلِ فرقه بود.
بدترین پیشبینیهایش به حقیقت نپیوسته بود. در موردِ اینکه آیا قدیس میتواند آن سه کاهنهٔ عروجیافته را بکشد یا نه... مطمئن نبود. با این حال، دستکم شانسی وجود داشت.
و بعد از مرگِ رهبرانِ فرقه، پیدا کردن و نجات دادنِ افی بسیار آسانتر میشد.
با سکوتِ دوشیزهٔ جنگِ مو سفید، یکی دیگر از آنها — زنی که اوداچیِ سرخ در دست داشت — به حرف آمد:
«...اما اول باید ثابت کنی که حقِ به چالش کشیدنِ ما رو داری. با یک شاگرد از هر کدومِ ما میجنگی و اون رو میکشی.»
بهمحض اینکه حرفش تمام شد، سومی گفت:
«...یا میمیری.»
سانی لبخندِ پیروزمندانهاش را پنهان کرد. سه جنگجوی بیدارشده هیچ تهدیدی برای قدیس محسوب نمیشدند؛ او دیوی عروجیافته بود و بسیار فراتر از رتبه و طبقهاش هولناک بود.
با این حال... یک جای کار میلنگید. در آن لحظه نمیتوانست بگوید چه چیزی، اما شهودش قلبهایش را پر از اضطراب میکرد.
سانی نگاهی به کای انداخت و حالتِ نگرانِ مشابهی را در چشمانِ کماندار دید. سرش را کمی تکان داد و به مردِ جوان اشاره کرد تا جلو برود و تعظیم کند.
«بانوی من میپذیره. با این حال، برازندهش نیست که شاگردانِ شما رو قتلعام کنه، هرچند که هولناک باشن. چنین مبارزهای براش هیچ چالشی نداره و به همین خاطر، ایزدبانوی زندگی رو خشنود نمیکنه و توی این معبدِ مقدس بهش توهین میشه. اگه این شاگردان میخوان بانوی من رو به چالش بکشن، اول باید سایهش رو شکست بدن.»
دوشیزهٔ جنگِ مو سفید خندید و یک قدم جلو آمد.
«پس، اون فقط بعد از شکست دادنِ شاگردانِ ما میتونه با ما بجنگه، اما شاگردانِ ما فقط بعد از شکست دادنِ دیوِ دستآموزش میتونن با اون بجنگن؟ باشه... باشه، همینطور باشه! هیچ سایهای نمیتونه یک ظرفِ جنگ رو شکست بده. بههرحال اون بعد از پارهپاره شدنِ بدنِ بانوی شما میمرد. بذارید اول این موجود نابود بشه!»
با این حرف، رو به یکی از دوشیزگانِ جنگِ جوانتر کرد و لبخندِ تاریکی زد:
«بذارید مهمونهامون رو ناامید نکنیم. برو، اون بچهٔ وحشی رو که از بختِ بدم جانشینِ خودم میدونم بیار اینجا. اون امروز با کشتنِ این دو سایه تاوانِ خطاهای خودش رو میده!»
سانی را به جلو هل دادند و به او حقِ انتخابِ سلاح دادند. پس از چند لحظه تردید، با دستهای بالاییاش شمشیرِ بزرگِ هولناکی را برداشت و با دستهای پایینی یک سپرِ کوچک و خنجری بلند گرفت.
سپس به وسطِ تالار رفت و خشکش زد؛ به شعلههای ایزدی که در تاریکی میسوختند خیره ماند.
...با در نظر گرفتنِ همهچیز، اوضاع خوب پیش رفته بود. دوشیزگانِ جنگِ عروجیافته حیلهگر بودند و جانِ شاگردانشان را قربانی میکردند؛ بیشک برای اینکه پیش از رویارویی با قدیس، به رازهای مهارتِ او پی ببرند. بالاخره شناختِ دشمن نیمی از پیروزی بود... آن سه استادِ نبرد با پنهان ماندن و تماشای نحوهٔ جنگیدنِ حریفشان، برتریای به دست میآوردند که سانی نمیتوانست اجازه دهد نصیبشان شود.
اما حالا، او قرار بود با سه نفر از دوشیزگانِ بیدارشده بجنگد و آنها را بکشد، و به این ترتیب قدیس را به اندازهٔ این استادانِ نبرد مرموز نگه دارد. رویارویی با چنین حریفانِ هولناکی آسان نبود، اما او به تواناییِ خود در فریب دادن، غلبه کردن و کشتارِ آنها اطمینان داشت.
جنگیدن با چنین جنگجویانِ ماهری تنها تسلطِ او را بر رقصِ سایه بیشتر میکرد. مهمتر از آن...
آنها مجبور نبودند با کلِ فرقه بجنگند... جامِ حاویِ شعلهٔ ایزدی خرد نمیشد و معبد به ویرانه تبدیل نمیگشت. هر اتفاقی که در جهانِ واقعی اینجا افتاده بود، بر سرِ سانی و کای نمیآمد و آنها جانِ سالم به در میبردند.
تنها کاری که باید میکرد این بود که سه زنِ جوان را یکی پس از دیگری بکشد. آنها بیشک مبارزانِ هولناکی بودند، بهویژه به خاطرِ جنونِ امید که در رگهایشان جریان داشت... اما او با چیزهای بسیار بدتری روبهرو شده بود. سانی به تواناییاش اطمینان داشت.
...با این حال، چند لحظه بعد، چشمانِ سیاهش باریک شد.
سانی با خیره شدن به اولین حریفش، بیاختیار لرزید و غرشِ آرامی سر داد.
«...لعنت!»