چپتر 716: سرِ مار

پیکری تیزرو در آسمان خطی کشید و سپس، اسبی سیاه روی عرشهٔ کشتیِ پرندهای فرود آمد؛ چشمانش با نوری سرخرنگ میسوخت. نریان یالی به سیاهیِ شب، دو شاخ از فلزِ آدامانتین و نیشهایی شبیه به نیشِ گرگ داشت.

بر پشتش شوالیهای باوقار با زرهِ عقیقی نشسته بود. تیغهٔ سرخرنگِ اوداچیِ او با دو نورِ یاقوتی که از پشتِ نقابِ کلاهخودِ بستهاش میدرخشید، همخوانی داشت. سوارِ تاریک بیدرنگ مرکبش را به جلو راند و شمشیرش برقی زد؛ با یک ضربهٔ نرم، گردنِ نزدیکترین جنگجوی سپاهِ خورشید را زد.

دیگر بیدارشدگان برای لحظهای خشکشان زد و ناگهان حسِ سردِ وحشت وجودشان را فرا گرفت.

با رخنه کردنِ ترس در دلهایشان، شعلههای سرخِ هولناکی که در چشمانِ نریانِ تاریک میسوخت، شعلهورتر شد. حیوان سرش را چرخاند، گردنِ سربازِ دیگری را گاز گرفت و آن را کاملاً درید. خونِ بیشتری روی عرشه جاری شد...

روی کشتیِ دیگری، وقتی سایهای عظیم ناگهان عرشه را پوشاند، سربازان یکباره فریاد کشیدند و کمانهایشان را رو به بالا نشانه رفتند.

اما خیلی دیر شده بود.

با تندبادی که از بالهای قدرتمندش برخاست و چند نفرشان را از پا انداخت، موجودی زننده روی عرشه سقوط کرد. شبیه به شیری عظیم با سرِ زاغ بود؛ بدنی استخوانی و یکدست سیاه داشت. موجود دو پای عقبِ قدرتمند و شش دست داشت که از سینهٔ پهنش بیرون زده بودند و هر کدام به چند چنگالِ بلند ختم میشدند.

عضلاتِ کشیده زیرِ پوستش مثلِ کرم میلولیدند و منقارِ هولناکش باز بود و ردیفهایی از نیشهای تیزِ سوزنمانند و زبانی دراز را نمایان میکرد. هم نیشها و هم زبانش مانند بقیهٔ بدنِ این هیولای نفرتانگیز، یکدست سیاه بودند.

مارِ روح که شکلِ پیامآورِ مناره را به خود گرفته بود، با استفاده از شوکِ لحظهایِ جنگجویان، شش دستش را دراز کرد و با چنگالهایش شش بدن را درید. خون در هوا فواره زد و نالهای مورمورکننده و هولناک از منقارش بلند شد.

...و در نهایت، روی عرشهٔ عقبِ کشتیِ دیگری، اهریمنی غولپیکر با زرهِ سیاه بهسادگی از دلِ سایه بیرون آمد؛ بیصدا و بیآنکه برای کسری از ثانیه کسی متوجهش شود.

همان یک ثانیه کافی بود تا آذرخشی از کمانش رها شود و به جنگجویی با زرهِ سرخ برخورد کند که آماده میشد اهرمِ بالیستای جلوی کشتی را بکشد. در دم، قوسهایی از درخششِ خشمگین به دهها سربازِ نزدیک زنجیر شد، چند نفر را کشت، چند نفر را سوزاند و بقیه را مبهوت کرد.

سانی کمانِ جنگیِ مورگان را مرخص کرد، به جلو شتافت و نگاهِ بیرحم و همچنین تاچیِ سادهای را که در دو دستِ دیگر از چهار دستش گرفته بود، به حرکت درآورد. میدانست وقتش کم است... بله، سانی قدرتمند بود و سایههایش هم همینطور. اما مدافعانِ شهرِ عاج وقتی از شوکِ اولیه بیرون میآمدند، نشان میدادند که تکتکشان بیدارشده هستند.

و آنوقت، چه کسی میدانست چقدر میتواند دوام بیاورد؟

اولین کاری که باید میکرد، قطع کردنِ سرِ مار بود...

سانی با شانه به سربازی قدبلند کوبید، او را به عقب پرتاب کرد و تکهٔ نیمهشب را برای ضربهای ویرانگر رو به پایین بالا برد. کاپیتانِ کشتی — مردی موخاکستری با چهرهای نجیب و ریشی پرپشت — خیلی سریع واکنش نشان داد و شمشیرِ خودش را بالا آورد تا جلوی حمله را بگیرد.

با این حال، تاچی هرگز فرود نیامد... اگر سانی واقعاً میخواست با آن حمله کند، هرگز ضربهاش را اینقدر واضح لو نمیداد. در عوض، نگاهِ بیرحم از پایین به جلو یورش برد و سینهٔ کاپیتان را سوراخ کرد. سلاح که آغشته به شعلهٔ ایزدی بود، بهراحتی از زره و گوشتِ او عبور کرد و مرد را در دم کشت.

جنگطلب فقط فرصت کرد با چشمانی تار از درد به سانی نگاه کند... و با خوشحالی لبخندی بزند. سپس، مثل درختی که با تبر قطع شده باشد، فروافتاد.

«دیوانههای لعنتی...»

ناخدا مرده بود و این کار را برای سانی راحتتر میکرد. با این حال، هنوز دهها جنگجویِ بیدارشده روی عرشهٔ کشتی بودند که حالا کاملاً از حضورش خبر داشتند و بیتابِ ریختنِ خونش بودند. سانی در کولوسئومِ سرخ با بسیاری از پیروانِ سولوین جنگیده بود و خوب میدانست چقدر ماهر و قدرتمندند.

مطمئن نبود بتواند از نبرد با این تعداد جانِ سالم به در ببرد، بهخصوص حالا که هیچ سایهای نداشت تا کالبدش را تقویت کند.

سه تا از آنها پیشِ قدیس، مار و کابوس بودند و چهارمی روی عرشهٔ خونین پشتِ سرش افتاده بود تا چشمِ او باشد. با توجه به برتریِ عددیِ وحشتناکِ دشمن، به این نتیجه رسید که آگاهی از محیطِ اطراف مفیدتر از اندکی قدرتِ بدنی است.

...در هر حال، سانی قصد نداشت با همهٔ آنها بجنگد، مگر اینکه واقعاً مجبور میشد.

با لگدی محکم جسدِ ناخدا را از سرِ راهش کنار زد، به جلو پرید... و یکی از پاروهای سکان را که مرد در دست داشت، گرفت.

شاید پرواز دادنِ کشتی را بلد نبود، اما با دیدنِ کارِ نوکتیس و کاسی، دستکم میدانست چطور آن را ساقط کند.

با پدیدار شدنِ فانوسِ سایه روی کمربندش که تمامِ نورِ اطراف را بلعید و او را در ابری از تاریکی پنهان کرد تا هدفگیری برای کمانداران سختتر شود، سانی پاروی سکان را تا آخر به سمتِ راست کشید.

کشتیِ پرنده آرامآرام به سمتِ چپ چرخید، از مسیر خارج شد و آرایشِ ناوگان را به هم ریخت.

چند تیر از کنارِ سانی زوزه کشیدند و رد شدند، یکی از آنها به کلاهخودش کمانه کرد و سرش را به عقب پرت کرد. میتوانست ببیند که حدود ده نفر از نزدیکترین جنگطلبان از قبل به سمتش میدویدند و کمی عقبتر، تعدادِ بیشتری میشتافتند تا به همرزمانشان بپیوندند. آنهایی هم که با ضربهٔ رعد گیج شده بودند، داشتند به خود میآمدند.

«گندش بزنن...»

مجبور بود پارو را سرِ جایش نگه دارد و به همین دلیل بیحرکت مانده بود. دندانقروچهای کرد و نگاهِ بیرحم را مثل نیزه پرتاب کرد، با این هدف که نزدیکترین دشمنِ در حالِ نزدیکشدن را بکشد. با این حال، نیزهاش بهسادگی در هوا خشکش زد، انگار که مهاجمان با سدی نامرئی احاطه شده بودند.

در لحظهٔ بعد، گویِ نوری خشمگین به ابرِ تاریکی که از او محافظت میکرد هجوم آورد؛ کمی کمنور شد، اما در دم از بین نرفت.

مشکلِ جنگیدن با بیدارشدگان همین بود... هر کدامشان سرشتی داشتند و هر سرشت منحصربهفرد بود، که باعث میشد بهطرزِ عذابآوری غیرقابلپیشبینی باشند و مقابله با آنها سخت شود.

با نشانهرفتنِ تیرهای بیشتر به سمتِ سرش، سانی ناسزایی گفت، پارو را رها کرد... و در سایهها حل شد.

پاروی سکان که کسی نمانده بود آن را سرِ جایش نگه دارد، به حالتِ طبیعیاش برگشت.

...اما کار از کار گذشته بود.

پیش از آنکه کسی بتواند به آن برسد، کشتیِ پرنده منحرف شد... و مستقیم به پهلوی کشتیِ دیگری کوبید؛ با منقارِ فلزیِ دژکوبش آن را سوراخ کرد و عمیق در کشتیِ خودی فرو رفت.

هر دو کشتی بر اثر برخورد بهشدت آسیب دیدند، اما وضعیت هنوز جبرانناپذیر نبود. اگر ناخدایی باتجربه سریع عمل میکرد، دستکم یکی از کشتیها یا شاید هر دو نجات مییافتند.

...اما پیش از آنکه چنین اتفاقی بیفتد، ناگهان دیوی چهاربازو از سایههای پاشنهٔ کشتیِ ضربهخورده بیرون آمد.

و چند لحظه بعد، ناخدای آن هم مُرد.

به همین سادگی، سانی با دو ضربهٔ سلاحهایش، دو کشتی و صد جان را به کامِ مرگ فرستاده بود.

لحظهای به آسمانِ شب نگاه کرد و نالید.

«فقط نود و خردهای دیگه مونده... محشره!»

ناگهان خندهای خفه و دیوانهوار از لبانش دررفت.