چپتر 674: رحمتِ سایه

این دیگه چیه...

خردهسنگها و شعلههای رقصان به حرکت درآمدند و در هوا به سمتِ زنِ قدبلند پرواز کردند. با این حال، بهجایِ لهکردن و سوزاندنِ او، بهنحوی دورِ بدنِ باریکش جمع شدند؛ تکههای سنگ در اطرافش معلق ماندند تا زرهی عجیب بسازند و آتش دستانش را مانند دستکشهایی درخشان پوشاند.

سانی ناگهان حسِ ناآرامیِ عمیق و خطرناکی کرد.

«چطور جرئت میکنی، سایهٔ پست...»

صدای دوشیزهٔ جنگ در تاریکیای که فانوسِ سایه ایجاد کرده بود غرید، و سپس دو چشمِ سفیدِ خشمگین در اعماقش روشن شد و با نگاهی مرگبار سانی را سوراخ کرد.

«چطور جرئت میکنی به مصافِ جنگ بروی...»

کسری از ثانیه بعد، دوشیزه از جایی که ایستاده بود ناپدید شد و تختهسنگِ زیرِ پایش منفجر شد و به بارانی از خردهسنگ تبدیل گشت. تقریباً در یک آن به او رسید و کفِ دستِ شعلهورش به جلو پرتاب شد تا سینهاش را سوراخ کند.

لعنت... زنانِ جنگ چهشونه که همیشه مستقیم میرن سراغِ قلبم؟ این دیگه سومین باره که این اتفاق میافته!

سانی با دستپاچگی جلوی ضربهٔ ویرانگر را گرفت و حس کرد با نیروی وحشتناکِ برخورد به عقب پرتاب میشود. خوشبختانه، ردایِ جهانِ زیرین در برابرِ لمسِ شعلههای ایزدی که دستانِ دشمنش را پوشانده بود مقاومت کرد، هرچند بهسختی؛ افسونِ تقویتشدهٔ خاطرهٔ آتش هنوز در عقیقِ صیقلیاش جریان داشت.

آرغ!

یک جای کار میلنگید... حتی برای یک استاد هم سرعت و قدرتِ این زن بیش از حد وحشتناک بود. با سه هسته که به اشباعِ کامل نزدیک میشدند و با دو سایه تقویت شده بود، قرار بود دستکم نزدیک به سطحِ عروجیافتگان باشد، اگر نگوییم کموبیش همتراز با برخی از آنها. با این حال، قدرتِ زن بسیار بیشتر از او بود.

این موضوع میتوانست با داشتنِ سرشتی که ویژگیهای فیزیکی را تقویت میکرد توجیه شود، اما همانطور که سانی تازه دیده بود، به نظر میرسید دوشیزهٔ جنگِ موسفید نوعی ساحرهٔ عناصر باشد.

آه... پس اینطوریه...

با غلتزدن روی زمین افتاد و بیدرنگ نگاهِ بیرحم را به جلو راند تا نگذارد دشمنش حملهٔ بعدی را به حملهٔ اول متصل کند، و سپس با تکهٔ نیمهشب به او ضربه زد.

تیغهٔ تاچیِ ساده بیثمر روی زرهِ خردهسنگهای معلقی که بدنِ دوشیزهٔ جنگ را احاطه کرده بود، کشیده شد.

به نظر میرسید تأثیرِ سرشتِ او گستردهتر از صرفاً مهارِ عناصر باشد. رهبرِ ترسناکِ فرقهٔ سرخ نهتنها قادر به دستکاریِ عناصر بود، بلکه از آنها قدرت هم میگرفت. سنگ احتمالاً قدرت و استقامتش را تقویت میکرد. آتش... سرعتش را؟ قدرتِ حملهاش را؟

هر چه که بود، به نظر میرسید به دوشیزهٔ موسفید اجازه میدهد تا با وجودِ پردهٔ سایههایی که فانوسش دورشان ایجاد میکرد، محیطِ اطرافش را درک کند.

زن با اخمی بیرحمانه بر چهرهٔ زیبایش، بهراحتی هم نگاهِ بیرحم و هم تکهٔ نیمهشب را پس زد.

...با این حال، نتوانست در برابرِ تیغهٔ تیزِ خنجرِ شبحواری که ناگهان در یکی از دستانِ سانی ظاهر شد و بینِ تکهسنگهای محافظِ بدنش لغزید، دفاع کند. تکهٔ مهتاب در بدنِ دوشیزه فرو رفت، و هرچند نتوانست عمیق شود، اما باز هم خونش را ریخت.

سانی پوزخند زد. هر چه بود، داشتنِ چهار بازو فایدهای هم داشت.

دیگه اونقدرها هم پرهیبت و مغرور نیستی، مگه نه...

اما به نظر میرسید دوشیزه بیشتر خشمگین شده تا صدمه دیده باشد. زرهِ سنگی دورش چرخید و تکهٔ مهتاب را از دستِ سانی به پرواز درآورد و سپس دو مشتِ درخشان بر سرش فرود آمد. جرقهای از شعله در میانِ گردبادِ خردهسنگها حرکت کرد و بدنش را لیسید و زخم را کاملاً سوزاند و بست.

بد شد...

جنگجوی موسفید و سانی با هم درگیر شدند و سرعت و درندگیشان خرابیِ بیشتری در تالارِ ویرانشدهٔ معبد به بار آورد. از آنجا که در ابری غلتان از تاریکی پوشیده شده بودند، هیچکس نمیتوانست ببیند زیرِ پردهٔ سایهها چه میگذرد و تنها متوجهِ درخششهای نورِ سفیدی میشدند که هر از گاهی آن را میشکافت.

تنها چیزی که میتوانستند بشنوند، صداهای خشمگینِ نبردی ترسناک و غیرانسانی بود.

دوشیزهٔ جنگ از سانی سریعتر و قویتر بود. سرشتش ترسناک بود و مهارتش به هیچچیزِ دیگری که تا به حال دیده بود شباهت نداشت. با نحوهٔ مبارزهٔ انسانهای جهانِ بیداری متفاوت بود، اما بههیچوجه از آنها کم نداشت... در واقع، تکنیکِ مرگبارش با آن قدرتِ مهلک، کمالِ محض و دقتِ کشندهاش، کاملاً متعالی بود.

او همچنین میتوانست جریانِ جوهر را در بدنش با چنان کنترلِ پیچیده و هوشمندانهای هدایت کند که سانی تازه فهمید کنترلِ خودش، که پیشتر به آن میبالید، تا چه حد خام و ناشیانه است. جوهرش هم رو به اتمام بود، چرا که مقدارِ زیادی از آن را صرفِ شلیکِ ویرانگرِ کمانِ جنگیِ مورگان کرده بود.

با این حال، در آن مبارزه بیدفاع نبود. اگرچه دوشیزهٔ جنگ تکنیکی بینقص داشت، اما سانی صاحبِ هزاران تکنیک بود. میتوانست بیدردسر از سبکی به سبکِ دیگر تغییر حالت دهد؛ مانند سایهای بیشکل میرقصید و پیشبینی و دفعِ حرکتِ بعدیاش را دشوار میکرد.

نگاهِ بیرحم با او میرقصید، بهسرعت شکلش را از نیزهای تیره به شمشیری آینهای تغییر میداد و بینِ چهار دستِ او جابهجا میشد — سانی تکهٔ نیمهشب را مرخص کرده بود، چون میدانست در برابرِ حرارتِ سوزانِ شعلههای ایزدی که بازوهای دشمنش را پوشانده بود، دوام نمیآورد.

برای زنده ماندن زیرِ یورشِ وحشیانهٔ آن عروجیافتهٔ هیولاوار، به تنوعِ حرکات و فریبکاریاش تکیه کرد... و در تمامِ این مدت، زیرِ نظر داشت که زن چطور حرکت میکند، سایهاش چطور حرکت میکند، چطور میجنگند و چطور واکنش نشان میدهند...

رقصِ سایه داشت آرامآرام سبکِ نبردِ بینقصِ دوشیزهٔ جنگ را جذب میکرد و در نتیجه، تکنیکِ شگفتانگیزش را شفافتر و پیشبینیپذیرتر میساخت. چیزی که به این روند کمک میکرد این بود که سانی همان پایهای را در آن تشخیص داده بود که پیشتر هنگامِ حملهٔ افی دیده بود... هر چه باشد، آن دو استاد و شاگرد بودند.

فعلاً سانی در دفاعی نومیدانه گیر افتاده بود و هیچ امیدی به اجرای حملهای کارساز نداشت. انگار مرگش تنها مسئلهٔ زمان بود... اما در واقع، فقط داشت وقت میخرید و منتظرِ فرصتی مناسب بود تا ضربهای واحد، اما کاملاً گریزناپذیر وارد کند.

و خیلی زود، آن لحظه فرا رسید.

سانی لتوپار و کوفته بود؛ سطحِ عقیقیِ ردایِ جهانِ زیرین ترک خورده بود و در چند جا به رنگِ نارنجی میدرخشید، انگار که در آستانهٔ ذوب شدن باشد. ذخایرِ جوهرش تقریباً خالی شده بود و بهسختی و با زحمت نفس میکشید. یکی از شاخهایش شکسته، یا بهتر است گفت یکدست بریده شده بود و لبههایش بر اثرِ حرارتِ وصفناپذیرِ کفِ دستِ آتشینِ دوشیزهٔ جنگ، براق و سیاه شده بود.

اما بعد ناگهان دیدش. یک فرصت...

احتمالاً در این مبارزهٔ شوم دیگر چنین فرصتی پیش نمیآمد.

وقتی جنگجویِ موسفید دستش را بالا برد تا ضربهٔ مهیبِ دیگری وارد کند، سانی ناگهان تیغهٔ نگاهِ بیرحم را کمی چرخاند، طوری که سمتِ تختِ آن رو به دشمن قرار گرفت.

سپس، افسونِ [بلعندهٔ نور]ِ نیزهٔ تیره را فعال کرد و تیغهاش را به منبعی از نورِ درخشان و تابناکِ خورشید تبدیل کرد.

دوشیزهٔ جنگ با استفاده از سرشتش چشمانِ خود را با تاریکی تطبیق داده بود. به همین دلیل، درخششِ ناگهانیِ نورِ روز او را کور کرد، در حالی که سانی هیچ آسیبی ندید. او در هر صورت برای حرکت به حسِ سایهاش تکیه داشت.

دشمنش تنها برای یک ثانیه کور شد... اما در نبردی در سطحِ آنها، یک ثانیه میتوانست به اندازهٔ یک ابدیت باشد.

البته صرفاً از دست دادنِ بینایی، دوشیزهٔ جنگ را بیدفاع نمیکرد. به جنگجویی مانندِ او آموزش داده بودند که چطور با چشمانِ بسته بجنگد. و در واقع، او فوراً بدنش را جابهجا کرد و دستانش را حرکت داد تا محتملترین حملات را دفع کند.

از بختِ بدِ زن، سانی پیشتر شناختِ کافی از سبکِ او به دست آورده بود تا دقیقاً بداند این حرکات چه خواهند بود. در نتیجه، میدانست چطور از میانشان عبور کند.

یکی از دستانش ناگهان به جلو پرتاب شد و دستکشِ زرهیِ پنجهدارش، تکهسنگی را که از گردنِ زن محافظت میکرد خرد کرد. دستِ دیگرش به دنبالِ آن رفت، از شکافِ لحظهایِ زرهِ جادویی عبور کرد... و گلویش را درید.

صدای عجیبی از لبانِ دوشیزهٔ جنگ خارج شد. چشمانش گشاد شد و درخششِ سفیدی که در آنها میسوخت رو به خاموشی رفت. سانی بیدلیل از دیدنِ این صحنه منقلب شد.

گردبادِ تکهسنگهایی که بدنِ قدرتمندِ دوشیزه را احاطه کرده بود، روی زمین فرو ریخت.

«نـ... نمیتونه... نمیتونه باشه... یه سایه...»

با این حرف، رهبرِ مخوفِ فرقهٔ سرخ به زانو درآمَد و جان از زخمِ وحشتناکِ روی گردنش بیرون رفت.

...برای کشتنش تنها یک ضربهٔ حسابشده و ناجوانمردانه کافی بود.

پیش از آنکه طلسم به صدا درآید، سانی لحظهای تردید کرد، سپس دستش را در شکافِ زرهش فرو برد، حرزِ زمردین را در مشت گرفت و خم شد و زمزمه کرد:

«درونم آرام بگیر. این... رحمتِ سایهست.»