چپتر 721: تهدیدِ هولناک

سانی خدمهٔ کشتیِ مهاجم را درید و جلو رفت و کسی را زنده نگذاشت. قامتِ بلندش با سرعت و ظرافتی باورنکردنی میانِ دشمنان حرکت میکرد، انگار داشت رقصِ مرگِ هولناکی را به نمایش میگذاشت.

سبکِ نبردش به اندازهٔ خودِ اهریمن بیشکل و پیشبینیناپذیر بود. بیهیچ زحمتی از دفاعِ مستقر به حملهای انفجاری تغییر حالت میداد، و بعد به درندهخوییِ هیولاواری که تنها از یک موجودِ کابوس برمیآمد. با چهار دست، نیشها، شاخها و حتی دمِ زرهپوشش میجنگید. با سقوطِ دشمنانِ بیشتر که ضرباتِ تیغههای سوزان از پای درشان میآورد، مهِ سوزانی از خونِ تبخیرشده مانند ردایی سرخ او را در بر گرفت.

اینطرف و آنطرف، دو کشتیِ متصلشده داشتند آتش میگرفتند. بادبانهایشان در تاریکیِ سرخ و کمجانِ آسمانِ شب میسوخت؛ درست مانند تَلهای هیزمِ مردهسوزی برای جنگجویانی که به دستِ او جان میدادند.

...و بعد، ناگهان دیگر کسی برای کشتن باقی نماند.

سانی سوگندِ شکسته را مرخص کرد، نالهای سر داد و با تمامِ وزن به نگاهِ بیرحم تکیه داد. نفسهایش سنگین و بریدهبریده بود و ردایِ جهانِ زیرین پر از خراشهای بیشمار. زیرِ زرهِ عقیقی، بدنش کبود و کوفته بود و از چند زخمِ سطحی خون میتراوید؛ جاهایی که تیغههای دشمن یا توانهای سرشت راهی از میانِ شکافها پیدا کرده بودند.

سانی دندان غروچه کرد.

«چندتا کشتی رو از کار انداختم؟ سه... چهار؟ نه... پنج...»

نگاهی به اطراف انداخت تا اوضاع را بسنجد.

بقیه هم خوب عمل کرده بودند. دسته به همراهِ گارگویلها توانسته بود...

چشمانش گرد شد.

...تقریباً نیمی از ناوگانِ دشمن از بین رفته بود. دهها کشتی نابود و هزاران جنگجوی شجاع کشته شده بودند. بخشِ عمدهٔ این کار را کاسی و عروسکهای ملوان و البته گارگویلها انجام داده بودند، اما باز هم...

سانی نفسِ خشداری کشید.

«کی... ما کی اینقدر ترسناک شدیم؟»

فکرِ اینکه برای یک بار هم که شده خودشان تهدیدِ بزرگ و هولناک باشند، حسِ تازهای داشت... اما هیجانش طولی نکشید.

مهم نبود دسته چقدر قدرتمند شده و چقدر خوب برای نبرد برنامهریزی کرده بودند، باز هم کافی نبود.

حالا دیگر ورق داشت برمیگشت و موفقیتِ موقتشان ثانیهبهثانیه رنگ میباخت.

سانی، افی و کای بیشترِ جوهرشان را مصرف کرده بودند. مارِ روح تنها چند لحظه با از دست دادنِ تواناییاش برای به خود گرفتنِ شکلِ سایههای دیگر فاصله داشت. وضعِ قدیس و کابوس از بقیه بهتر بود، اما انگار آنها هم داشتند کُند میشدند؛ زخمهای روی بدنِ سیاه مرکبِ ترسناک هر لحظه بیشتر میشد و سوارِ کمحرفش بهسختی حرکت میکرد.

بسیار بدتر از آن، کشتیِ جادوگر درگیرِ بازیِ مرگبارِ موش و گربه با شاهزادهٔ خورشید بود. کشتی با هدایتِ کاسی هنوز سالم مانده بود، اما معلوم نبود تا کِی میتواند از چنگِ مرگ بگریزد. بدون حضورِ او در میدانِ نبرد، سرعتِ نابودیِ کشتیهای دشمن بهشدت افت کرده بود و هر کدام آزادیِ عملِ بیشتری برای حرکت و حمله داشتند.

و از گارگویلها... دیگر خبری نبود.

غولِ فولادی بیشترشان را نابود کرده بود و جنگجویانِ عروجیافتهٔ ناوگانِ مدافع نیز تعدادی را مغلوب و خرد کرده بودند. معدود گارگویلهای باقیمانده هم در تورهای زنجیریِ افسونشده گرفتار شده بودند و داشتند تقلا میکردند؛ تنها چند لحظه با نابودی فاصله داشتند.

ماهِ خون همچنان با درخششی سرخ میتابید، انگار که این گرفتگی قصد نداشت هرگز تمام شود، و هیچ اثری از نوکتیس به چشم نمیخورد. از سولوین هم خبری نبود، که یعنی جادوگر دستکم هنوز زنده بود.

تنها نشانه از اینکه آن دو متعالیِ نامیرا آن بیرون، جایی درگیرِ نبردی بیرحمانه بودند، صدای بلندِ جرنگجرنگِ زنجیرهای آسمانی و لرزههای ناگهانیای بود که یکی پس از دیگری در جزیرهها میپیچید. جزیرهها تاب میخوردند و تکههایشان در آسمان زیرین فرومیریخت.

امیدواری به اینکه نوکتیس از راه برسد و همهٔ آنها را مثلِ خدایی از ماشین نجات دهد، بیفایده بود. امید داشتن به هر چیزی بیفایده بود... هرچه باشد، آنها اینجا بودند تا امید را از غلوزنجیرش رها کنند، نه برعکس.

اوضاع داشت برای دسته واقعاً خیلی بد میشد و سانی هیچ راهی برای تغییرِ آن به ذهنش نمیرسید.

«نه... مشکلی نیست. فقط میرم و پنج تا کشتیِ دیگه رو نابود میکنم... یهجوری. و بعد پنج تای دیگه...»

در حینِ سقوط، به درونِ سایهها شیرجه زد و از میانشان گذشت، و با هدر دادنِ مقداری از آخرین جوهرش، روی کشتیِ دیگری ظاهر شد.

شاید سانی خسته بود، اما نبرد ادامه داشت. دنیا اهمیتی به خستگیِ او نمیداد.

دنیا فقط به یک چیز اهمیت میداد...

سانی باید میجنگید، یا میمرد.

روی کشتیِ دیگری، افی لحظهای کوتاه به بقایای شکستهٔ نیزهٔ رونی در دستش خیره ماند، سپس فریادی خشمگین کشید و با آنچه از دستهاش باقی مانده بود، به دشمنِ حملهکننده کوبید و از آن مثلِ گرزی برای خرد کردنِ پای او استفاده کرد.

تکهٔ غروب در دستش داشت سنگین میشد و او دیگر جوهری نداشت تا افسونِ [تسخیرناپذیر] را فعال کند و وزنش را تغییر دهد. به همین دلیل، افی کسری از ثانیه کند عمل کرد و تیغهای تیز از زیرِ سپر گذشت و شانهاش را درید.

...این بار، تیغه از روی پوستِ دختر کمانه نکرد و در عوض آن را شکافت. قطرههای خون روی عرشهٔ لغزان چکید.

در آن بالا، کای بهزحمت جاخالی داد تا تیرِ دشمن به او نخورد و دست به سمتِ ترکشش برد، اما دید خالی است. دندانهایش را به هم سایید، به کناری شتافت، تیرِ دیگری را در هوا گرفت، سپس بیدرنگ آن را در زهِ کمانش گذاشت و به سمتِ کماندار پرتاب کرد و به چشمِ مرد زد.

جوهرِ او نیز تقریباً تمام شده بود، و پیش از این خونِ زیادی را برای تیرِ خونین از دست داده بود. فقط میتوانست از تیرهای معمولی استفاده کند... و حالا، هیچکدام برایش باقی نمانده بود.

چند لحظه بعد، مردی با نقابِ چوبیِ سوخته در چند قدمیِ افی روی عرشهٔ کشتی سقوط کرد و چرخید، و شمشیرِ تیزی را احضار کرد. آماده بود تا در صورتِ لزوم، تا آخرین نفس از پشتِ دخترِ جوان محافظت کند.

...و در فاصلهای دورتر، کاسی سرانجام نتوانست بهطورِ کامل از یکی از زوبینهای غولآسا جاخالی بدهد. زوبین از روی عرشهٔ کشتیِ ظریف گذشت، ماشینِ محاصرهٔ عظیمِ روی دماغه را به ابری از تراشه تبدیل کرد، بخشی از بدنه را درید و دوازده عروسکِ ملوان را هم با خود نابود کرد.

زنِ جوان با شنیدنِ صداهای کشتار رنگپرید، سپس چند لحظهٔ طولانی درنگ کرد.

سپس، حالتی مصمم در چهرهٔ زیبایش پدیدار شد.

با دستی استوار، یکی از پاروها را تا آخر به پایین فشار داد.

پیروِ فرمانِ او، کشتیِ باستانی مرزِ میانِ دو آسمان را رها کرد و بالا رفت.

بالاتر، بالاتر، و باز هم بالاتر.

انگار که میخواست خودش را به ماهِ سرخ برساند.