چپتر 709: ذاتِ جانور

تازه بعدتر، وقتی به کشتیِ پرنده برگشتند و به ویرانیِ حاصل از درگیریِ کوتاه و خشمگینانهٔ میانِ نوکتیس و شاهزادهٔ خورشید چشم دوختند، سرانجام درکِ آنچه رخ داده بود در ذهنشان جا افتاد. دیگر راهِ برگشتی نبود.

...جنگِ جاودانگان سرانجام آغاز شده بود.

بهزودی، تمامِ پادشاهیِ امید به میدانِ نبرد تبدیل میشد و در جنونِ آن در خون غرق میگشت. و سپس، پیامدهای آن دیوانگی همچون موجی سهمگین به اطراف گسترش مییافت و جهان را برای همیشه تغییر میداد.

سانی با نگاه به پایین، بیاختیار لرزید. ستونهای شکسته، دستِ قطعشدهٔ یک غول، خاکستری که در هوا میچرخید... این مکان، این رویداد، این لحظه از زمان...

این همان جرقهای بود که در نهایت جنگی دیگر و بسیار وحشتناکتر را شعلهور میکرد؟ جنگی میانِ ایزدان و دیمونها، جنگی که همهٔ آنها را نابود میکرد و پایانِ جهان را رقم میزد... جنگی برای پایان دادن به تمامِ جنگها. او همچنان گمان میکرد رها شدنِ دیمونِ آرزو بود که این جریان را به راه انداخته است.

سانی همانطور که به پایین نگاه میکرد، بیصدا زمزمه کرد:

«اما بعد آرزو آمد، و با آن جهت آمد...»

سرش را کمی چرخاند و به نوکتیس نگاه کرد — کسی که همهچیز را شروع کرده بود. جادوگر آرام بود و انگار هیچ غمی در دنیا نداشت. چهرهٔ زیبایش از خستگی رنگپریده و بیجان بود، اما غیر از آن، تفاوتِ چندانی با خودِ همیشگیاش نداشت... اصلاً شبیهِ کسی نبود که احتمالاً آخرالزمانی ویرانگر را رقم زده است.

پیامدهای کارهایش را نمیفهمید؟

...یا خیلی بهتر از سانی آنها را درک میکرد؟

سانی با کشیدنِ آهی، آخرین نگاهش را به جزیرهٔ دستِ آهنین انداخت — که حالا واقعاً و بارِ دیگر سزاوارِ نامش بود — و رفت تا زیرِ شاخههای درختِ مقدس بنشیند. با وجودِ اینکه کارِ زیادی نکرده بود، او نیز خسته بود. و چیزهای زیادی بود که باید به آنها فکر میکرد...

در راهِ بازگشت، سانی آینده را به یاد آورد. او بارها به جزیرهٔ دستِ آهنین رفته بود، ستونهای فروریخته و بازوی قطعشدهٔ غولی را دیده بود، و حتی آنها را با جزئیات برای یک گزارشِ اکتشافی طراحی و توصیف کرده بود.

و حالا به چشم دیده بود که جزیره چطور به آن روز افتاده است.

رویدادِ دیگری از گذشتهٔ دور تقریباً مو به مو درونِ کابوس تکرار شده بود. سانی پیش از این و پس از نابودیِ معبدِ جام، این نظریه را شکل داده بود که تقدیر مانندِ یک جریان است و همیشه همهچیز را به سمتِ پایانی گریزناپذیر میکشاند. جزئیات ممکن بود تغییر کنند، اما به نظر میرسید نتیجه همیشه یکسان است.

اتفاقاتی که در جزیرهٔ دستِ آهنین رخ داده بود، تنها آن نظریه را محکمتر میکرد.

بنا بر همهٔ شواهد، پیدا شدنِ دسته... و موردرت... باید جریانِ تاریخ را در پادشاهیِ امید بهشدت تغییر میداد. آنها شروعِ جنگ را تسریع کرده بودند و حتی یکی از سرورانِ زنجیر را کشته بودند. اگر آنها نبودند، نوکتیس به احتمالِ زیاد چندین سال را صرفِ یافتنِ راهی برای معامله با بافنده میکرد، و تازه آن زمان علیهِ دیگر جاودانگان شورش میکرد.

آن چند سال، شاید شمارشِ معکوسی برای شکوفاییِ بذرِ کابوس بود. اگر تا آن زمان هیچ بیدارشدهای پیدا نمیشد تا به مصافِ کابوس برود... بذر شکوفا میشد؟ منطقش این بود؟ بذرها زمانی شکوفا میشدند که درگیریِ درونشان خودبهخود حل میشد و تقدیر دستنخورده تکرار میگشت؟

پیشتر، سانی فکر میکرد وظیفهٔ چالشگر حل کردنِ تعارضی است که در غیر این صورت حلنشده باقی میماند. اما حالا، با چیزهایی که دربارهٔ جزایرِ زنجیری و پادشاهیِ امید میدانست، فهمید اشتباه میکرده است. با کمکِ او یا بیکمکِ او، نوکتیس در هر صورت جنگی به راه میانداخت و برجِ عاج از زنجیرهایش رها میشد...

معبدِ جام در هر صورت نابود میشد و شاهزادهٔ خورشید دستش را به خاطرِ ساعتِ مهتابیِ افسونشده از دست میداد.

حالا که فکرش را میکرد، کابوسِ اولش هم بدونِ مداخلهٔ او، اینطور یا آنطور، خودبهخود حل میشد... بردهٔ بینامِ معبد احتمالاً میمرد و آئورو از آن نُهتن زنده میماند... یا شاید هم نه؟ در هر حال، ماجرا پایانی میداشت.

این... اصلاً منطقی نیست.

پس نقشِ چالشگرها چه بود؟ اگر تعارض میتوانست خودبهخود حل شود، چرا آنجا بودند؟ طلسم از آنها چه میخواست؟ ثابت کنند با قهرمانانِ گذشته برابرند؟ بهتر از آنها عمل کنند؟ یا صرفاً زنده بمانند؟

برای طلسم مهم نبود کسی درونِ کابوس چه میکند و چطور به حلِ تعارض میپردازد. پاداش در هر صورت یکسان بود — چالشگر به رتبهٔ تازهای ارتقا مییافت. میتوانستند نامِ راستین بگیرند، یا حتی در مواردی بسیار نادر، سرشتشان تکامل یابد، اما این چیزها بیرون از کابوس هم ممکن بود.

تنها چیزی که برای طلسم اهمیت داشت این بود که چالشگر تا پایان زنده بماند.

...اما این کاملاً درست نبود. طلسم پاداشهای اضافی نمیداد، یا ارتقای بازمانده را از او دریغ نمیکرد. با این حال، کمی برایش مهم بود... دستکم آنقدر که عملکردِ چالشگر را ارزیابی کند. ارزیابی بیرون از کابوسِ اول که به موهبت گره خورده بود، چندان اهمیتی نداشت، اما طلسم باز هم هر بار آن را اعلام میکرد.

خوب، استثنایی، چشمگیر... باشکوه... و الی آخر.

آیا در آن میان، اشارهای به خواستهٔ طلسم وجود داشت؟

اگر چنین بود... ظاهراً سانی در آزمونِ اولش طلسم را بسیار راضی کرده بود.

در حالی که در سایهٔ درختِ مقدس نشسته بود، آهی کشید و با حالتی جدی به دوردست خیره شد.

امیدوارم این بار هم ازمون راضی باشه. امیدوارم زنده بمونیم...

خیلی زود، کشتیِ پرنده به پناهگاه بازگشت و در جایگاهِ همیشگیاش بر فرازِ جزیرهٔ قربانگاه فرود آمد. با رسیدنشان به زمین، سانی صدها چهره را دید که به سمتشان چرخیده بودند؛ ترس و بلاتکلیفی در خطوطِ چهرهشان خوانده میشد.

ساکنانِ پناهگاه درگیریِ میانِ نوکتیس و شاهزادهٔ خورشید را ندیده بودند، اما همه میدانستند یک جای کار میلنگد. تا آن موقع، لرزشِ جزیره متوقف شده بود، اما لرزشِ دلهایشان نه.

جادوگر بیآنکه توجهی به آنها بکند، با خستگی روی چمن فرود آمد، سپس به سانی رو کرد و کمی اخم کرد.

نوکتیس گفت: «میخوام یکی دو روز استراحت کنم. اون... بیشترِ سپاهِ خورشید، همینطور ارتشِ کولوسئومِ سرخ، در امتدادِ مرزِ بینِ قلمروِ سولوین و شهرِ عاج مستقر شدن. حداقل دو هفته طول میکشه تا دورِ هم جمع بشن و به سمتِ شرق لشکرکشی کنن... پس، بهشون اونقدر وقت میدیم که آرایشِ فعلیشون رو به هم بزنن، اما نه اونقدر که بتونن یه آرایشِ جدید بسازن. هفت روزِ دیگه حمله میکنیم.»

چند لحظه مکث کرد و بعد ناگهان لبخند زد:

«جنگافروزان و سپاهِ خورشید کینهشون رو فراموش کنن و دوشادوشِ هم بجنگن... واقعاً هیچکس جز من نمیتونست همچین کاری کنه! مگه من بااستعدادترین دیپلماتِ تمامِ پادشاهیِ امید نیستم؟»

با این حرف، نوکتیس خندید، چرخید و دور شد.

سانی چند لحظه به پشتِ سرش خیره ماند، بعد آهی کشید و آرام گفت:

«قطعاً نیستی. ولی از طرفی... شایدم باشی...»