چپتر 672: دستهٔ سایه

آذرخشی که در تاریکی پیچیده بود از میانِ دو تن از دوشیزگانِ جنگِ ارشد گذشت و به پهلوی جامِ سنگی خورد. برقی از نور تالار را برای کسری از ثانیه در خود غرق کرد و تقریباً بیدرنگ، سه قوسِ الکتریسیته هوا را شکافتند و برگشتند تا به رهبرانِ فرقه بخورند. چون کسِ دیگری نزدیکشان نبود، آذرخش بیشتر از آن زنجیر نشد و تمامِ قدرتش را در حالی که از میانِ بدنهای جنگجویانِ عروجیافته میگذشت، تخلیه کرد...

با این حال سانی هیچکدام از اینها را ندید، چرا که پیکرِ استخوانیِ افی را در آغوش گرفته بود و داشت به سمتِ ستونِ سنگیِ پهنی میدوید...

پشتِ سرش، تَرَکِ باریکی روی سطحِ جام افتاد.

...و ناگهان نورِ سفیدِ خشمگینی از میانش تابید.

لحظهای بعد، شکستگیهای بیشماری روی سنگِ باستانی پدیدار شد و سپس همهچیز به رنگِ سفید درآمد.

«آآآه!»

سانی پشتِ ستون زانو زده بود، پشتش به مرکزِ تالار بود و افی را با هر چهار بازویش در آغوش داشت. بیناییاش از دست رفته و جای خود را به پهنهای بیپایان از سفیدیِ مطلق داده بود؛ شنواییاش نیز همینطور. حس کرد موجِ انفجاری از بدنش گذشت و ستونِ پشتِ سرش خرد شد و به بارانی از سنگهای شکسته و گداخته بدل شد. سپس برقی از دردی جانکاه روحش را شکافت.

گرمایی هولناک و خفهکننده همهچیز را در برگرفت. حس کرد این گرما همچون موجی از رویش گذشت و دعا کرد از آغوشِ سوزانش جانِ سالم به در ببرند.

دلیلی داشت که باور کند زنده میمانند. هرچه باشد در آینده استخوانهایی کفِ تالار پراکنده بود. این یعنی وقتی جامِ واقعی منفجر شده بود، همهٔ کسانی که اطرافش بودند به خاکستر تبدیل نشده بودند.

سانی افسونِ [استوار] از ردایِ جهانِ زیرین را هم داشت که مقاومتِ بالایی در برابرِ حملاتِ عنصری به او میبخشید، و در کنارش افسونِ [تسلیحاتِ جهانِ زیرین] که اثرِ محافظتیِ خاطرهٔ آتش را از طریقِ زرهِ عقیقی هدایت و تقویت میکرد.

این برای تاب آوردن در برابرِ خودِ شعلهٔ ایزدی کافی نبود، اما میتوانست او — و افی را که با پیکرِ غولپیکرش سپرِ بلای او شده بود — از گرمای ناشی از شعله نجات دهد.

چند لحظه بعد، پهنهٔ سفیدی که دیدش را پوشانده بود ناگهان تار شد و جای خود را به تاریکیِ زیبایی داد. فانوسِ سایه داشت نورِ اطرافِ اربابش را میبلعید و کاری نداشت چه چیزی آن را به وجود آورده است.

پس از چند ثانیه، سانی سرانجام توانست شکلِ محیطِ اطرافش را تشخیص دهد.

منظرهٔ تالارِ بزرگ... بیش از حد آشنا بود.

جامِ سنگی به شکلِ تودهای مذاب روی کفِ سنگیِ تالار که ترک برداشته و خرد شده بود، ریخته بود. بیشترِ ستونهای حمالِ سقف فروریخته بودند و بخشی از خودِ سقف نیز پایین آمده بود و تکهای از آسمانِ شب را نمایان میکرد که ستارگان بر بومِ سیاهش میدرخشیدند.

دیوارهای تالار شکسته و به سمتِ بیرون آوار شده بودند... درست همانطور که در آینده میشدند.

در جایجایِ تالارِ ویرانشده، تکههای کوچکی از شعلهٔ ایزدی زبانه میکشید. برخی روی تکهسنگها میرقصیدند و آرامآرام آنها را میبلعیدند، و برخی روی اجسادِ زغالشدهٔ آن دسته از دوشیزگانِ جنگ که در انفجار کشته شده بودند. با این حال، به نظر نمیرسید شعلهها در حالِ گسترش باشند... در کمالِ تعجب، رونهای بیشماری روی بقایای کف و سقفِ تالار میدرخشیدند و آنها را تضعیف میکردند.

...شاید به خاطرِ آن رونها بود که بسیاری از دوشیزگانِ جنگ زنده ماندند.

لعنت بهش...

هر سه عروجیافته زنده بودند، هرچند دو نفرشان جراحتِ سنگینی داشتند - سانی نمیدانست بر اثرِ صاعقهٔ ضربهٔ رعد بوده، یا انفجار، یا شعلهٔ ایزدی. شماری از شاگردانِ بیدارشدهشان هم زنده مانده بودند و حالا آرام از روی زمین بلند میشدند؛ بهت و خشم در چهرههای رنگپریدهشان موج میزد.

سانی هم زنده بود.

اما نه بدونِ آسیب.

بدنش صدمهای ندیده بود، اما انگار یکی از سایههایش برای عقبنشینی از جام زیادی کند عمل کرده و کمی با شعلهٔ ایزدی سوخته بود. از آنجا که آن سه سایه تجلیِ روحش بودند، روحش هم سوخته بود.

سانی دندانهایش را به هم فشرد، درد را تاب آورد و روی پاهایش ایستاد.

آسیبِ روح... خب، کجاش تازگی داشت؟

همینکه این فکر از ذهنش گذشت، سایهها از میانِ شعلههای رقصان سُر خوردند و به پاهایش چسبیدند؛ یکی از آنها بازوی آسیبدیدهاش را با سه دست گرفته بود.

افی با بهت به اطراف نگاه کرد؛ عرق از صورتِ کوچکش پایین میچکید.

افی گفت: «چه اتفاقِ... لعنتیای... افتاد... تو دیـ... دیوونهای...»

این را گفت و وقتی سیلی از هوای سوزان واردِ دهانش شد، در دم پشیمان شد.

سانی اوضاع را سنجید، بعد دخترک را به عقب هل داد و به انتهای سالن اشاره کرد. آنجا، کای روی هوا شناور بود؛ کلاهش پاره شده بود و نقابِ چوبیاش با رنگی خشمگین میدرخشید، انگار ثانیههایی تا شعلهور شدن فاصله داشت. گردبادی از جرقههای سفید مردِ جوان را احاطه کرده بود؛ بیشک داشت زره و سلاحهایش را احضار میکرد.

...همینطور حدودِ دوازده نفر از دوشیزگانِ جنگ که زنده مانده بودند، دورش را گرفته بودند.

چشمانِ افی گشاد شد و قدمی به سمتش برداشت، اما بعد مکث کرد و با نگرانی به سانی نگاه کرد.

«...پس استادها چی؟!»

سانی نگاهی به سه جنگجویِ عروجیافته انداخت و بعد خیلی ساده با انگشت به خودش اشاره کرد.

دخترک میخواست چیزی بگوید، چشمانش پر از نگرانی و اضطراب بود، اما بعد سر تکان داد و به سرعت دور شد و خاطرههای خودش را احضار کرد.

سانی که حالا تنها مانده بود، کمانِ جنگیِ مورگان را مرخص کرد، نگاهِ بیرحم را به دستهای بالاییاش انتقال داد و آرام به سمتِ استادانِ نبردِ ترسناک رفت.

سه سایه به دنبالش رفتند و از هر جا که میگذشت، نور از بین میرفت و تاریکی جایش را میگرفت.

دیوِ چهاربازو با زرهِ عقیقیاش در حدودِ دوازدهمتریِ رهبرانِ فرقهٔ سرخ ایستاد و سرش را کمی کج کرد و با چشمانِ سیاهش به آنها خیره شد.

عروجیافتهٔ مو سفید — تنها کسی که از انفجار بیگزند مانده بود — با نفرتی سرد به او نگاه کرد، بعد لبخندی وحشیانه زد و غرید:

«سایهٔ کثیف... جرئت میکنی تنهایی به مصافِ هر سهتای ما بیای؟»

دوشیزهٔ مو قرمز دندانهایش را به هم فشرد و بازوی بهشدت سوختهاش را تکان داد و اوداچیِ سرخرنگش را در حالتِ آمادهبهرزم بالا آورد. دوشیزهٔ مو مشکی تمامِ وزنش را روی نیزهاش انداخت، بعد چیزی زمزمه کرد و رونهای روی سلاح با درخششی سرخ و خشمگین شعلهور شدند.

سانی یک ثانیه بیحرکت ماند، بعد سرش را تکان داد.

و پوزخند زد؛ دندانهای نیشِ تیزش نمایان شد.

...لحظهای بعد، سه موجودِ ترسناک از سایههایش بیرون پریدند؛ خشم در چشمانشان زبانه میکشید. یکی مارِ عظیمی با فلسهای ابسیدین بود، یکی اسبِ سیاه و مخوفی با شاخهای آدامانتین و دندانهای نیشی شبیهِ گرگ، و سومی شوالیهای رعنا با زرهِ عقیقی بود که سپرِ اشکیِ نیمسوز و شمشیری سنگی در دست داشت.

هر چهار سایه با هم به جلو یورش بردند.